Làng Trường Bình.

   Dương Hoa Châu vừa trở về từ huyện, trong chiếc Mã Xa có đầy rẫy nguyên liệu mua được từ huyện Khánh An – nhiều thứ mà những nơi nhỏ như Thanh Thủy Trấn không hề có.

  Còn có cả vài loại bánh kẹo rất đặc biệt; bình thường họ chẳng dám ăn, nhưng lần này họ đã chi tiêu khá mạnh tay để chuẩn bị cho việc tiếp đãi bạn bè và người thân vào ngày mười sáu khi vợ mới về nhà.

  Vào buổi tối ngày mười lăm, các phụ nữ trong gia đình như Tôn Thị và Tào Bát Muội đã được Bào Tố Vân mời đến giúp dọn dẹp nguyên liệu.

  Đây cũng là phong tục ở vùng này: mỗi khi có việc quan trọng cần tổ chức tiệc tùng, người ta sẽ mời người thân đến bàn bạc trước một hai ngày. Đàn ông lo công việc ngoài trời, còn phụ nữ thì phụ trách việc nấu ăn.

  “Chú Ngũ và dì Ngũ lần này thuê vợ thật sự là chi tiêu khá mạnh tay đấy… Nhìn này, những thứ rau củ tươi ngon được ngâm nước này, có rất nhiều thứ mà chúng ta trước đây chưa từng thấy đâu.”

  Tại bếp ở Hậu Viện, Liễu Nhi đang bận rộn và trò chuyện với Bào Tố Vân.

  Khi gặp chuyện vui, tịnh thần con người luôn trở nên phấn chấn; Bào Tố Vân không thể nào giấu nổi nụ cười trên mặt, cô chỉ vào những cái chậu xếp thành hàng bên dưới và giải thích:

  “Những con cua, tôm, lươn này thì mọi người đều biết rồi… Cái chậu này chứa đầy những con gọi là ‘hoa giáp’; cái kia có cái đầu to và đầy râu bên dưới, đó là ‘bát chân tám’…”

  “Hoa giáp à? Tôi đã từng ăn thử khi sống cùng Yong Jin ở nhà hàng trong thị trấn.” Người nói ra điều này là Tào Bát Muội.

  “Dì Hai, hương vị của hoa giáp như thế nào vậy? Tôi thấy nó hơi giống những con vỏ sò lớn ở bãi sông ở đây.” Liễu Nhi tò mò hỏi.

  Tào Bát Muội liền nhớ lại và nói: “À, lần đó tôi ăn một đĩa lớn, được xào với ớt đỏ và ớt xanh… Phần thịt bên trong rất mềm và ngon… Không biết là do cát bên trong chưa được làm sạch hay sao nữa… Phải ăn kèm với nước sốt cay thì mới ngon; nếu chỉ nhai thịt thôi thì hơi tanh đấy.”

Mọi người đều mở to mắt nhìn Tào Bát Muội, nghe cô ấy nói vậy, họ càng thêm tò mò muốn trải nghiệm cảm giác của việc bước vào tuổi lục tuần rồi.

Tôn Thị nói: “Dù là mùi gì đi nữa, chúng ta cũng nên thử xem sao, ít ra sau này kể lại cho mọi người nghe, chúng ta cũng có thể nói được vài câu.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Chu Liễu Nhi nhìn thấy con bạch tuộc nằm trong thùng, vì tò mò, cô ấy lấy đũa chạm nhẹ vào nó.

Kết quả là, con bạch tuộc vốn nằm im như không còn sự sống bỗng nhiên bắt đầu di chuyển, đôi mắt nhỏ bé mở ra, vài chiếc xúc tu từ khắp các hướng lao tới, cuốn chặt lấy đũa.

Trong chốc lát, nó đã bò lên ngón tay Chu Liễu Nhi, quấn quanh mu bàn tay và cổ tay cô, rồi luồn vào tay áo cô.

Làn da lạnh lẽo, trơn trượt… Cảm giác như có vài con rắn nhỏ đang bò vào cơ thể mình, Chu Liễu Nhi sợ hãi đến mức hét lên thất thanh.

Tôn Thị nhanh chóng nắm lấy phần đầu con bạch tuộc để kéo nó ra, nhưng những chiếc xúc tu dài như kẹo malt bị kéo ra một cách dễ dàng, và dưới những chiếc xúc tu đó là hàng loạt các miếng mút thịt dính chặt vào cánh tay Chu Liễu Nhi, với sức mạnh đáng kinh ngạc.

“Nhanh lên, giúp tôi kéo nó ra đi! Tôi sợ quá!”

Chu Liễu Nhi đập chân, sợ đến nỗi suýt khóc.

Bào Tố Vân và Tào Bát Muội cũng đều vội vàng đến giúp đỡ, ai nắm này, ai kéo kia, nhưng con bạch tuộc quá mạnh mẽ, vài người phụ nữ lại hoảng sợ, sau một hồi vất vả mới kéo được con bạch tuộc ra và đặt nó trở lại thùng, sau đó đậy nắp lại.

Lúc này, cánh tay trắng mịn của Chu Liễu Nhi đã đỏ bừng, cô muốn khóc lắm, nhưng đã cố gắng kìm nén lại.

Minh nhật hôm nay là ngày may mắn của nhà dì năm, không thể để xuất hiện dấu vết của nước mắt được.

“Tôi đi rửa tay ở phòng Mian Mian rồi quay lại.” Nói xong, Chu Liễu Nhi vội vàng chạy ra khỏi bếp.

Trên cánh tay mình vẫn còn mùi tanh của con bạch tuộc, cô cần phải rửa thật sạch, dùng xà phòng thơm của Mian Mian để làm sạch.

Khi Chu Liễu Nhi gần như chà sạch hết lớp da trên cánh tay và quay trở lại bếp, mọi người vẫn đang bàn tán về sự việc vừa rồi. Khi thấy cô ấy trở lại, mọi người đều cười.

“Liễu Nhi, cánh tay em có ổn không?” Bào Tố Vân bước đến, ánh mắt đầy lo lắng.

Zhao Liễu Nhi hơi ngượng ngùng: “Cô Năm ơi, em không sao đâu. Em chỉ vì thích chơi mà tự ý đi chọc nó, làm mọi người lo lắng thôi.”

Bào Tố Vân lắc đầu: “Không sao đâu, em đã giúp chúng tôi thử nghiệm rồi; sau này khi chúng tôi sửa chữa nó, cũng sẽ có kinh nghiệm hơn mà.”

Zhao Liễu Nhi cười đỏ mặt rồi quay trở lại đám đông, cùng mọi người tiếp tục chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn.

Những phụ nữ trong nhà Lão Dương Gia, ngoại trừ vợ của Dương Vĩnh Thanh là Mạc Thị và Đàm Thị, hầu hết đều đến giúp đỡ. Những người có con nhỏ như Liệu Mai Anh và Tào Bát Muội cũng đưa theo con cái; ba cô bé nhà họ – Mianmian, Xiùxiù, Tiểu Hoa Tiểu Đóa – đều có thể giúp trông nom các em. Cả phòng khách lẫn Hậu Viện đều rất nhộn nhịp.

Khi gần đến giờ ăn tối, Dương Hoa Châu đến bếp ở Hậu Viện.

Bào Tố Vân nói với anh ta: “Lão Ngũ ơi, sắp đến giờ nấu tối rồi. Tối nay mọi người sẽ ăn ở đây, anh hãy đến nhà cũ đón mẹ về nhé.”

Dương Hoa Châu gật đầu: “Được, em sẽ đi ngay bây giờ.”

Sau khi Dương Hoa Châu ra đi, Bào Tố Vân và Tôn Thị bàn luận với nhau: “Không biết khi Lão Ngũ tự mình đến đón, mẹ có cho anh ấy mặt không nhỉ?”

Tôn Thị nhìn về phía cửa bếp và nói: “Theo lý thuyết thì mẹ sẽ cho Lão Ngũ mặt thôi… Ngày mai, dâu của Đại Bảo sẽ về nhà, đó là sự kiện quan trọng của cả gia đình Lão Dương Gia; mẹ chắc chắn sẽ xem xét đến tình hình chung mà.”

Bào Tố Vân gật đầu, “Hy vọng là vậy.”

   Tào Bát Muội đùa cợt: “Nếu bà ngoại tôi lên cơn thì tốt biết mấy, cứ có bữa ăn nào bà ấy cũng đi hết.”

   Mọi người đều ngạc nhiên; đúng vậy, khi Đàm Thị lên cơn, bà ấy không nhận ra ai cả, chỉ nhớ đến thức ăn trong bát.

   Dù ai mang đồ cho bà ấy ăn, bà ấy đều không từ chối.

   Ngày xưa, bà ấy là một người phụ nữ gầy yếu, chưa đầy tám mươi cân; nhưng giờ đây, sau Đoạn Thời Nhật này, trọng lượng của bà đã gần một trăm cân rồi, má bà cũng mập lên rõ rệt, trông giống như bị ong đốt vậy.

   “Ừm, trước đây chúng ta luôn lo lắng về căn bệnh này của bà ngoại các bạn, nhưng bây giờ xem ra, căn bệnh này cũng có ích lợi nhỉ.” Tôn Thị buồn bã nói, và mọi người đều không nhịn được cười.

   Không lâu sau, Dương Hoa Châu trở về, một mình thôi, vẻ mặt rất tồi tệ.

   Nhìn thấy vẻ mặt ấy của anh ấy, Bào Tố Vân lập tức đoán ra điều gì đang xảy ra.

   “Sao vậy? Mẹ không đến à?” bà hỏi.

   Dương Hoa Châu lắc đầu, không muốn làm Bào Tố Vân buồn, anh ấy đổi cách nói: “Mẹ nói rằng tuổi già rồi, đi lại vào ban đêm khó khăn, lại không thể ăn uống được nên không đến.”

   “Vậy ngày mai thì sao?” Bào Tố Vân lại hỏi.

   Dương Hoa Châu nở nụ cười gượng gạo: “Chúng ta là cha mẹ của Đại Bảo, chúng ta ở đây, mọi người cũng đều ở đây, thiếu mẹ một người cũng không sao đâu… Hơn nữa, mẹ ấy còn mù nữa, đi lại thực sự rất khó khăn, thôi để mẹ ấy ở nhà đi, được không?”

   Bào Tố Vân gật đầu, trong lòng bà hiểu rõ mọi chuyện.

   Nói thật ra, chỉ là vì mẹ ấy không coi Đại Bảo là con ruột của gia đình Lão Dương Gia mà thôi… Cách bà ấy không đến đây chính là cách để bày tỏ thái độ của mình.

   Không đến thì thôi, cũng không ép buộc được!