“Mai Nhi à, hãy nói cho mẹ nghe thật kỹ xem, hai đứa này ở nhà Lão Vương Gia sống thế nào nhé?”

Đàm Thị cầm một nắm Hoa Sinh trong tay và bắt đầu bóc vỏ, trong lúc đó hỏi Dương Hoá Mai.

“Sống thế nào ư? Cũng bình thường thôi mà!”

Dương Hoá Mai trả lời, miệng còn đang chứa đầy thức ăn nên nói không rõ ràng lắm.

“Bình thường là thế nào cơ?” Đàm Thị hỏi tiếp. “Vương Xuyên Tử cái kẻ xấu xí kia có bao giờ bắt nạt em không? Mẹ của Xuyên Tử có đánh đập hay mắng nhiếc em không?”

Dương Hoá Mai lắc đầu.

“Kẻ xấu xí ấy gầy yếu lắm, ăn uống còn ít hơn cả em nữa, làm sao có thể bắt nạt được em chứ!”

Dương Hoá Mai nói.

“Mẹ của Xuyên Tử cũng bình thường thôi, không đánh đập hay mắng nhiếc em đâu, còn bảo em phải sống hòa thuận với kẻ xấu xí ấy nữa.”

Nghe vậy, Đàm Thị cũng chỉ tin một nửa thôi.

“Người xấu xí thì dễ gây rắc rối lắm… Với Vương Xuyên Tử, con phải cẩn thận một chút nhé, đừng để hắn bắt nạt con đấy!”

“Còn về mẹ của Xuyên Tử thì…”

Đàm Thị suy nghĩ một hồi.

“Ngàn năm làm con dâu, cuối cùng cũng trở thành mẹ vợ… Trên đời này, ai lại không đánh đập con dâu chứ?”

“Nếu mẹ của Xuyên Tử dám đánh đập con, con hãy chạy về nhà và nói với mẹ ngay, mẹ sẽ giúp con đấy!” Đàm Thị nhắc nhở một cách nghiêm túc.

Dương Hoá Mai gật đầu đồng ý.

Nhưng khi đang ăn, cô bỗng cảm thấy hương vị của Hoa Sinh có vẻ khác biệt so với trước đây.

“Sao vậy con gái? Sao không ăn nữa? Còn nhiều lắm đây!”

Đàm Thị thấy Dương Hoá Mai ăn chậm lại, liền ngạc nhiên.

Bà lấy hết những hạt Hoa Sinh đã bóc vỏ ra đặt trước mặt Dương Hoá Mai.

Dương Hoá Mai cũng không thể nói rõ được mình đang cảm thấy gì, chỉ biết mỉm cười với Đàm Thị.

  “Mẹ ơi, mẹ thật tốt với con!” cô nói.

   Đàm Thị bất ngờ trở nên xúc động.

  Sáu mươi sáu năm trôi qua, lần đầu tiên con gái mình nói những lời này với bà.

   Đôi mắt của Đàm Thị lập tức đỏ lên.

  Bà vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Dương Hoá Mai: “Con gái ngốc nghếch, nói những điều vớ vẩn! Mẹ là mẹ của con, nếu mẹ không tốt với con, thì mẹ sẽ tốt với ai chứ?”

   Dương Hoá Mai hít một hơi dài: “Nhưng mẹ cũng là mẹ của năm anh trai con mà, sao mẹ không đối xử với họ giống như với con vậy?”

   Đàm Thị cười lên.

  “Con trai thì nuôi khổ, con gái thì nuôi giàu… Mẹ chỉ có một đứa con gái duy nhất thôi, con chính là bảo bối của mẹ!”

  “Hơn nữa, những người anh trai của con ấy, mỗi người lại càng ngày càng cáu kỉnh hơn!”

  “Khi đã lấy vợ rồi thì quên mẹ luôn… Những người vợ của họ cứ xúi giục họ, khiến họ muốn phản đối mọi thứ… Nghĩ đến điều đó thôi là mẹ đã tức giận rồi!”

  Khi nhắc đến ba từ “xúi giục bên giường”, ánh mắt của Đàm Thị dừng lại trên người Dương Hoá Mai.

  “Mai Nhi à, con hãy nói cho mẹ nghe xem, ban đêm con và thằng kia ngủ như thế nào?” Đàm Thị hỏi.

  Câu hỏi này đã khiến bà suy nghĩ trong vài ngày qua.

  Nghe thấy câu hỏi này, Dương Hoá Mai có chút ngượng ngùng.

 ‹Cô ngồi trên ghế, cảm thấy e ngại và lúng túng.›

  “Mẹ là mẹ của con, có chuyện gì con không thể nói với mẹ sao?” Đàm Thị lại hỏi.

  Cuối cùng, Dương Hoá Mai cũng mạo muội trả lời:

  “Con ngủ trên giường, còn anh ấy ngủ trên võng… Chúng con không ngủ chung với nhau đâu.”

Cô ấy nói.

“À?”

Đàm Thị ngạc nhiên một chút.

“Sao hai vợ chồng không ngủ cùng nhau nhỉ?” cô hỏi.

Dương Hoá Mai đáp: “Tôi thấy có người bên cạnh thì khó chịu lắm, muốn quay người cũng không thoải mái.”

“Anh ấy bảo tối nào tôi cũng đạp tung chăn, làm anh ấy đau, thế là chúng tôi ngủ riêng từ đó.”

Đàm Thị im lặng một lúc, ngồi đó suy nghĩ về chuyện này.

Nếu không ngủ cùng nhau, Mai Nhi sẽ không thể có con được… Không thể góp phần mở rộng gia đình Lão Vương Gia; lâu dài thì cô ấy sẽ mất đi địa vị trong gia đình đó. Điều này không hề tốt chút nào!

Đàm Thị cau mày thêm một chút… Nhưng rồi cô lại nghĩ: Nếu không ngủ cùng nhau, cô gái ấy vẫn giữ được sự trinh tiết của mình… Vương Xuyên Tử trông có vẻ như sẽ sống không lâu; biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ qua đời… Khi đó, cô gái ấy vẫn có thể kết hôn lại một cách trong sạch… Nghĩ như vậy, cũng coi như là một điều tốt thôi.

Thế là, Đàm Thị lại mỉm cười.

Những khoảnh khắc vui vẻ luôn trôi qua nhanh chóng… Chẳng mấy chốc, bữa ăn đã chuẩn bị xong; Dương Thị đến gọi họ ăn cơm.

Đàm Thị nói với Dương Hoá Mai: “Hôm nay biết con về thăm nhà, mẹ đã bảo họ nấu những món con thích.”

“Đi nào, cùng mẹ ăn cơm đi; những món ăn vặt này sau này mang theo, khi đói vào ban đêm thì ăn trên giường nhé.”

……

Ban đêm…

Tại nhà Lão Vương Gia…

Dương Hoá Mai ăn xong một bát cháo loãng và hai chiếc bánh, vừa vứt đồ ăn xuống bàn đã định quay vào phòng.

Nhưng Vương Hồng Toàn đã gọi cô lại.

“Dọn dẹp đồ ăn là trách nhiệm của con dâu; con hãy dọn sạch rồi mới vào phòng.” Ông ấy nói.

Dương Hoá Mai ngập ngừng một chút, rồi đứng yên bên cạnh bàn.

Trên bàn, Vương Xuyên Tử cúi đầu ăn cơm.

Mẹ của Xuyên Tử nhìn về phía Dương Hoá Mai, rồi quay sang nói với Vương Hồng Toàn: “Hãy để cô ấy vào trong phòng đi, lát nữa mẹ sẽ dọn dẹp sau.”

“Cảm ơn mẹ!”

Dương Hoá Mai vui vẻ nói rồi chạy về phòng mình.

Bên khu ăn uống, Vương Hồng Toàn tức giận nhìn mẹ của Xuyên Tử.

“Con dâu vào nhà là để giúp đỡ việc nhà, chứ không phải để ta thờ cúng!” ông nói.

Mẹ của Xuyên Tử thở dài.

Bà tiếp tục đưa chiếc bánh cuối cùng trong bát cho Vương Xuyên Tử và nói với Vương Hồng Toàn: “Con dâu ở đây, con không thể nhìn nhận theo cách thông thường được đâu.”

“Chỉ cần cô ấy sống hòa thuận với Xuyên Tử, làm bạn với anh ấy, và sau này sinh cho chúng ta một đứa bé… thì chúng ta đã mãn nguyện lắm rồi.”

“Việc nhà gì, mẹ vẫn có thể tự lo được, đừng để cô ấy giúp đỡ, sợ rằng càng giúp thì lại càng phiền phức đấy!” mẹ của Xuyên Tử nói.

Vương Hồng Toàn cau mày.

“Lấy con gái nhà Lão Dương Gia làm con dâu, không biết đó là phước hay họa…” ông nói.

“Hôm nay là ngày ba ngày sau khi cô dâu về nhà chồng, Lão Dương Gia cũng nói với mẹ rất nhiều lời tốt đẹp.”

“Bảo chúng ta phải khoan dung hơn với con gái ông ấy… thậm chí còn giấu các con trai ông ấy, riêng tư đưa cho mẹ năm trăm Văn Tiền nữa… à!” Vương Hồng Toàn lắc đầu.

Mẹ của Xuyên Tử cũng lắc đầu.

Vương Xuyên Tử ngồi một bên, lặng lẽ ăn hỗn hợp cháo loãng trong bát.

Ăn mãi mà trong bát vẫn còn rất nhiều.

“Xuyên Tử ạ, tối nay con có dọn dẹp cửa hàng nhỏ đó không?” mẹ của Xuyên Tử nói một cách nhẹ nhàng.

Vương Xuyên Tử lắc đầu.

Không dọn đâu.

Mẹ của Xuyên Tử nói: “Nếu con không để ý đến sức khỏe của Dương Hoá Mai, thì sao được chứ? Bố con và mẹ vẫn mong chờ được ôm một đứa cháu trai béo tròn mà!”

Vương Xuyên Tử ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy lo lắng.

  “Mẹ ơi, những chuyện đó… mẹ đừng ép con nữa, con thực sự không làm được.” Cậu nói thành thật.

  Mẹ của Vương Xuyên Tử lại thở dài.

  Vương Hồng Toàn cũng trông rất buồn bã.

  Sau khi ăn xong, Vương Xuyên Tử kéo cái thân gầy yếu như tờ giấy trở về nhà.

  Dương Hoá Mai đã cởi giày, ngồi trên giường và nhai hạt dưa. Trước giường, một lớp vỏ hạt dưa dày đặc đã được rải ra.

  Vương Xuyên Tử nhíu mày, đi đến góc phòng nhỏ của mình và nằm xuống.

  “Rắc! Rắc!”

  Những tiếng vang rõ ràng từ bên ngoài liên tục vang vào tai cậu.

  Cậu bực bội quay người đi, đối diện với Dương Hoá Mai.

  Cuộc sống như thế này thật sự rất khó chịu.

  Trước đây, cậu chỉ nghĩ con gái mình hơi mập mạp, lười biếng, và cứng đầu trong mọi việc.

  Bây giờ mới hiểu ra rằng, con gái mình thực sự là một người…

  Không nói gì thêm nữa, cậu chỉ muốn che mặt và ngủ đi.

  ……

  Đêm tối rất yên tĩnh.

  Từ xa hay gần, thỉnh thoảng vang lên tiếng sủa của chó, hoặc tiếng khóc của trẻ em.

  Vào nửa đêm, vài đám mây đen trôi qua bầu trời, che khuất một nửa mặt trăng.

  Lúc này, trên sườn đồi phía sau làng, có hai bóng người đang lén lút tiến về phía làng.

  “Anh Đầu Trọc ơi, anh có thấy không? Vượt qua ngọn núi này, rồi đi qua khu rừng phía trước, là đến làng Trường Bình rồi đấy!” Li Đại Đao chỉ về phía trước và nói với người đàn ông đầu trọc bên cạnh mình một cách hào hứng.