Làng Trường Bình.

  Khoảng lúc trời mới sáng, bà Tôn đã dậy từ giường.

  Lúc này, Dương Hoá Trung cùng với Hoa Nhi và Phong Nhi ở nhà đối diện vẫn đang ngủ say.

  Là người phụ nữ chính trong gia đình, phải chăm sóc cả nhà và đứa con dâu đang mang thai, việc này được coi là trách nhiệm thiêng liêng của bà Tôn. Vì vậy, sau khi chuẩn bị xong, bà lặng lẽ đi vào bếp ở Hậu Viện.

  Bà first rửa sạch gạo, cho vào nồi lớn và đổ nước vào. Sau đó, bà lấy ra hai củ Hồng thự từ đống lúa, gọt vỏ, rửa sạch và cắt thành miếng nhỏ để nấu cháo Hồng thự cùng với gạo.

  Dưới bếp lò, nguyên liệu được sử dụng là củi khô – loại củi này có ưu điểm là có thể đốt lâu mà không cần phải chăm sóc gì thêm. Nhân cơ hội này, bà Tôn mở cửa lồng gà ở Hậu Viện và thả những con gà đã bị nhốt suốt đêm ra ngoài.

  Những con gà trống vỗ cánh bay lung tung khắp sân, kêu gáy ầm ĩ. Các con gà mái thì bắt đầu kiếm ăn ngay sau khi ra ngoài, kêu “gục gục”.

  Hai con ngỗng trắng duỗi cổ dài, lảo đảo theo sau bà Tôn và kêu “ga ga”, thỉnh thoảng dùng chiếc mỏ đỏ dẹt của mình để gãi vào gót váy bà, tỏ ra đang muốn ăn!

  Còn trong chuồng heo đối diện, một con heo đen vẫn đang ngủ lười biếng, còn con kia thì nghe thấy tiếng ồn bên ngoài, dùng mũi đâm mạnh vào hàng rào gỗ của chuồng và kêu ầm ĩ.

  Mỗi buổi sáng khi bà Tôn dậy, cảnh tượng ở Hậu Viện luôn như vậy – sinh hoạt sôi động và đều đặn. Đã hàng chục năm trôi qua, bà Tôn đã quen với điều này.

  Trước đây, việc nuôi heo, nuôi gà chỉ là công việc bắt buộc; nếu không hoàn thành nhiệm vụ, bà sẽ bị mắng và phải chịu đói. Nhưng bây giờ, việc chăm sóc những con vật này đều là vì gia đình mình, và bà Tôn cảm thấy mình thực sự sống một cuộc sống tịnh tĩnh, thanh khiết.

  Đặc biệt là khi nghĩ đến việc trong số những con gà này có khoảng mười con vừa nở trong năm nay; chúng vẫn chưa bắt đầu đẻ trứng, nhưng sắp tới rồi. Khi đó, bà Tôn sẽ tích trữ những quả trứng này lại. Ngoài việc dùng cho Phong Nhi mỗi ngày, bà sẽ giữ lại phần còn lại để dùng khi Hoa Nhi sinh con và trong thời gian ở cữ. Chắc chắn sẽ rất cần đến chúng đấy!

Nghĩ đến đây, Tôn Thị cầm cái gáo bên cạnh vào nhà và múc một gáo lớn thức ăn cho gà ra, rải trên sân để nuôi chúng.

Thức ăn cho gà này bao gồm lúa có vỏ, hạt ngô nghiền nhuyễn và bã mì.

Buổi sáng, cô cho gà ăn các loại ngũ cốc; ban đêm, cô lại xay nhỏ những lá rau thừa, vỏ khoai tây, vỏ Hồng thự… trộn chúng với lúa rồi cho gà ăn tiếp.

Còn vào ban ngày, cô chỉ cần mở cửa Hậu Viện để chúng tự do đi chơi ngoài đồng ruộng, tự mình tìm côn trùng ăn.

Cô chỉ mong chúng mau lớn lên, trở nên mập mạp khỏe mạnh thôi.

Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng ai đó gõ cửa phía trước.

Sáng sớm thế này, là ai đến vậy nhỉ?

Tiếng gõ cửa cũng khá vội vã… Nghĩ đến đây, Tôn Thị vội vàng đặt gáo xuống và chạy ra mở cửa.

Bên ngoài cửa đứng đó là con gái cô – Tiểu Đóa.

Phía sau Tiểu Đóa là con rể của cô, Hạng Thắng Nam; hai tay anh ta đều cầm những gói hàng to lớn.

“Đóa ơi, các con đến đây làm gì vậy…”

“Mẹ ơi, con định quay về sống tại Đoạn Thời Nhật đây. Nhìn này, con đã mang theo hai gói quần áo, giày dép rồi đấy!”

Tiểu Đóa tiến lên và âu yếm nắm lấy tay Tôn Thị.

Nghe vậy, Tôn Thị vô cùng vui mừng và vội vàng mời con gái cùng con rể vào nhà.

“Ba con và Hoa Nhi vẫn chưa dậy đâu. Các con đến sớm thế này à? Chưa ăn sáng phải không?”

Trong nhà, Tôn Thị định pha trà cho con gái và con rể, nhưng mới nhận ra nước trong ấm gốm đã để qua đêm, chỉ còn hơi ấm; còn nước trên bếp thì vẫn chưa sôi.

“Trời ạ, nước còn chưa sôi nữa…”

Tôn Thị cảm thấy hơi áy náy.

Tiểu Đóa vội vàng nói: “Mẹ ơi, sáng sớm thế này chúng con cũng không khát đâu. Con sẽ đi nấu sáng cho mẹ nhé! Hạng Thắng Nam đặc biệt đưa con đến đây, anh ấy còn phải về ngay nữa đấy!”

Nghe thấy những lời này, Hạng Thắng Nam – người vừa đặt gói đồ xuống đất – vội vàng nói với Tôn Thị: “Con gái nói đúng đấy, mẹ ơi, con xin về trước nhé, vài ngày nữa con sẽ quay lại thăm con gái.”

Tôn Thị buông tay cô bé Nhỏ Đào và nhanh chóng tiến lại bên cạnh Hạng Thắng Nam: “Ăn xong sáng rồi mới đi sao?”

Hạng Thắng Nam lắc đầu: “Cảm ơn mẹ, không cần đâu ạ, con về ăn cùng Anh Đại.”

Nhỏ Đào cũng khuyên Tôn Thị để anh ta đi, và cuối cùng bà cũng đồng ý cho Hạng Thắng Nam ra về.

Bên này, mẹ con cô đã gói gọn đồ đạc và đưa chúng vào căn phòng nơi Nhỏ Đào từng ở trước khi kết hôn, sau đó cả hai cùng nhau vào bếp tiếp tục chuẩn bị bữa sáng.

“Nhỏ Đào, con hãy thành thật nói với mẹ xem, tại sao con lại trở về sớm thế này? Chẳng phải đã đồng ý rằng sẽ đợi đến khi Kim Nam lo liệu xong việc tang lễ thì mới cho bố con đến đón con về sao?”

Bên bếp, Tôn Thị vừa nhào bột vừa hỏi Nhỏ Đào đang ngồi bên cạnh lò sưởi.

Nghe đến tên Kim Nam, tay Nhỏ Đào đang cầm củi bỗng run rẩy.

“Mẹ ơi, có thể đừng nhắc đến tên anh trai của Hạng Thắng Nam được không? Hai ngày nay con gần như phát điên mất rồi… Con không biết mình đang ngủ hay đang thức nữa!”

Nghe những lời này, Tôn Thị dừng lại công việc và nhìn kỹ lại khuôn mặt Nhỏ Đào; bà thấy con gái mình trông rất nhợt nhạt, má cũng gầy đi rõ rệt, dưới mắt còn có những vết thâm đen.

“Nhỏ Đào, con gặp chuyện gì vậy? Chỉ hai ngày không gặp mà con trông yếu đuối quá! Nhanh chóng kể cho mẹ nghe xem, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Ban đầu, Nhỏ Đào chỉ định trở về nhà sống để tránh xa nơi đó, nhưng khi nghe Tôn Thị hỏi như vậy, cô bỗng cảm thấy nước mắt trào dâng và liền kể hết những giấc mơ kỳ lạ mà mình đã trải qua trong hai ngày vừa qua.

“Mẹ ơi, đặc biệt là giấc mơ cuối cùng kia… Trong giấc mơ ấy, con đã thức dậy rồi, nhưng lại vẫn cứ trong mơ… Cuối cùng con còn không hiểu nổi mình có thực sự tỉnh táo hay vẫn đang mơ nữa… Con gần như phát điên rồi!”

Nghe xong lời nói của Tiểu Đào, Tôn Thị không kịp vuốt ve khuôn mặt mình nữa, vội vàng chạy đến bếp và ngồi xuống.

“Ngẩng đầu lên để mẹ nhìn cho kỹ,” người phụ nữ nói.

Mặc dù không hiểu Tôn Thị muốn nhìn cái gì, Tiểu Đào vẫn vâng lời và ngẩng đầu lên.

Tôn Thị nhìn kỹ khuôn mặt Tiểu Đào và thì thầm: “Sắc mặt con thật sự không tốt lắm… Trán con rõ ràng không dính bất cứ thứ bẩn nào, nhưng dưới ánh lửa từ bếp này, trông có vẻ như có những vết đen ở đó.”

Tiểu Đào run rẩy: “Đó chẳng phải là dấu hiệu của việc trán bị đen sao? Mẹ đừng làm con sợ nhé, con sợ lắm đấy!”

Nhưng Tôn Thị lại tỏ ra rất nghiêm túc: “Thế này nhé, đêm nay con ngủ cùng mẹ, hãy mang chiếc bình phong ở trong phòng Đại An đến đặt trước giường con, để che khuất cửa sổ… Rồi bố con sẽ ngủ dưới cửa sổ bên kia bình phong… Chúng ta sẽ ở bên cạnh con, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Tiểu Đào liên tục gật đầu: “Được ạ!”

Nhìn thấy vẻ mặt gầy yếu của Tiểu Đào, Tôn Thị rất đau lòng… Bà muốn vươn tay vuốt ve đầu con gái mình, nhưng khi thấy đôi tay mình đầy mụn nhọt, bà lại rút tay lại.

Không lâu sau, mọi người trong nhà đều thức dậy… Hoa Nhỏ và Phong Nhi thấy Tiểu Đào trở về đều rất vui mừng, và họ cùng nhau ra phòng khách ở phía trước nhà để nói chuyện.

Còn Dương Hoá Trung thì đến phòng bếp ở Hậu Viện… Tôn Thị gọi anh ta đến.

“Lát nữa hãy mang chiếc bình phong ở trong phòng Đại An đến đặt trước giường Tiểu Đào… Tối nay anh ngủ dưới cửa sổ bên kia bình phong…”

Tôn Thị cắt nhỏ khối bột đã nhào vào từng miếng nhỏ, dùng cây cán bột cán thành những lớp vỏ bánh gối mỏng manh, trong suốt… Sau đó dùng đũa múc phần nhân thịt đã được trộn sẵn lên trên vỏ bánh, vừa vặn vo lại bằng hai ngón tay… Và một chiếc bánh gối tinh xảo đã được ném vào nồi nước sôi…