Sau khi hai cô hầu gái rời đi, Công chúa Châu Ninh Từ Thanh Đức đứng dậy; bà vẫn cảm thấy không yên tâm.

“Không được… Ngồi ở nhà thì nếu thằng nhóc kia âm mưu gì đó thì sao đây? Phải nghĩ ra biện pháp trước đã.”

Từ Thanh Đức đứng dậy, vuốt ve chiếc mũi cao của mình, nhắm mắt suy nghĩ.

Mặc dù đôi khi bà có hơi thiếu suy nghĩ, nhưng thực ra bà không hề ngu dốt; dù sao bà cũng đã được giáo dục theo chuẩn mực của một công chúa thuộc tầng lớp tinh hoa.

“Phải tìm cha mới được.”

Công chúa Châu Ninh Từ Thanh Đức quyết định như vậy. Nếu muốn sử dụng các nguồn lực của gia tộc hoàng gia, thì không thể không nhờ đến cha mình. Còn những người em trai của bà thì chỉ là những kẻ vô học, chỉ biết đánh gà và chơi bời; thảo luận với họ cũng chẳng ích gì cả.

Trong khu vườn sâu thẳm nhất của Cung điện Vương gia Trang, có một ngôi đạo viện nhỏ, nơi Vương gia Trang thường xuyên ở lại để tu luyện và chế tạo thuốc.

Từ Thanh Đức đi qua khu vườn và đến phía trong nhất, gần ngôi đạo viện có những làn khói mù bay lượn trên không.

Lúc này, bà không cần phải báo trước; bởi vì chỉ những người được phép mới có thể vào khu vườn này, và có rất nhiều vệ sĩ bí mật canh gác, thay phiên nhau bảo vệ an ninh cho Vương gia Trang.

Từ Thanh Đức mở cửa ngôi đạo viện, bên trong có một sân nhỏ ngoài trời, nơi một cái lò luyện thuốc đang cháy rực, khói bốc lên từ mọi phía.

Một người đàn ông trung niên mặc áo đạo màu xanh đang ngồi thiền bên cạnh, dùng chiếc quạt nan nhỏ để thổi gió, miệng lẩm bẩm những câu như “thuốc long hổ tương hợp”…

“Cha…”

“Đừng gọi tôi là cha, hãy gọi tôi là Đạo trưởng Kính Thiên.”

Vương gia Trang nói một cách vô tư, mắt vẫn dán chặt vào cái lò phía trước, không hề chớp mắt.

“Được rồi, Đạo trưởng Kính Thiên, con có chuyện muốn báo với cha.”

Từ Thanh Đức thở dài trong lòng; bản thân mình đã có chút bất thường rồi, còn cha bà thì còn bất thường hơn nữa… Chỉ ba năm tu luyện và chế tạo thuốc mà đã trở thành như vậy, giờ đây thực sự coi mình là một đạo sĩ rồi.

“Nói nhanh lên, đừng làm trì hoãn việc luyện thuốc này; nếu vậy thì sự nghiệp tiến thăng của ta sẽ bị ảnh hưởng.” Vương gia Trang nói một cách bực bội.

Không còn cách nào khác, Từ Thanh Đức liền nói ngắn gọn về chuyện mình muốn báo với Dương NhượcThanh Hợp.

“Đây là chuyện tốt đấy… Con cứ hợp tác đi. Nền tảng của Cung điện Vương gia Trang đã không còn vững chắc nữa; nếu có thể liên kết với gia tộ

“Vua Chuang nói.”

“Chuyện này cô tự quyết định tất cả, thẻ quyền lực của ta cũng để lại cho cô, để phe cánh của Hoàng gia Chuang hỗ trợ cô hết sức mình. Sau đó, cô đừng đến làm phiền ta nữa.”

Vua Chuang còn bổ sung vài câu nữa.

“Được rồi, vậy thì ta đi đây.”

Công chúa Chương Ninh Ký Nhất Thuần nhận lấy thẻ quyền lực, đành phải vội vàng rời đi.

Nhìn theo bóng dáng người kia xa dần, Vua Chuang lại hướng ánh mắt về phía lò luyện đan. Ông thực sự tin vào lý thuyết thành tiên của các tu sĩ đạo giáo; thực ra, quan niệm này đã rất phổ biến trong giới thượng lưu từ lâu rồi.

“Thế gian này quá nhiều rắc rối, nếu có thể thoát khỏi trần tục để thành tiên, sống tự do và hạnh phúc thì thật tuyệt vời biết bao.”

Ngửi thấy mùi hương kỳ lạ, Vua Chuang khép mắt lại, như thể mình đã bay lên thiên đường vậy.

Sau khi nhận được thẻ quyền lực của Vua Chuang, Ký Nhất Thuần cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Cô lại cử người khác đi điều tra xem con trai của Lỗ Vương – Ký Quảng Hạ – đã đi làm gì.

Cô không thể quản lý tất cả mọi việc, nhưng về vấn đề các vương công được phong làm chư hầu, cô khá am hiểu. Chỉ cần điều tra kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ tìm ra manh mối.

Cô luôn cảm thấy Ký Quảng Hạ có điều gì đó không ổn. Rõ ràng hắn muốn đối phó với Dương Nhược Thanh, nhưng tại sao lại như vậy?

Hắn và Dương Nhược Thanh chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ nào cả mà.

……

“Gì? Ngân khố đã hết tiền rồi à?”

Tề Tinh Vân đứng dậy từ ngai vàng, thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

“Các ngươi không ai nói ra sao? Chẳng lẽ tất cả đều im lặng không nói gì sao?”

Triều đình yên tĩnh không một tiếng động; tất cả các đại thần đều cúi đầu, giả vờ không nghe thấy gì. Ngay cả ba vị quan cao cấp nhất trong nội các – Thủ tướng Vạn Tiến, Đại học sĩ Lưu Dự, Đại học sĩ Trương Đình Ngọc – cũng đều im lặng không nói một lời.

“Thủ tướng Vạn, hãy giải thích xem tại sao ngân khố lại hết tiền.”

Tề Tinh Vân trực tiếp gọi tên Vạn Tiến.

Vạn Tiến năm nay đã hơn sáu mươi tuổi, râu đã bạc phơ, nhưng vẫn còn rất minh mẫn.

“Bệ hạ, hàng năm ngân khố thu về hàng triệu bạc, nhưng gần đây do thiên tai và những biến cố khác, tỉnh Tây Nam bị hạn hán suốt gần nửa năm, chi phí cứu trợ rất lớn. Thêm vào đó, chi phí quân sự cho đại tướng ở miền Đông, cùng với chi phí duy trì an ninh ở miền Nam để đe dọa Hắc Liên Giáo, nên ngân sách đã không đủ để chi trả.”

Vạn Tiến nói ra sự thật một cách nghiêm túc và rõ ràng.

“Thần biết rằng Đại Kỳ đang gặp rất nhiều khó khăn, nhưng nguồn thu từ kho bạc chỉ có mười triệu mỗi năm, và con số này ngày càng giảm đi từng năm, điều này thực sự không bình thường chút nào. Chúng ta phải tìm cách giải quyết tình trạng khủng hoảng tài chính này. Vạn Các Lão, ông có biện pháp nào không?”

“Bệ hạ, xin lỗi vì sự bất tài của thần, thần không thể nghĩ ra cách nào.”

Vạn Tiến run rẩy quỳ xuống; ông chỉ là một vị quan hữu danh không có thực quyền, chỉ dựa vào uy tín của mình để tồn tại mà thôi.

“Bộ trưởng Hộ Bộ Lý đại nhân, ông nghĩ sao?” Tề Tinh Vân liếc nhìn qua đám đông và nhìn thẳng vào Lý Tam Thiệu.

Lý Tam Thiệu, tự là Thư Văn, là Bộ trưởng Hộ Bộ và xuất thân từ Viện Đông Lăng. Một phần ba các quan lại trong triều đều có liên quan đến Viện Đông Lăng.

Lý Tam Thiệu lập tức quỳ xuống.

“Thần thật sự bất tài, đã nghĩ ra mọi cách nhưng nguồn thu vẫn chỉ có bấy nhiêu mà thôi.” Lý Tam Thiệu nói với vẻ đau buồn trên khuôn mặt.

Nhưng Tề Tinh Vân biết rằng vẻ đau buồn ấy chỉ là màn kịch được dàn dựng ra để đánh lừa mọi người mà thôi; một khi vượt qua được giai đoạn này, mọi chuyện vẫn sẽ tiếp diễn theo đúng quy luật của nó.

“Lý Tam Thiệu, ngươi có nhận tội không?” Tề Tinh Vân bỗng nhiên quát lên.

Lý Tam Thiệu như bị sét đánh, toàn thân run rẩy, và triều đình lập tức trở nên hỗn loạn.

“Những bản tấu này đều cáo buộc ngươi nhận hối lộ, lui tới các nhà thổ, và dung túng cho con trai mình cướp bắt phụ nữ dân thường.”

“Bệ hạ, oan ức quá! Chắc chắn có kẻ xấu muốn hãm hại thần!”

Lý Tam Thiệu bắt đầu kêu oan; ông biết rằng nếu không làm vậy thì sẽ không còn cơ hội nào nữa. Không cần nhìn cũng biết rằng những tội danh đó đều là sự thật, nhưng trên triều đình này, có bao nhiêu quan lại nào không tham lam?

Hiện tại, ông chỉ hy vọng rằng những đồng nghiệp cùng xuất thân từ Viện Đông Lăng sẽ giúp đỡ mình.

“Oan ức? Những bằng chứng đã rất rõ ràng rồi, làm sao thần có thể oan ngươi được? Mọi người hãy nhìn xem đi.”

Lời nói của Tề Tinh Vân tràn đầy giận dữ.

“Các người hãy nhìn xem này, vị Bộ trưởng Hộ Bộ, một quan lại quan trọng của triều đình, đã tham nhũng và nhận hối lộ đến ba trăm năm mươi lượng bạc, nhà cửa sang trọng, có nhiều vợ và phi tần, thế mà vẫn còn thường xuyên lui tới nhà thổ Vạn Hoa Lâu… Ai cũng biết