Làng Trường Bình.

“Những ngày gần đây tuyết rơi quá dày, con đường lên núi đã bị chôn vùi hết; ở một số nơi, chỉ cần bước chân xuống là tuyết đã ngập đến đầu gối, hoàn toàn không thể đi lại được…”

“Trong chùa không những không có ai, mà ngay cả bóng dáng của ma quỷ cũng không thấy. Viên Đạo Trườngđã đơn giản là đóng cửa chùa để tu luyện; chỉ còn lại một người phục vụ ở lại. Chúng tôi đều bị cho về nhà…”

Dương Hoá Minhđến nhà Dương Hoá Trungchơi, cùng nhau ngồi bên bếp than, vừa sưởi ấm tay chân vừa trò chuyện với Dương Hoá Trung.

Dương Hoá Trungnhìn ra ngoài, nơi tuyết rơi dày đặc, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Đã ba ngày rồi, mà tuyết vẫn không hề có dấu hiệu ngừng rơi. Nếu tiếp tục như này, việc đường xá bị chặn không phải là vấn đề lớn nhất; tôi lo lắng hơn là một số ngôi nhà trong làng có thể sẽ đổ sập…”

Làng Trường Bình là làng lớn nhất trong vùng, với gần hai trăm hộ gia đình.

Bốn mươi phần trăm người dân trong làng sống nhờ vào các đoàn vận chuyển, đoàn hái thuốc, hay kinh doanh nhỏ; một số khác có nhiều người trong gia đình và làm việc chăm chỉ trên đồng ruộng, nên cuộc sống của họ không thiếu thốn gì; tuy nhiên, sáu mươi phần trăm còn lại vẫn đang vật lộn với cuộc sống thiếu thốn.

Họ sống trong những ngôi nhà nhỏ bằng đất sét và cỏ tranh; ăn không no, mặc không đủ; một số gia đình lười biếng thậm chí còn sinh nhiều con, đến mức cả nhà không tìm được một chiếc quần đàng hoàng để mặc trong mùa đông giá rét này.

Một gia đình phải chia sẻ chung một chiếc quần; khi người đàn ông mặc, người phụ nữ không thể ra ngoài; khi người phụ nữ mặc, người đàn ông lại phải ở nhà và quấn quần lên người.

Dương Hoá Trunglo lắng nhất chính là những gia đình như vậy, nếu gặp phải cơn tuyết lớn như thế này, ngôi nhà của họ có thể sẽ đổ sập… Làm sao bây giờ? Tôi cũng không thể làm gì được cả. Hãy lấy gia đình ông Vinh, trưởng làng chúng ta, làm ví dụ đi. Vào mùa xuân, tôi đã từng nói với ông ấy để ông ấy thuê người sửa sang ngôi nhà; nhưng ngôi nhà đó được xây dựng từ thời cha ông ấy còn sống; sau bao năm, nó đã xuống cấp nghiêm trọng. Gia đình ông Vinh sống trong đó như ở chuồng heo vậy; mọi thứ đều bị thấm nước… Giờ đây, khi tuyết rơi dày đặc như thế này, tôi lo lắng nhất chính là gia đình ông Vinh.”

“Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 tiếp tục nói.

  Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 nhăn mặt: “Trước đây, tôi từng nghĩ mình là kẻ vô dụng nhất trong làng Trường Bình, nhưng bây giờ mới phát hiện ra rằng Chàng Vinh còn vô dụng hơn tôi nữa.”

  “Hắn chơi đùa với tôi từ nhỏ; lúc đó, nhờ vào sự giúp đỡ của bố hắn, hắn đã lấy được vợ và có ba người con trai. Hắn còn thường xuyên khoe khoang trước mặt tôi nữa… Nhưng bây giờ thì sao? Kể từ khi bố hắn qua đời, gia đình hắn ngày càng sa sút. Tôi ít nhiều vẫn biết tìm việc làm để kiếm sống, còn Chàng Vinh thì hoàn toàn chỉ biết ăn không làm, lười biếng. Hắn dựa vào bố mình để lấy được vợ, nhưng bây giờ ba người con trai của hắn đều còn độc thân. Năm ngoái, vợ hắn qua đời vì bệnh; bây giờ, trong ba căn nhà tranh đó, có bốn người đàn ông độc thân sống chung. Các cô gái trong làng đều không dám bước chân vào nhà họ, sợ rằng bất cứ lúc nào những kẻ đó cũng có thể la hét, gây rối…”

  “Pfft…”

  Dương Nhược đang cầm ô đi vào bên trong, vừa nghe Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 nói những lời đó thì không nhịn được mà bật cười.

  “Chú Tứ ạ, chú miêu tả gia đình Chàng Vinh quá kinh khủng rồi!”

  “Thanh Nhi, chú nói hơi phóng đại một chút, nhưng cũng gần giống thực tế thôi. Kẻ như Chàng Vinh thì không biết xấu hổ; hắn còn muốn gửi con trai cả của mình đến đây đề nghị kết hôn với em nữa đấy.”

  “Gì cơ? Con trai cả nhà Chàng Vinh muốn cưới Ba Nữa?” Dương Nhược đóng ô lại và đập chân để tán tuyết trên đế giày rơi xuống cửa.

  Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 nói: “Đúng vậy đấy! Gia đình như vậy, ai mà gả con gái vào đó thì chỉ biết khổ thôi… Tôi đã từ chối ngay lập tức.”

  Dương Nhược bước vào nhà, rồi Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 chỉ vào cái bể lửa trống bên cạnh và nói: “Thanh Nhi, mau ngồi vào bể lửa đi. Mẹ em đã chuẩn bị bếp lửa sẵn rồi đấy.”

  Dương Nhược cởi giày và ngồi xuống bể lửa; bên trong bể lửa còn có vài đôi giày đang được sưởi ấm nữa.

Cô ấy đặt chân lên những tấm lót giày, cảm giác ấm áp và thật sự rất thoải mái.

“Bố ơi, mẹ con và Hoa Nhi đâu rồi?” cô hỏi.

Dương Hoá Trung nói: “Hoa Nhi có lẽ đang ở trong nhà Hậu Viện cùng với Phúc Wa, còn mẹ con thì ở bếp Phòng Lý, không biết đang làm gì đó… Kêu cô ấy qua đây sưởi ấm mà cũng không đến.”

Dương Nhược cười khẽ.

Dương Hoá Minh đùa: “Điều này chứng tỏ chị dâu ba của ta là người không thể ngồi yên được, là một người phụ nữ giỏi quản gia đấy… Không giống như Lưu Thị trước đây, luôn tìm cách ngủ nghỉ, lười biếng như một con rắn vậy.”

Dương Hoá Trung chỉ cười mà thôi.

Dương Nhược nói: “Chú Tứ ơi, ông đang nói về bà Tứ trước đây thôi… Bà Tứ bây giờ nghe nói rất giỏi việc quản lý các công việc kinh doanh nhỏ đấy.”

“Ông cũng nghe vậy à? Ồ, bà ấy đã thuê một gian hàng ở chợ để bán rau củ và trái cây đấy.” Dương Hoá Minh nói.

“Nghe nói Hạ Nhi và Cảnh Tiểu Nhân cũng đi bán rau cùng bà Tứ phải không?” Dương Nhược lại hỏi.

Dương Hoá Minh gật đầu: “Ừ, cả hai đều theo bà ấy đi… Mẹ con họ sống rất sung túc ở thị trấn này.”

Dương Nhược cười: “Thế à? Chú Tứ, ông ghen tị với họ sao?”

Dương Hoá Minh tròn mắt: “Nói cái gì vậy… Một người đàn ông như tôi làm sao có thể ghen tị với những việc kinh doanh nhỏ bé của họ được chứ?”

Dương Hoá Trung cũng không nhịn được mà nói: “Em Tứ ơi, thực sự mà nói, em dâu em trong hai năm qua đã tự lập, trở nên hoàn toàn khác biệt so với trước đây… Các em cũng còn khá trẻ, mới ngoài bốn mươi tuổi thôi… Cuộc đời còn rất dài phía trước… Sao em không thử tìm gặp em dâu xem? Dù sao thì cô ấy cũng không bằng vợ cũ của anh đâu!”

Dương Hoá Minh bỗng ngẩn ra, ánh mắt sáng lên một chút, nhưng ngay lập tức lại lắc đầu mạnh mẽ.

  “Ngựa tốt không quay đầu về nơi đã từng đi, tôi đâu có hứng thú với cô ta chút nào!”

  “Sao vậy? Chú Tứ chắc không phải vẫn đang đợi dì Tiểu Quân đấy chứ?” Dương Nhược hỏi với giọng vui vẻ.

  Nghe đến tên Tiểu Quân, khuôn mặt của Dương Hoá Minh lập tức trở nên u ám.

  “Thanh Nhi, con thật là không biết nói chuyện gì cả… Sao lại nhất định phải nhắc đến cô ta chứ? Điều sai lầm lớn nhất trong đời tôi, Dương Hoá Minh, chính là đã lãng phí thời gian và công sức vào cô ta; vì thế mà gia đình tôi tan vỡ, không còn là gia đình nữa…”

  Dương Nhược vội vàng cười xin lỗi: “Được rồi, được rồi, con không nói nữa.”

  Không lâu sau, Tôn Thị cũng đến, đầu quấn khăn, khuôn mặt vẫn đỏ lạnh vì tuyết.

  “Trời ạ, tuyết này thật là dày đặc… Các loại rau Bạch thái đều bị tuyết phủ kín hết rồi; con phải mất khá nhiều thời gian mới thu thập được một giỏ rau đấy.”

  “Mẹ ơi, sao mẹ không đeo chiếc khăn quàng cổ mà con đã chuẩn bị cho mẹ nhỉ? Nhìn khuôn mặt mẹ lạnh thế này…”

  Tôn Thị cười nói: “Chiếc khăn quàng cổ của con tốt quá; nếu mẹ đeo khi làm việc vất vả thì phí phạm quá rồi!”

  Dương Hoá Minh đùa cợt: “Chị dâu ba hãy đeo khi đi thăm họ hàng vào tháng Giêng nhé.”

  Tôn Thị gật đầu: “Đúng rồi, để dùng khi đi thăm họ hàng cho đẹp mắt.”

  Dương Nhược Thanh nhìn có vẻ bối rối, vội vàng đưa tay ra ôm lấy Tôn Thị: “Mẹ mau vào bên lò sưởi ngồi đi, ấm lại đôi tay chân đi.”

  Tôn Thị ngồi xuống bên lò sưởi, sát bên Dương Nhược Thanh.

  “Thanh Nhi, những cành rau bị tuyết phủ kín kia, nếu xào với mỡ heo thì rất ngon đấy… Sau này con mang về vài cành để xào ăn nhé.”

  Dương Nhược Thanh thực sự không nỡ nhận những cành rau mà mẹ vất vả thu thập được từ tuyết; cô cầm lấy đôi tay đỏ lạnh của mẹ vào bên lò sưởi hâm nóng, rồi nói: “Mẹ ơi, không cần đâu… Sáng nay con đến nhà thì thấy cô Phòng Lý chuẩn bị sẵn hai giỏ rau rồi; chúng ta còn có cả dưa chuột và cà tím mua từ lò ấm bên ngo