Huyện Vọng Hải, Lầu Thiên Hương.

Trong nhà hàng, người nhân viên cúi đầu nhận lấy dây cương từ tay Lạc Phong Đường và dẫn con ngựa vào chuồng ở Hậu Viện.

Yang Yongjin nắm lấy vai Lạc Phong Đường và cùng ông ta vào phòng riêng để uống trà và trò chuyện.

Dương NhượcQuang quay đầu nói với Ping Er đang đeo gói đồ bên sau mình: “Đi thôi, chúng ta hãy đến khách sạn Phòng Lý__【Phòng Lý】 trước đã.”

Ping Er đang nhìn quanh Hậu Viện của nhà hàng thì nghe thấy giọng nói của Dương NhượcQuang liền vội vàng rời mắt đi, “Từ nhiều năm trước tôi đã biết anh mở nhiều chi nhánh Lầu Thiên Hương ở các nơi khác nhau; tôi đã từng thấy ở thị trấn, nhưng đây là lần đầu tiên tôi đến ở huyện lớn, thật sự mỗi nơi đều sang trọng hơn nơi trước.”

Dương NhượcQuang mỉm cười: “Dân số ở huyện lớn đông hơn thị trấn, người giàu cũng nhiều hơn, vì vậy cấp độ phục vụ tự nhiên cũng phải được nâng cao.”

Hai nhà hàng ở Quận Khánh An và Thành Lệ Thành còn sang trọng hơn nữa đấy!

“Hãy vào trong đi, ngoài này hơi lạnh.” Dương NhượcQuang đưa tay lấy gói đồ của Ping Er: “Đi theo này.”

Dương Nhượcqing yêu cầu Lạc Phong Đườngngủ chung phòng với Yang Yongjin, còn mình và Ping Er sẽ ngủ chung một phòng, như vậy sẽ thuận tiện hơn cho việc trò chuyện vào ban đêm.

Vừa bước vào phòng, Yang Yongjin lại sai người mang theo bếp than và trà nóng vào.

Hai người rửa mặt bằng nước nóng, xõa tóc ra và vuốt lại cho gọn gàng, rồi mới ngồi xuống uống trà.

Yang Yongjin và Lạc Phong Đườngcũng đến ngồi cùng họ.

Khi nhìn thấy Yang Yongjin, Ping Er có vẻ e ngại và vội vàng đặt cái bát trà xuống đứng dậy.

Yang Yongjin gật đầu thân thiện với Ping Er rồi đi thẳng đến bên Dương Nhượcqing và nói: “Mấy vị Quản Sự__【Quản Sự】 trong nhà hàng nghe nói anh đến đây, họ đều đến Hậu Viện để chào hỏi anh.”

Dương Nhược Huyền đặt chiếc bát trà xuống và cười nói: “Mọi người thật là chu đáo. Cứ thoải mái nghỉ ngơi đi, Anh Hai ơi, bữa tối đã sẵn chưa?”

  Sáng sớm, ba người đã lên Mã Xa rời khỏi làng, nhưng vì con đường vẫn còn lầy lội sau trận tuyết, nên hành trình diễn ra khá chậm.

  Gần tới buổi tối, họ mới đến được thị trấn. Dù trên đường đã ăn một ít thức ăn khô, nhưng vẫn không đủ no.

  Dương Vĩnh Tiến vội vàng nói: “Tôi cũng đang muốn nói về điều này đây. Bữa tối đã chuẩn bị xong rồi, các bạn có thể ăn ngay bất cứ lúc nào.”

  Dương Nhược Huyền nói: “Vậy thì Anh Hai hãy đi báo cho mấy vị Quản Sự biết nhé. Tôi sẽ ăn trước, để họ cũng tự đi ăn. Tối nay tôi sẽ gọi họ lại nói chuyện.”

  Dương Vĩnh Tiến gật đầu rồi đi ra ngoài.

  Lạc Phong Đường hỏi Dương Nhược Huyền: “Ngoài trời lạnh lắm, các bạn muốn ăn trong phòng yến hay để người ta mang thức ăn vào trong nhà?”

  Dương Nhược Huyền nhìn về phía Bình Nhi, và Bình Nhi vội vàng nói: “Tùy các bạn quyết định thôi.”

  Nhớ đến sự e dè của Bình Nhi trước mặt Dương Vĩnh Tiến, Dương Nhược Huyền liền nói với Lạc Phong Đường: “Hãy mang thức ăn vào trong nhà đi!”

  Lạc Phong Đường gật đầu rồi đi lo liệu.

  Vì vậy, vào buổi tối, Dương Nhược Huyền cùng Bình Nhi ăn uống trong nhà, trong khi Lạc Phong Đường, Dương Vĩnh Tiến và mấy vị Quản Sự thì ăn uống và tiệc tùng trong phòng yến.

  Bình Nhi rất biết ơn sự chu đáo của Dương Nhược Huyền và nói với cô ấy: “Huyền ơi, cảm ơn em vì đã luôn nghĩ đến tôi. Thực sự, tôi thấy Anh Hai của em có vẻ hơi ngượng ngùng…”

Dương Nhược Thanh dùng đũa công cộng để gắp một ít thịt xào vị cá vào bát của Bình Nhi, rồi hỏi không ngẩng đầu lên: “Tại sao lại làm vậy nhỉ?”

  Bình Nhi thở dài nhẹ, nói: “Anh trai thứ hai của anh giống anh trai cả của em đến tận bảy phần trăm; mỗi khi nhìn thấy anh ấy, em cứ tưởng mình đang nhìn thấy anh trai cả vậy. Hơn nữa, chuyện xưa giữa em và anh trai cả, anh trai thứ hai của anh cũng biết rồi; vì vậy mới có phần e ngại như vậy.”

  Dương Nhược Thanh cười, gật đầu nói: “Em hiểu mà. Nhưng em và anh trai cả đã chia tay từ lâu rồi, giờ em đã có anh Chu Sinh làm anh trai, lại còn có con gái nữa; bây giờ em sắp trở thành mẹ vợ rồi đấy. Anh trai cả của em cũng đã có vợ, có con chính thức và con riêng… Những chuyện cũ kỹ ấy, anh trai thứ hai của anh chắc chắn không còn nhớ đâu. Em cứ thoải mái đi.”

  Bình Nhi mỉm cười duyên dáng, cầm đũa bắt đầu ăn uống một cách kiềm chế.

  Hai người vừa ăn vừa thì thầm bàn về kế hoạch cho những ngày tới.

  Hôm nay là ngày 19 tháng Chạp; vào ngày 26 tháng Chạp, gia đình Gu sẽ đến làng Trường Bình để đón dâu; ngày 24 tháng Chạp là ngày tổ chức lễ tế tổ tiên. Tất cả các quán ăn và các ngành nghề khác đều phải đóng cửa để về nhà ăn Tết; chỉ sau khi Tết Nguyên tiêu kết thúc, các cơ sở này mới mở cửa trở lại.

  Vì vậy, muộn nhất là vào ngày 23 tháng Chạp, họ phải trở về làng; vậy nên thời gian dành cho việc điều tra bí mật về gia đình Gu chỉ có ba ngày thôi.

  “Hôm nay mọi người đều mệt mỏi sau chặng đường dài; sau bữa tối, em hãy tắm rửa và nghỉ ngơi thật thoải mái nhé. Anh sẽ đi gặp vài vị Quản Sự của các quán ăn để nói chuyện một chút. Đến ngày Minh nhật mai, chúng ta sẽ ăn mặc giả dạng và đến con phố của gia đình Gu để ‘kiểm tra và tìm hiểu’ mọi thứ, được không?” Dương Nhược Thanh hỏi.

  Bình Nhi mỉm cười âu yếm, ánh mắt đầy biết ơn: “Được chứ!”

  Ngày hôm sau, khi mặt trời lên, tuyết trên đường đã tan chảy; khắp các con phố đều đông người, không khí Tết bỗng nhiên trở nên sôi động hơn bao giờ hết.

  Dương Nhược Thanh và Bình Nhi ăn mặc giả dạng, tay trong tay đi trên đường phố thị trấn, theo dòng người tấp nập mà tiến về phía trước.

  Hai bên đường, các cửa hàng đua nhau bán hàng; không khí rất sôi động. Những người đàn ông đeo trẻ con tr

Những đứa trẻ nhỏ bị những món kẹo dây và táo ngọt hấp dẫn đến nỗi không chịu rời đi.

Người đàn ông liền hỏi giá với người bán kẹo dây, ba Văn Tiền một cây kẹo dây.

Người đàn ông nói: “Mua hai chuỗi đi!”

Người phụ nữ bắt đầu thương lượng: “Năm Văn Tiền cho hai chuỗi, bán không?”

Người bán cười nhạo: “Buôn bán nhỏ lẻ thôi, không thể thương lượng được.”

Người đàn ông nói với vợ: “Sáu xu thì sáu xu thôi, Tết sắp đến rồi, chúng ta cũng không quan tâm đến việc thiếu mất vài xu đâu.”

Người phụ nữ từ bỏ việc thương lượng, đưa ra sáu Văn Tiền và cẩn thận chọn hai chuỗi kẹo dây có vẻ to hơn một chút.

Một chuỗi được bóc ra và đưa cho đứa trẻ ngồi trên vai người đàn ông, chuỗi còn lại thì người phụ nữ giữ trong tay: “Chuỗi này mẹ để dành cho con, về nhà rồi mới từ từ ăn.”

Người đàn ông nói với vợ: “Chuỗi này mẹ ăn đi, sau này con muốn ăn thì lại ra mua thôi.”

Người phụ nữ lắc đầu: “Một người lớn như mẹ ăn kẹo dây làm gì…”

“Người lớn sao không được ăn? Khi mẹ mang thai, mẹ cũng luôn nhớ đến những món chua chát này mà!” người đàn ông nói tiếp.

Người phụ nữ cúi đầu, có vẻ ngại ngùng: “Trên đường phố mà nói như vậy thì người khác sẽ cười chê đấy.”

Người đàn ông cười ha hả: “Mẹ cứ ăn đi, siro kẹo tan nhanh mà, chỉ có ba Văn Tiền thôi… Sau này khi nhận được lương, con sẽ mua quần áo mới cho mẹ và con gái mình để đón Tết đấy!”

Người phụ nữ không cưỡng lại được lời khuyên của chồng, bóc lớp giấy đường bao quanh kẹo dây ra, rồi đưa cây kẹo đó đến miệng chồng: “Anh ăn trước đi.”

Người đàn ông cắn một miếng, má anh phồng lên: “Ừm, ngon lắm, mẹ cũng ăn đi.”

Người phụ nữ mới thực sự cắn một miếng, vị chua ngọt lan tỏa trong miệng… Hai vợ chồng ôm nhau, bảo vệ đứa trẻ, và từ từ đi xa, cuối cùng biến mất vào dòng người đông đúc.

Dương Nhược Thanh Hạnh và Bình Nhi luôn theo dõi từ phía sau gia đình ba người đó, quan sát mọi hành động của họ.

Dương Nhược Thanh Hạnh không khỏi thầm nghĩ: “Người đàn ông đó thật tốt bụng, yêu thương vợ và con mình rất nhiều.”

Bình Nhi cũng đầy ngưỡng mộ: “Đúng vậy, hai vợ chồng cùng nhau nhường nhịn khi mua kẹo dây, thật đáng ngưỡng mộ.”