“Theo tôi suốt đường này, không mệt chứ? Phía trước có một quán trà, vào uống ly trà đi, tôi chi trả.”

Bên bờ sông, vị học giả mặc áo trắng bỗng dừng lại và nói với người bạn đồng hành mặc áo xanh đang theo sau lưng mình.

Dương NhượcQuang vừa vuốt ve râu vừa cười ha hả: “Đúng là đang chờ câu này của anh Bạch đấy! Nào, đi uống trà thôi!”

Nói xong, anh ta bước đi thẳng vào quán trà phía trước mà không hề do dự. Thái độ tự tin ấy khiến vị học giả mặc áo trắng ngẩn ngơ.

“Anh Bạch, anh nói sẽ chi trả tiền trà mà, sao tôi đã vào trong rồi mà anh vẫn đứng ở cửa không di chuyển gì cả? Chẳng lẽ anh định trốn trách nhiệm à?” Dương NhượcQuang đùa cợt.

Vị học giả mặc áo trắng bất ngờ tỉnh táo lại và cười ngượng ngùng: “Làm sao có chuyện đó được, tất nhiên là tôi sẽ thanh toán mà!”

Hai người tìm một chiếc bàn gần cửa sổ ở tầng hai quán trà, gọi một ấm trà hoa và hai đĩa bánh nhỏ. Dưới ban công có một cái bục cao vừa phải, trên đó đặt một chiếc bàn dài; một người đàn ông trung niên mặc áo xanh đang ngồi đó kể chuyện cho khách hàng nghe.

“Người kể chuyện kia trông giống hệt anh đấy,” vị học giả mặc áo trắng nhận xét.

Dương NhượcQuang cũng nhìn xuống và lắc đầu, nói một cách bình thản: “Áo xanh, quạt giấy… Nhưng anh ta không bằng tôi đẹp trai, phong độ và duyên dáng đâu!”

Vị học giả mặc áo trắng suýt nữa là phun trà ra ngoài.

“Vương Bà bán melon, tự khen mình thôi,” anh ta nói.

Dương NhượcQuang nhướng mày: “Muốn người khác khen ngợi mình, trước hết phải tự mình đánh giá cao bản thân mình mới được. Ồ, trà hoa thật thơm… Nào, anh Bạch, cạn chén nhé!”

Nhưng vị học giả mặc áo trắng không hề cầm chén trà lên, mà ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Dương NhượcQuang: “Trà thì để sau, hãy nói đi… Tối nay anh đã nhiều lần tỏ ra thiện chí, lại bắt đầu trò chuyện với tôi như vậy, thực sự muốn gì? Tôi, Bạch Thế Tĩnh, dù chỉ là một học giả bình thường, nhưng tôi luôn sống và làm việc một cách minh bạch, không thích vòng vo quanh co đâu.”

Dương Nhược Nói xong, Huyền đặt chiếc chén trà xuống và nói một cách nghiêm túc: “Thành thật mà nói, tôi chủ động làm quen với anh Bạch Thế Tĩnh không phải vì anh là con trai ruột của gia đình lớn Bạch ở huyện Thiên Hải, cũng không phải vì dì tôi là Phu nhân Bạch nên tôi mới đến để nịnh bợ hay tâng công anh. Tôi thực sự ngưỡng mộ anh; tôi thấy anh khác biệt so với hầu hết các nhà văn, những người quý tộc có mặt tại buổi tiệc thơ tối nay.”

  “Khác biệt ở chỗ nào? Hãy kể cho tôi nghe xem.” Bạch Thế Tĩnh nhìn anh ta với ánh mắt hứng thú.

   Dương Nhược suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù các bạn đều là những người học vấn, là những nhà văn tài ba của huyện Thiên Hải, có lẽ còn có người giỏi hơn cả các bạn ở đây, nhưng theo tôi thấy, anh có điều gì đó mà họ không có.”

  “Điều gì vậy?” Bạch Thế Tĩnh lại hỏi.

   Dương Nhược dùng ngón tay nhúng vào chút trà, rồi viết hai chữ lên mặt bàn.

  “Lòng kiêu hãnh?” Bạch Thế Tĩnh đọc thành tiếng.

   Dương Nhược gật đầu: “Đúng vậy, chính là lòng kiêu hãnh.”

   Bạch Thế Tĩnh cười một cái, không nói gì thêm, chỉ cầm chiếc chén trà trước mặt và uống vài ngụm; vẻ mặt ông trở nên khó đoán được.

  “Tôi đã từng bị họ xa lánh. Nếu không phải vì cha tôi là người có uy tín ở huyện Thiên Hải, nếu không phải vì dì tôi là Phu nhân Bạch, thì họ chắc chắn sẽ không mời tôi đến tham gia buổi tiệc thơ này đâu. Và tôi cũng vì những yếu tố gia thế mà được đối xử tử tế, nhưng cũng chính những yếu tố đó khiến tôi phải nhượng bộ, buộc phải tham gia những buổi tiệc như thế này!”

  Bỗng nhiên, từ phía dưới hội trường vang lên tiếng ồn ào.

   Dương Nhược và Bạch Thế Tĩnh tạm dừng cuộc trò chuyện, cùng nhau nhìn xuống dưới.

  Hóa ra có một vị Cố khách đã đưa tiền cho người kể chuyện, yêu cầu anh ta kể về cuộc đời của quan chức hàng đầu ở huyện Thiên Hải – ông Hàng Đại nhân.

Và thế là người kể chuyện bắt đầu nói, với giọng điệu lên xuống rõ ràng, anh ta kể lại những việc mà Hàng Chấn Sinh đã làm trong cuộc đời mình, thêm thắt này nọ, khiến nghe giống như đang xem hát kịch vậy.

“Người này không nên kể chuyện, mà nên đi hát kịch mới đúng; cách anh ta kể hay hơn cả khi người ta hát nữa. Tôi là người từ nơi khác đến, vừa mới đến huyện Thiên Hải đã nghe thấy những câu chuyện được kể như thế này… Chỉ là tôi không biết liệu quan Hàng của huyện có thực sự là người hết lòng phục vụ dân chúng, như những gì người ta đồn đại không…” Dương Nhược nói với vẻ mặt vui vẻ.

Bạch Thế Tĩnh nhếch mép cười một cách khinh thường: “Hiện nay ở huyện Thiên Hải, có rất nhiều người như vậy; mọi nơi đều ca ngợi công lao của quan Hàng. Người kể chuyện này thực ra chỉ đọc theo những bản ghi sẵn mà thôi, còn những người được gọi là nhà văn, thi sĩ tại buổi tiệc thơ tối nay… chính họ mới là những người viết nên những bản ghi đó.”

Dương Nhược ngạc nhiên mở to mắt: “Vậy thì quan Hàng thực sự có danh tiếng tốt đẹp đến mức khiến bao nhiêu nhà văn, người uyên thâm phải kính trọng như vậy sao?”

Bạch Thế Tĩnh cười khẩy: “Chủ nhân của buổi tiệc tối nay, người mặc áo màu tím kia, chính là con trai của quan Hàng. Con cái giống cha mẹ… Nhưng cả hai cha con này, bề ngoài thì hoa mỹ, nhưng bên trong thì đầy rẫy những điều tồi tệ!”

Dương Nhược ngước mặt lên và giơ ngón tay cái lên: “Anh Bạch nói đúng lắm! Vì câu nói này, tôi xin mời anh uống một ly rượu!”

Dương Nhược ngửa đầu và uống hết ly trà trước mặt mình.

Bạch Thế Tĩnh ngập ngừng một chút, rồi cũng cầm ly rượu trước mặt mình và uống vài ngụm.

“Rốt cuộc anh là ai? Tại sao lại tiếp cận tôi, ý định của anh là gì? Tôi không thích những lời nói mập mờ!” Bạch Thế Tĩnh lại hỏi.

Dương Nhược cũng ngừng cười, thay vào đó tỏ ra nghiêm túc hơn.

“Thành thật mà nói, tôi đến từ kinh thành, và tôi muốn làm một việc lớn lao ở huyện Thiên Hải này.”

“Việc lớn lao đó chính là loại bỏ kẻ gây hại như Hàng Trấn Thịnh khỏi cuộc sống của người dân Thiên Hải! Nhưng tôi cần sự giúp đỡ, và anh Bạch, rõ ràng là người trong sáng, không bị ô nhiễm bởi bùn đất xấu xa… Tôi mong anh có thể giúp đỡ tôi!”

Dương NhượcThanh khoanh tay và cúi chào Bạch Thế Tĩnh【Bạch Thế Tĩnh].

Bạch Thế Tĩnhnhíu mày lại, “Hàng Trấn Thịnh quả thực là một kẻ gây hại được nuôi dưỡng bằng tiền bạc và quyền lực của người dân… Tôi cũng ghét bỏ những kẻ tham nhũng như vậy. Hiện nay, phần lớn các thế lực ở huyện Thiên Hải đều nằm dưới sự kiểm soát của Hàng Trấn Thịnh… Đặc biệt là sau khi hắn liên minh với Tướng Quốc gia đóng quân bên ngoài thành phố, thì hắn càng trở nên quyền lực hơn nữa.”

“Trước đây, tôi chưa bao giờ coi trọng những buổi tiệc thơ như thế này… Nhưng bây giờ, vì Hàng Trấn Thịnh có sự hậu thuẫn của Tướng Quốc Gia, cha tôi cũng không dám đối đầu trực tiếp với hắn… Vì vậy, ông mới cử tôi đến đây.”

“Nếu anh thực sự là người quý tộc từ kinh thành đến đây, và muốn loại bỏ kẻ gây hại đó… thì đó quả là điều tốt… Nhưng trước hết, anh phải chứng minh cho tôi thấy sức mạnh của mình!” Bạch Thế Tĩnhnói một cách nghiêm túc.

Điều kiện này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Dương NhượcThanh.

“Tôi sẽ cho anh xem một thứ… Sau khi xem xong, anh sẽ hiểu ngay mọi thứ!” Dương NhượcThanh nói.

Cô lấy ra một tấm thẻ phát sáng màu xanh lam và đặt nó trước mặt Bạch Thế Tĩnh.

“Anh Bạch, xin hãy xem qua.”

Bạch Thế Tĩnhcầm lấy tấm thẻ và nhìn vào… Trên đó có chữ ‘Lạc’.

“Tấm thẻ này… tôi có vẻ đã từng thấy nó ở đâu đó…” Bạch Thế Tĩnhcố gắng nhớ lại.

Dương NhượcThanh nhắc thêm hai chữ: “Quốc Gia!”

“Đúng rồi… Đây chính là thẻ của Quân đội Quốc Gia.” Bạch Thế Tĩnhnói.

Một năm trước, ông đã từng thấy nó tình cờ ở nhà cha mình.

“Đây là thẻ cá nhân của Tướng Quốc Gia.” Dương NhượcThanh tiếp tục giải thích.