Làng Trường Bình.

Khi anh em Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 và Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 trở về làng, trời đã tối om. Ở những gia đình khá giả hơn trong làng, khói từ ống khói liên tục bốc lên trời.

Còn khoảng bốn mươi phần trăm các gia đình thì không có khói bốc ra từ ống khói. Những gia đình này thường sống trong cảnh nghèo khó, đất đai ít ỏi, người trụ cột trong gia đình không có kỹ năng gì đặc biệt, trí tuệ kém cỏi, lười biếng, nhưng vẫn cố gắng sinh thật nhiều con.

Từ khi họ mới hơn hai mươi tuổi, họ đã chấp nhận cuộc sống nghèo khó ấy, từ bỏ ý định vùng vẫy để sống theo sự sắp đặt của số phận.

Trong những ngày khổ cực nhất, họ vẫn cố gắng sinh thật nhiều con, đặc biệt là mong muốn sinh được con trai, hy vọng rằng trong số đám trẻ ấy sẽ có người có thể gánh vác trách nhiệm cho gia đình.

Điều này cũng giống như cái cược vậy – đều là việc mạo hiểm. Những người này không bao giờ nghĩ xem việc nuôi dạy một đứa trẻ có thể gánh vác trách nhiệm cho gia đình, thay đổi vận mệnh của dòng họ, cần phải đầu tư bao nhiêu công sức và tiền bạc?

Hoặc là đi học, hoặc là nhập ngũ, hoặc là buôn bán.

Đi học à?

Không đủ tiền đóng học phí.

Nhập ngũ à?

Đùa gì chứ! Nếu lên chiến trường mà mất mạng thì sao? Những năm tháng lao động vất vả trước đây sẽ trở thành vô ích!

Vậy thì chỉ còn cách buôn bán thôi.

Nhưng buôn bán cũng cần vốn và quan hệ.

Ngoài vài căn nhà tranh đang dần xuống cấp và vài người họ hàng nghèo khó ở hai đầu làng, họ không còn gì khác để đầu tư hay dựa vào nữa.

Ba con đường đều bị chặn lại; dù sao thì họ cũng chỉ có thể tiếp tục sống trong cảnh nghèo khó, hy vọng vào một phép màu sẽ xảy ra.

Nếu phép màu thực sự dễ dàng xảy ra như vậy, thì nó đã không còn được gọi là phép màu nữa rồi.

Vì vậy, cuối cùng, tất cả những người con trai trong nhà đều là những người lao động cần cù, mạnh mẽ… Nhưng vì gia đình nghèo khó, với chỉ vài mẫu ruộng đất ít ỏi, sau khi trừ đi các loại thuế phí khắc nghiệt, số lợi thu được cũng chẳng đủ để nuôi sống cả gia đình.

Vì vậy, những người con trai này đành phải đi làm thuê cho các chủ đất Gia Tố – làm công nhân cố định hoặc công nhân tạm thời, đi làm những công việc vất vả như bốc dỡ hàng hóa ở bến cảng thị trấn… Dù ở đâu, họ cũng bị người ta sai bảo như những con lừa, con ngựa vậy.

Tất cả đều là con người, đều được cha mẹ sinh ra và nuôi dưỡng… Tại sao lại phải sinh thêm nhiều con để bị nhữ

Dương Hoá Trung nói: “Muốn đi nhập ngũ thì cũng dễ thôi mà, nhà chúng ta bây giờ không chỉ có Tang Nhiên ở trong quân đội đâu, Thần Nhi cũng vậy.”

  “Tang Nhiên tham gia quân đội bộ binh, còn Thần Nhi thì luyện tập thuỷ quân. Tôi thấy Tiếc Đạn vào mùa hè, khi bơi lội ở trì đường phía trước làng và dòng sông phía sau làng, nó rất giỏi. Sau này có thể xem xét để nó theo Thần Nhi học tập. Con trai mà, phải tạo dựng được thành tựu mới không uổng phí cuộc đời này!”

   Dương Hoá Minh gật đầu: “Đúng vậy, trước đây tôi cũng đã nghĩ đến những điều này.”

  “Bản thân tôi không có thành tựu gì, suốt nửa đời sống một cách mơ hồ, nhưng tôi không thể để Tiếc Đạn cũng trở nên vô dụng như tôi, đến tuổi hơn bốn mươi mà vẫn chẳng làm được gì cả.”

  “Ban đầu tôi cũng hơi do dự không muốn Tiếc Đạn đi nhập ngũ, nhưng hôm nay sau khi đến các tiệm cầm cố và sòng bạc, tôi đã quyết tâm rồi. Tôi nhất định phải tìm cho Tiếc Đạn một con đường sống khác. Tôi không muốn nó sau này bị coi như mục tiêu để người ta sử dụng, giống như những tên đồng bọn của các tiệm cầm cố và sòng bạc kia. Hôm nay, khi hai băng nhóm đó đánh nhau, tôi thực sự rất sợ hãi… Thế giới bên ngoài này thật sự không yên bình chút nào!”

  Về những lời nói của Dương Hoá Minh, Dương Hoá Trung cũng có cùng suy nghĩ.

  Hôm nay, hai anh em đi đến thị trấn để tìm hiểu xem giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đã bị thế chấp ở đâu, và tình cờ chứng kiến hai nhóm người đánh nhau… Thật là tàn bạo.

  Toàn là những thanh niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi; họ đánh nhau một cách hung ác chỉ vì muốn sinh tồn mà thôi.

  “Hôm nay dù đã đi khắp thị trấn Thanh Thủy, nhưng giấy chứng nhận quyền sở hữu đất vẫn chưa tìm thấy.” Dương Hoá Trung tiếp tục nói.

  Dương Hoá Minh vỗ tay: “Không sao đâu, ai dám đến đòi nhà thì tôi sẽ chiến đấu đến cùng!”

  Dương Hoá Trung nói: “Thế thì chúng ta không cần tìm nữa. Dù sao thì khi người đến đòi nhà đó xuất hiện, chúng ta sẽ nói chuyện trực tiếp với Gia Nả để chuộc lại giấy chứng nhận quyền sở hữu đất. Nếu cần, chúng ta chỉ cần trả thêm tiền mà thôi!”

  Dương Hoá Minh cười: “Ba, thực ra anh quá tốt rồi. Trong vùng này, anh luôn làm việc theo lương tâm của mình. Nếu

Còn về người đến thuê căn nhà cũ kia, dù họ đã trả tiền rồi nhưng cũng không dám đến lấy nhà đâu.”

   Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 cũng cười nói: “Con cái thành công là chuyện của chúng, chúng ra ngoài làm ầm ĩ, còn tôi thì ở nhà, tôi vẫn muốn sống như trước đây, không muốn bị gọi là ‘lão gia’ gì đó, tôi không quen với điều đó đâu!”

   Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 chỉ biết lắc đầu: “Anh ba, anh sinh ra đã định mệnh phải làm nông dân mà!”

   Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 cười nói: “Làm nông dân cũng hay đấy mà, đi thôi, về đến nhà rồi, đến nhà tôi ăn uống đã, bữa tối của chị dâu ba anh chắc cũng sắp xong rồi, ăn ở đây xong rồi mới về.”

  ……

  Trong nhà chỉ có Hai Hoa và Tiểu Đóa ở lại, hai chị em đang nấu ăn.

  “Mẹ các con đâu rồi?” Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 hỏi.

  “Bố ơi, hôm nay bà nội con đau chân đến mức ngất đi, mẹ và dì Năm cùng mọi người ở nhà cũ để chăm sóc bà nội con suốt buổi chiều.”

  Hai Hoa giải thích nguyên nhân bà nội đau chân, Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 cười lạnh: “Nhìn xem ông già đó giỏi thế nào, đã làm cho bà nội tức đến mức suýt chết đấy! Nếu bà nội có chuyện gì xảy ra, tôi nhất định sẽ khiến ông ta phải đi theo bà nội!”

  Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 cau mày, lòng lo lắng.

  “Bà nội trong Đoạn Thời Nhật này đã yên bình hơn nhiều rồi, không còn mắng nhiếc ai nữa, hy vọng là bà ấy không sao đâu… Đi thôi, chúng ta đi xem thử.”

  Hai anh em nhanh chóng đến nhà cũ, Tôn Thị và các con dâu, cháu dâu đều đang ở trong phòng đông.

  Bên cạnh giường, Dương Hoá Mai【Dương Hoá Mai】 ngồi nghiêng, hai tay nắm chặt tay của Đàm Thị, “Mẹ ơi, mẹ cố gắng chịu đựng thêm chút nữa nhé, Bác Phúc đang rút kim cho mẹ đây, sắp xong rồi đấy.”

Bên kia, quần của Đàm Thị được kéo lên tận đùi, để lộ ra đôi chân gầy teo chỉ còn da và xương. Trên đôi chân ấy, đầy những cây kim bạc nhỏ, có lẽ đã được cắm vào trước đó; lúc này, ông Phúc đang từng cây một rút chúng ra. Đàm Thị đau đớn đến nỗi la hét thảm thiết; may mắn thay, tay cô vẫn đang được Dương Hoá Mai nắm chặt, và người này liên tục an ủi cô; nếu không, có lẽ cô đã lăn lộn khắp giường từ lâu rồi.

Dương Hoá Minh bất ngờ vỗ vào cánh tay của Dương Hoá Trung và nói: “Anh Ba ơi, nhìn cái chân mẹ chúng ta này, đầy những cây kim bạc kìa… trông giống như những cây gậy nanh mà bọn người ở sòng bạc hôm nay đang cầm phải không?”

Dương Hoá Trung nhìn anh trai mình một cách bực bội và nói: “Bây giờ là lúc nào rồi mà còn thích đùa cợt?”

Dương Hoá Minh cười ngượng ngùng rồi im lặng ngay.

Dương Hoá Trung không nói gì, chỉ đứng bên cạnh kiên nhẫn chờ đợi ông Phúc rút hết những cây kim bạc cuối cùng ra, sau đó cùng ông ấy ra ngoài để nói chuyện.

“Ông Phúc ơi, tình trạng của mẹ con như thế nào vậy? Nghe nói hôm nay bà ấy đã ngất đi vài lần… liệu có gì nghiêm trọng không ạ?”

Bên ngoài sân, Dương Hoá Trung hỏi ông Phúc bằng giọng lo lắng; Dương Hoá Minh cũng đứng bên cạnh, lắng nghe chăm chú.