Làng Trường Bình, trong ngôi nhà ba gian của gia đình Dương Hoá Trung.

Tôn Thị đặt tách trà mà bà ta vừa làm đổ xuống tay người phụ nữ nhà họ Trương và nói: “Chị dâu ơi, chị đừng sốt ruột. Bản tính tốt xấu của chị, cả tôi lẫn anh Ba đều biết rõ, mọi người trong làng cũng vậy.”

“Suốt thời gian này, chị đã chăm sóc mẹ vợ tôi hết lòng, giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Anh Ba cùng các thành viên khác trong gia đình chúng tôi đều nhìn thấy điều đó. Vài ngày trước, anh Ba còn nói với tôi rằng từ tháng sau trở đi, sẽ tăng lương cho chị thêm năm mươi văn mỗi tháng, để cảm ơn chị vì đã kiên nhẫn chăm sóc mẹ vợ tôi.”

Người phụ nữ nhà họ Trương ôm lấy tách trà nóng, nước mắt tuôn rơi không ngớt.

Trước đây, khi bị Đàm Thị mắng nhiếc gay gắt, bà ta thực sự muốn từ bỏ công việc này.

Bà tự cho mình là người hiền lành; suốt nhiều năm qua, bà đã chăm sóc mẹ vợ mình từ đầu đến cuối, dù bà ta đánh đập hay mắng nhiếc bà ra sao, bà cũng cố gắng chịu đựng.

Nhưng không ngờ khi bị dì Đàm mắng, nó lại đau khổ đến thế… Đó quả là sự tra tấn.

Vì vậy, khi đến nhà gia đình Dương Hoá Trung lần này, ngoài việc kể lể nỗi buồn và minh oan cho mình, bà cũng nghĩ đến việc từ bỏ công việc này nếu thực sự không thể tiếp tục được.

Không thể vì vài đồng tiền mà đánh mất danh dự của mình được.

Nhưng khi nghe Tôn Thị nói về việc tăng lương, người phụ nữ nhà họ Trương bắt đầu suy nghĩ lại, và tạm thời quyết định không đề cập đến chuyện từ bỏ công việc nữa.

Sau khi được an ủi, tâm trạng của bà ta đã tốt hơn nhiều; ít nhất thì hai vợ chồng Dương Hoá Trung và Tôn Thị tin rằng bà ta không trộm tiền.

Người phụ nữ nhà họ Trương lau đi những dòng nước mắt trên mặt, đứng dậy và nói với Dương Hoá Trung cùng Tôn Thị: “Cảm ơn các bạn đã thông cảm với tôi, vậy thì tôi sẽ trở về nhà cũ…”

Dương Hoá Trung đáp: “Nếu chị trở về bây giờ, mẹ tôi có lẽ sẽ không thể chịu đựng nổi… Còn tôi thì lại không thể đi đâu được. Mẹ của Qing Er là người hiền lành; dù cô ấy đi cùng chị về nhà cũ, cô ấy cũng không thể giúp chị giải quyết vấn đề được.”

“Vì vậy, lúc này em đừng về nhà cũ ngay, hãy nễ hồi Gia một ngày để nghỉ ngơi. Đến tối khi em trai thứ tư của anh trở về, em cùng anh ấy đi về nhà cũ nhé!”

Người phụ nữ nhà họ Trương liên tục gật đầu. Kể từ khi được giao nhiệm vụ chăm sóc bà lão Tan, cô ấy sống ở nhà Lão Dương Gia cả ngày lẫn đêm.

Bình thường, chỉ khi Đàm Thị đã ngủ say, cô ấy mới có thời gian ghé nhà về thăm các cháu trai, xem gia cầm trong nhà phát triển thế nào, nói vài lời ngắn gọn với con trai, con dâu và chồng già, rồi đưa tiền lương hàng tháng cho họ để giúp đỡ chi phí sinh hoạt.

“Thật là tốt quá! Lão ba ơi, mẹ của Qing Er, cảm ơn các bạn đã quan tâm đến tôi như vậy… Vậy thì tôi sẽ về ngay bây giờ.”

Sau khi người phụ nữ nhà họ Trương rời đi, Dương Hoá Trung và Tôn Thị lại tiếp tục bàn luận về chuyện này.

Dương Hoá Trung nói: “Kể từ khi tỉnh dậy, bà ấy cứ ồn ào suốt, coi như đang canh giữ cái ‘quan tài’ của mình vậy; người ngoài không biết thì còn tưởng rằng trong hộp đó chứa đầy vàng bạc châu báu đấy!”

Tôn Thị cười buồn và lắc đầu: “Bây giờ, ngay cả Mai Nhi cũng nói rằng, thà bà ấy bị bệnh lại tốt hơn… Ăn uống điều độ, không cãi vã với ai, thật là tốt lắm.”

Dương Hoá Trung thở dài: “Đến tuổi này mà lại mù lòa, bại liệt… Thật là đáng thương và cũng đáng chán.”

Tôn Thị nói: “Theo lý thuyết mà nói, số tiền trong hộp của mẹ chúng ta chắc chắn không ít đâu… Người phụ nữ nhà họ Trương rất đáng tin cậy.”

Dương Hoá Trung gật đầu: “Nếu cô ấy muốn kiểm tra thì cứ kiểm tra đi… Khi đó, nếu thiếu một xu nào, cô ấy cũng sẽ không có gì để nói nữa đâu.”

Vào buổi tối, Dương Hoá Minh trở về từ chùa và ghé nhà Dương Hoá Trung.

Người phụ nữ nhà họ Trương đang ở đó chờ đợi.

Dương Hoá Trung kể cho Dương Hoá Minh nghe về chuyện liên quan đến Đàm Thị【Đàm Thị〕, và Dương Hoá Minh lập tức phản ứng một cách khinh thường.

  “Chiếc hộp đó của bà ấy… Bà ấy coi nó như bảo vật cả đời, quý giá hơn cả tính mạng. Vì chiếc hộp đó mà biết bao gia đình đã xảy ra tranh cãi… Ngay cả tôi, người rất thích tiền, cũng không dám đụng vào chiếc hộp đó… Chiếc hộp đó mang lại xui xẻo!”

  “Hơn nữa, nơi bà ấy giấu chiếc hộp đó… Trước đây, khi Lưu Thị chưa ly hôn, bà ta còn từng muốn lấy chiếc hộp đó của mẹ chúng ta… Nhưng dù đào sâu ba thước xuống đất, vẫn không tìm thấy.”

  “Chị Dương Hoá, chị yên tâm đi… Chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào con người chị. Lát nữa tôi sẽ đi cùng chị đến nhà cổ… Nếu mẹ chúng ta muốn kiểm tra chiếc hộp đó, tôi sẽ làm chứng cho chị.”

Người phụ nữ nhà họ Dương vô cùng biết ơn và vội vàng theo sau Dương Hoá Minh đến nhà cổ.

   Tôn Thị đã chuẩn bị bữa tối sớm, chăm sóc cho Dương Hoá Trung ăn no, đun nước nóng để ông tắm rửa và ngâm chân, sau đó chuẩn bị đi ngủ sớm.

   Đúng lúc đó, Dương Hoá Minh bỗng trở lại, và phía sau ông là người phụ nữ nhà họ Dương đang khóc lóc.

  “Có chuyện gì vậy?” Tôn Thị hỏi.

Người phụ nữ nhà họ Dương chỉ biết khóc.

   Dương Hoá Minh tức giận nói: “Anh Ba, chị Ba… Các bạn đoán xem chiếc hộp của mẹ chúng ta được giấu ở đâu?”

   Dương Hoá Trung đáp: “Dưới gầm giường.”

   Tôn Thị nói: “Trong tủ quần áo.”

   Dương Hoá Minh giơ một ngón tay lên và nói: “Được chôn dưới đất.”

“Chôn dưới đất à? Chôn trong khu vực đất bên trong nhà sao?” Dương Hoá Trung hỏi.

Dương Hoá Minh cười và nói: “Đúng vậy, chôn ngay dưới chỗ đặt bồn cầu, được bồn cầu đè lên trên, bẩn thỉu và hôi thối lắm; kẻ trộm vào nhà chắc chắn không bao giờ nghĩ ra rằng tiền lại được chôn ở đó.”

“Nhưng cái hộp được chôn sâu đến thế, lại còn thiếu tiền bên trong… Các bạn nghĩ điều này có kỳ lạ không?”

“Gì cơ? Thật sự thiếu tiền à? Thiếu bao nhiêu vậy?” Dương Hoá Trung hoảng sợ.

Dương Hoá Minh liền nói ra con số cụ thể.

“Mẹ tôi khóc lóc và mắng nhiếc suốt, ban đầu còn định tự tử nữa; tôi đã phải an phủ bà ấy rất lâu mới khiến bà ấy ngừng lại, và giờ thì bà ấy đã mệt quá mà ngủ đi rồi.”

“Có lẽ mẹ tôi nhầm lẫn chăng?” Tôn Thị lo lắng hỏi.

Dương Hoá Minh đáp: “Không biết nữa… Khi bà ấy lên cơn, bà ấy thậm chí còn không nhớ mình là ai; huống chi là số tiền bên trong cái hộp đó nữa?”

“Ài, chuyện này thật sự khó xử… Nếu bà ấy kiên quyết khẳng định mình bị trộm, thì sẽ rất phiền phức đấy.”

Bên cạnh, người phụ nữ nhà họ Trương che mặt, tiếng khóc của bà càng lúc càng lớn.

“Tôi thực sự không trộm đâu… Tôi thề bằng mạng sống của cả gia đình mình…”

Tôn Thị vội vàng an ủi bà ấy: “Chị dâu nhà họ Trương ơi, chị không cần phải thề như vậy đâu… Chúng tôi tin chị.”

Người phụ nữ nhà họ Trương khóc nức nở: “Tôi sẽ dùng tiền lương của mình tháng trước để bù vào khoản thiếu, phần còn lại tôi sẽ từ từ trả lại… Dù sao thì tôi cũng sẽ phục vụ cô hàng xóm một năm miễn phí… Nhưng tôi vẫn muốn nói rằng, tôi thực sự không trộm tiền đâu…”

Tôn Thị nói: “Chúng tôi tin chị… Về chuyện này, nhà họ Lão Dương chúng tôi sẽ điều tra kỹ lưỡng, và sẽ không để chị phải gánh chịu cái tội oan này đâu.”

Người phụ nữ nhà họ Trương sau khi khóc lóc mãi cuối cùng cũng được an ủi và tiên hồi Gia. Dương Hoá Minh ở lại cùng Dương Hoá Trung để thảo luận về những việc tiếp theo.

“Anh ba ơi, trước đây khi chị dâu nhà họ Trương còn ở đây, có một số chuyện tôi không tiện nói ra.”

“Chị dâu nhà họ Trương luôn khẳng định mình không trộm tiền, nhưng mẹ tôi lại nhất quyết cho rằng tiền bị mất… Tôi không biết ai trong hai người đang nói dối, hay có phải mẹ tôi nhầm lẫn… Nh