Trong số ba người dâu, ngoại trừ người dâu thứ tư Mạc Thị– người có trí tuệ không hoàn chỉnh và không hiểu những chuyện đó– hai người dâu còn lại đều rất vui mừng khi nhận được bánh kẹo mà cô gái thứ ba mang đến.

“Chị dâu thứ ba ơi, anh cả đã mang đến bốn gói bánh kẹo cho bà, bà bèo tôi phân phát cho các con của các chị dâu. Tôi suy nghĩ mãi mà không biết các cháu trai cháu gái thích hương vị nào, nên tôi đã trộn chúng lại với nhau, lấy vài miếng từ mỗi loại để các cháu đều thích.”

Liễu Nhi nhìn những chiếc bánh kẹo đủ màu sắc trong gói giấy dầu mà mắt sáng lên vì vui mừng.

“Cô gái thứ ba nghĩ thật chu đáo quá. Lát nữa Hồng Nhi và Niu Niu nhìn thấy chắc chắn sẽ thích lắm đấy. Cô thật là tốt bụng.”

Trong số những chiếc bánh này, Hồng Nhi thích bánh gạo hình dải ngọc, Niu Niu thích bánh ngọt; hai loại còn lại thì không hợp khẩu vị của họ, nhưng Dương Vĩnh Thanh thì thích, có thể cho Dương Vĩnh Thanh ăn.

Bên kia, Ngũ Bát Mẫu cũng khen ngợi cô gái thứ ba rất nhiều sau khi nhận được bánh kẹo. Khi cô gái thứ ba rời đi, Ngũ Bát Mẫu vẫn không khỏi thán phục tài năng của cô ấy.

Ngoài ra, mọi người cũng rất ngạc nhiên trước sự hào phóng của Đàm Thị– bà sẵn lòng chia những chiếc bánh kẹo ngon lành đó cho cháu trai cháu gái mình, thậm chí không giữ lại một miếng nào cho mình; điều này thực sự hiếm có, giống như việc mặt trời mọc từ phía tây vậy.

……

Ngày hôm sau, khi Dương Hoá Trung và Dương Vĩnh Thanh vẫn chưa trở về từ huyện Hồ Quang, Dương Vĩnh Tiên đã chia tay ông Dương và bắt đầu hành trình trở về nhà.

Ông Dương tiễn Dương Vĩnh Tiên đến con đường lớn ở ngõ làng, dặn dò cô hàng ngàn lần, cho đến khi chiếc Mã Xa của cô biến thành một điểm đen nhỏ đang nhảy múa xa dần trong tầm mắt, ông mới yêu cầu cậu con trai mình đẩy xe trở về.

Trên đường về, ông không ngừng thốt lên: “Vĩnh Tiên thật là có tài năng, đã sắm được cả Mã Xa, dưới trướng còn có năm sáu người, những người đó toàn là các trưởng làng và người đứng đầu làng địa phương… Tốt lắm, tốt lắm!”

Trên đường về nhà, mỗi khi gặp người dân trong làng, ông Dương đều dừng lại chào hỏi và trò chuyện vài câu.

Người dân trong làng, vì nhàn rỗi, cũng đang theo dõi sát sao việc Dương Vĩnh Tiên trở về làng; chỉ cần một câu hỏi nhỏ thôi cũng đủ khiến ông Dương nói ra rất nhiều điều.

Dù sao

Có người trước mặt thì nói lời khen ngợi giả tạo, nhưng sau lưng lại chế giễu và mỉa mai họ.

Nhưng những lời tiêu cực đó không bao giờ đến tai Lão Dương. Ông ta luôn cảm thấy mình rất tốt.

Sau khi cùng Tiểu Lão Dương trở về nhà, Lão Dương nói với Tiểu Lão Dương: “Đệ à, em cứ tiếp tục chịu khó thêm một thời gian nữa. Khi nhà chúng ta – Yongxian – kiếm được khoản tiền đầu tiên, lúc đó chú sẽ thuê người khác về phục vụ em.”

“Em không cần ai cả… Em chỉ muốn người Dư Hưng Khuê đó trở lại. Lúc đó, em sẽ không cần anh phải chăm sóc em nữa đâu.”

Tiểu Lão Dương cười và gật đầu: “Anh chăm sóc em cũng là điều bình thường mà… Ai bắt anh phải làm vậy chứ! Anh là anh trai của em mà!”

Lão Dương hào hứng nói: “Đệ à, vì những lời này của em mà khi Yongxian kiếm được tiền, em chắc chắn sẽ có phần của mình. Cứ đợi đấy, chúng ta sẽ cùng nhau hưởng thụ cuộc sống sung sướng.”

Tiểu Lão Dương vẫn tiếp tục cười.

……

Dương Hoá Trung và Dương Vĩnh Thanh đã đi xa ba ngày hai đêm mới trở về.

Khi trở về, cả hai đều bị rét đến mức khóe miệng tái đi.

Tôn Thị mang hai cái lò than vào phòng khách; lửa trong lò cháy rực rỡ. Bà cho hạt Hồng táo vào trà nóng và tự tay đưa cho họ.

“Chuyến đi này các con bị rét quá phải không? Thật là khổ sở quá…”

Dương Vĩnh Thanh ôm chiếc cốc trà, hơi lửa, răng cứ va vào nhau liên hồi.

“Chị Ba nói đúng lắm… Chúng tôi thực sự đã trải qua nhiều khó khăn trên chuyến đi này. Những khách sạn chúng tôi ở suốt hai đêm đó thật sự không thể chịu đựng được: thức ăn dọn ra chưa kịp ăn đã lạnh ngay, nước nóng để rửa chân thì có mùi hôi thối như nước vo gạo, còn chăn ga thì chắc đã lâu lắm rồi không được phơi nắng… Chúng tôi, hai anh em, phải chen chúc trong một cái chăn, đến nỗi ngón chân cả đêm cũng không thể ấm lên được.”

Tôn Thị ngạc nhiên và hỏi Dương Hoá Trung: “Tại sao các con không tìm những khách sạn tốt hơn để ở chứ?”

Dương Hoá Trung lắc đầu; cơ thể vẫn còn bị rét đến mức không thể nói nên lời.

Dương Vĩnh Thanh Dù sao thì cũng là người trẻ, hồi phục sức lực nhanh hơn, anh ấy tiếp tục nói: “Chúng ta đã đặt chân đến thị trấn Bạch Ngỗ, nói ra thì huyện Hồ Quang cũng không kém gì huyện Vọng Hải của chúng ta đâu, nhưng thị trấn Bạch Ngỗ thì không thể so sánh được với thị trấn Thanh Thủy của chúng ta.”

  “Ở thị trấn Thanh Thủy của chúng ta, cộng lại có khoảng bảy tám nhà trọ lớn nhỏ, ít nhất cũng có năm sáu nhà rồi, trong đó có hai nhà rất xuất sắc, thậm chí còn có phòng khách hạng cao nữa.”

  “Còn thị trấn Bạch Ngỗ kia thì sao? Tìm mãi mà không thấy nhà trọ nào đàng hoàng cả, thật là một nơi nghèo khó và tồi tàn… Không hiểu anh trai tôi làm sao mà có thể tìm đến đó được…”

   Dương Vĩnh Thanh Vẫn tiếp tục than phiền về những nhà trọ kém chất lượng ở thị trấn Bạch Ngỗ, trong khi đó Dương Hoá Minh và Bào Tố Vân cùng với Bát Mẫu đã nghe tin và đến đó.

   Dương Hoá Trung Lúc này, đôi tay chân của anh đã ấm lên một chút, và lưỡi cũng dần hồi phục lại cảm giác.

  “Các bạn đều đến rồi à? Cùng đến đây sưởi ấm đi.” Dương Hoá Trung vẫy tay mời họ ngồi xuống.

  “Anh ba, tình hình ở thị trấn Bạch Ngỗ thế nào?” Dương Hoá Minh kéo một chiếc ghế lại gần và hỏi ngay lập tức.

   Dương Hoá Trung nói: “Thật không ngờ, lần này Yongxian không hề nói dối đâu. Ở thị trấn Bạch Ngỗ quả thực đã thuê một hồ nước khá lớn để nuôi cá và tôm, và còn mời năm sáu người dân địa phương giúp đỡ việc chăm sóc nữa…”

   Dương Hoá Trung kể cho mọi người nghe những thông tin mà anh đã tìm hiểu được khi đến thị trấn Bạch Ngỗ, và cuối cùng bổ sung: “Nghe mà không thấy, nhìn mới biết sự thật. Lần này tôi và Tiểu Thanh đã riêng tư hỏi thăm nhiều người dân địa phương, và quả thực có chuyện đó xảy ra. Có vẻ như trước đây chúng ta thực sự đã hiểu lầm Yongxian.”

   Dương Hoá Minh nghe xong mà ngẩn ngơ.

  “Anh ba, nếu là việc nuôi cá và tôm như vậy, tại sao Yongxian lại phải che giấu điều đó một cách bí mật nhỉ?”

“Có chuyện gì mà không thể nói ra được chứ? Lẽ nào lại sợ chúng ta đi trộm cá tôm của họ à?” Dương Hoá Minh không hiểu lắm.

Bào Tố Vân nói: “Lần này Yongxian trở về, đã thành thật kể cho bác nghe về việc kinh doanh của mình rồi. Ba anh, giờ thì mọi người trong làng đều biết rằng cậu ấy đang nuôi cá tôm ở thị trấn Bạch Ngỗ.”

“À? Cậu ấy đã thành thật kể hết rồi sao?” Dương Hoá Trung có vẻ ngạc nhiên.

Hóa ra chuyến đi này coi như vô ích rồi sao?

Nhưng cũng không phải vậy… Ít nhất thì mọi người trong làng đều nghe Yongxian kể, còn anh và Yongqing thì đã tự mình đến tận nơi để xem tình hình.

“Thôi thì, nếu cậu ấy thực sự đang nuôi cá tôm một cách chính quy, thì cứ để cậu ấy tiếp tục làm đi. Khi cậu ấy kiếm được tiền, sau này mới tính chuyện chuộc lại giấy chứng nhận quyền sử dụng đất. Cho đến lúc đó thì tạm thời cứ để mọi chuyện như vậy đi.” Dương Hoá Trung vừa nói vừa đứng dậy đi vào Hậu Viện để thay quần áo và giày dép.

Khi anh trở lại phòng khách sau khi thay xong quần áo sạch sẽ và ấm áp, mọi người đã đi hết cả rồi; chỉ còn lại Tôn Thị đang chăm sóc bếp than. Trên bàn có một chiếc ấm trà vừa được pha sẵn, dành cho họ uống lúc nãy.

“Sao mọi người đi nhanh thế nhỉ?” Dương Hoá Trung hỏi.

Tôn Thị ngước nhìn anh và mỉm cười: “Tất cả họ đều đến hỏi thăm tình hình thôi. Khi đã nghe xong thông tin, thì tự nhiên họ cũng muốn về nhà mình mà.”

Dương Hoá Trung gật đầu và ngồi xuống lại.

“Thực ra, còn có một chuyện mà trước đây tôi chưa kịp nói với mọi người.”

“Chuyện gì vậy?” Tôn Thị hỏi.

Dương Hoá Trung nhìn những tia lửa than đang nhảy múa trước mặt, nói: “Tôi luôn cảm thấy rằng, nếu chỉ đơn giản là nuôi cá tôm, thì không cần phải đi xa đến thế. Có thể chỉ cần đến ao cá của anh Lạc Đại ngay ngay trước cửa nhà này là được mà.”

“Vậy mà Yongxian lại chọn con đường xa xôi như vậy… Chắc chắn phải có lý do khác đằng sau điều đó!”