“Thanh Nhi, ngày mai chúng ta sẽ đi đền Quan Âm cúng bái và mong nguyện. Mẹ muốn mang theo một số thứ nữa.” Tôn Thị thì thầm bàn với Dương Nhược Thanh.

“Mẹ ơi, là những thứ gì vậy? Mẹ hãy nói xem.” Dương Nhược Thanh mỉm cười đáp.

Bất cứ điều gì mà con có thể làm được, con đều sẽ cố gắng đáp ứng mong muốn của mẹ.

Tôn Thị nói: “Con muốn mang theo một trăm đôi bánh bao.”

Một trăm đôi bánh bao? Đó là hai trăm chiếc bánh rồi.

Tại sao mẹ lại mang theo nhiều bánh bao như vậy?

Dương Nhược Thanh ngạc nhiên và chớp mắt: “Mẹ ơi, những người đi cúng bái có điều kiện kinh tế tốt thường sẽ đóng góp tiền cho đền; số tiền đó sẽ được ghi vào sổ công đức. Họ không mang theo bánh bao đâu, vì các ni cô không thể ăn hết được.”

Tôn Thị lắc đầu: “Tiền dùng để cúng bái thì con sẽ đưa, nhưng bánh bao này không phải để quyên góp cho đền, mà là để tặng cho những người nghèo khổ đang bị đói.”

Dương Nhược Thanh hiểu ra rồi; mẹ mang bánh bao là để giúp đỡ những người nghèo.

“Thanh Nhi, con biết rằng những chiếc bánh bao này có lẽ cũng không giúp ích được nhiều, nhưng đó là tấm lòng của mẹ. Hôm nay, khi con nhìn thấy ánh mắt đói khát của những người già và trẻ em, con liền nhớ đến ánh mắt của bà ngoại mình khi bà đang ở trong cơn hấp hối… Họ thực sự rất đáng thương khi không thể ăn uống được…”

Tôn Thị quay đầu đi, đôi mắt đỏ hoe.

Dương Nhược Thanh đặt tay lên lưng mẹ mình.

Dù đã qua hơn hai năm, mỗi khi gia đình tụ họp, Dương Nhược Thanh luôn nhớ đến bà ngoại.

Giá như bà ngoại vẫn còn sống, thật tốt biết mấy…

Thật đáng tiếc là bà ngoại đã ra đi từ lâu rồi, và cái chết của bà cũng là do căn bệnh quái ác đó.

Ung thư thực quản… Thật là một căn bệnh tàn nhẫn; nó đã khiến một bà lão tròn trịa, hiền lành phải chết đói thành những bộ xương.

Dù rất thèm ăn, nhưng cô lại không thể nuốt được bất cứ thứ gì vào miệng; dù cố gắng đến mấy, thức ăn vẫn bị mắc kẹt trong họng, không thể nào đi xuống được.

  Ban đầu, cô không thể ăn được những thứ cứng; sau đó, cô không thể nuốt được cháo loãng; và cuối cùng, ngay cả uống nước cũng trở thành điều khó khăn.

  Cô đói đến mức lồng ngực áp sát lưng, toàn thân đau nhức từ xương tới cơ; đói đến mức huyết sugar giảm thấp, không còn sức để đứng dậy nữa.

  Cuối cùng, cô chỉ còn là một bộ xương héo queo, hốc mắt sâu vào; sinh lực của cô dần dần tan biến… Cuộc sống của cô trở nên tồi tệ hơn cái chết, và cô chỉ mong muốn được giải thoát sớm mà thôi.

  Còn gia đình cô thì sao? Dù cô – người con gái út này – có giàu có đến đâu, dù chàng rể cô có quyền lực lớn đến mấy, khi đối mặt với bà ngoại đang đau khổ vì bệnh tật, họ không thể làm gì được cả… Họ chỉ có thể nhìn bà ngoại mình chịu đựng đau đớn cho đến khi qua đời…

  “Thanh Nhi, hôm nay trong giấc mơ của em, bà ngoại đã nói với em rằng bà ấy đang đói…”

  Tôn Thị quay người lại, nhìn Dương Nhược Thanh Nhi và thì thầm.

  “Em nghĩ, lần này đến Chùa Quan Âm, lại thấy nhiều người nghèo như vậy… Em muốn làm một việc thiện, tặng bánh bao cho họ… Biết đâu điều đó sẽ giúp bà ngoại em được yên nghỉ ở thế giới bên kia…”

  “Mẹ ơi, đừng nói nữa… Con hiểu mà… Con hiểu tất cả.” Dương Nhược Thanh Nhi nắm lấy tay Tôn Thị và nói một cách nghiêm túc.

  “Lát nữa con sẽ đi nói với các thợ làm bánh ở bếp… Bảo họ làm thêm công sức để chuẩn bị một trăm cặp bánh bao vào tối nay, để chúng ta mang đến Chùa Quan Âm vào ngày mai!”

  Dương Vĩnh Tiến nói: “Thanh Nhi, những việc này không cần con phải tự mình làm đâu… Con cứ ở bên cùng chú ba, chú ba sẽ đi nói với họ thôi.”

  Dương Nhược Thanh Nhi biết ý tốt của anh trai mình, nhưng cô vẫn kiên quyết lắc đầu.

  “Anh hai ơi, con muốn tự mình nói với các thợ… Đây là việc liên quan đến lòng thiện… Con cần phải thực sự thành tâm mới được.” Cô nói.

  Nếu anh trai cô đi nói, chắc chắn các thợ sẽ vì sợ áp lực của chủ nhà mà phải làm theo. Nhưng nếu họ phải làm việc suốt đêm để làm hàng trăm cặp bánh bao, chắc chắn họ sẽ cảm thấy bất mãn…

Lần này, khi làm bánh bao, Dương Nhược không thích để quá nhiều oán giận xen vào quá trình chế biến, vì vậy cô ấy đã tự mình đến nhà bếp để nói rõ và trả thưởng cho họ.

Vào ban đêm, trong khu vực Hậu Viện của nhà hàng Đại Hương Lâu, đầu bếp Phòng Lý cùng các đồng nghiệp đang nỗ lực gấp rút làm những chiếc bánh bao sẽ được phát tặng vào ngày mai thì, ở một con hẻm tồi tàn nào đó trong thị trấn, tiếng khóc của một người phụ nữ và đứa trẻ khiến người ta xót lòng.

“Ông ơi, sao ông lại làm như vậy chứ? Chúng ta có thể từ bỏ số tiền đó mà, nhưng ông làm mình thành thế này, chân gãy, máu chảy nhiều như vậy… Nếu ông có điều gì xảy ra, chúng tôi hai mẹ con sẽ phải làm sao đây!”

Mạc Thị nằm bên giường, nắm chặt ga trải và khóc nức nở.

Bên cạnh Mạc Thị, Bảy Á đứng đó, vừa lau nước mắt vừa rên rỉ.

Phía sau họ, chú của Bảy Á đang quỳ trên đất, trán đã bị đập đến tím bầm; dì của Bảy Á ôm lấy em trai cô bé và cũng đang khóc thầm.

Trên giường, người đàn ông Cao Tĩnh nằm đó, quay đầu nhìn vợ và con cái mình, anh run rẩy vươn tay nắm lấy tay của Mạc Thị và cố gắng nở nụ cười.

“Không sao đâu, sức khỏe của tôi vẫn tốt. Trước đây, khi tôi làm lính canh bên cạnh Đông Hải và ông Gia Nả, tôi đã trải qua rất nhiều chấn thương nhỏ lớn, tôi đã quen với điều đó rồi… Đừng lo lắng…” Cao Tĩnh an ủi vợ mình.

“Ba ơi, tại sao những kẻ xấu lại đánh ba vậy? Ba có làm gì sai phạm không ạ? Ư ư ư…” Bảy Á nhìn cha mình một cách không hiểu và khóc lóc hỏi.

Trước đây, bố, chú và hai người chú khác của Bảy Á đều đi làm từ sáng sớm đến tối mới trở về nhà. Mẹ và dì của cô bé rất vui mừng; mẹ đã nói với Bảy Á rằng bố, chú và hai người chú đều đã tìm được việc làm, từ nay về sau họ sẽ có tiền để mua gạo, mua quần áo cho Bảy Á.

Er Ya rất vui mừng, nhưng vài ngày gần đây, bầu không khí trong Gia Gia có vẻ gì đó không ổn lắm.

  Trước tiên, hai chú của cô ấy, một người bị ốm, người kia bị thương sau khi ngã, đều đang nghỉ dưỡng trên giường chung ở phòng bên cạnh.

  Sau đó, bầu không khí trong nhà càng trở nên tồi tệ hơn; mọi người đều có vẻ lo lắng, buồn bã.

  Đôi khi vào ban đêm, Er Ya thức dậy và nghe thấy bố thở dài, còn mẹ thì an ủi bố; cuối cùng, mẹ cũng bắt đầu khóc thầm.

  Er Ya không hiểu lý do, nhưng cô ấy có thể cảm nhận được rằng chắc hẳn đã có điều gì đó xảy ra trong nhà, nếu không thì mọi người sẽ không có vẻ mặt nặng nề như vậy, và cũng không còn muốn đùa cợt nữa.

  Sáng nay, bố cùng chú ra ngoài, mẹ và dì cũng đưa họ đến ngã tư con hẻm và còn nhắc nhở thêm vài điều nữa.

  Suốt buổi sáng hôm đó, mẹ và dì đều có vẻ mơ màng; dì liên tục chạy ra ngã tư để nhìn ngó.

  Cuối cùng, khi mặt trời lặn, bố và chú trở về nhà… Nhưng là chú đang đỡ bố trên vai.

  Khi bố trở về, đôi mắt ông nhắm lại, miệng và chân đều đẫm máu.

  Sau khi đưa bố về nhà, chú quỳ xuống trước mặt bố mẹ, tự đánh mình vào mặt và nói rằng mình thật vô dụng, rằng mình không xứng đáng làm người…

  “Chị gái ơi, anh rể ơi… Tôi không xứng đáng làm người đâu… Chính tôi đã làm cho anh rể như thế này… Chị hãy giết tôi đi!” chú Er Ya lại khóc lóc và cúi đầu xuống, tiếp tục quỳ gối trước mặt anh rể đang nằm trên giường.

  Cao Tĩnh cố gắng đứng dậy, nhưng một chân của anh ta đau đớn đến mức không thể di chuyển được.

  “Mẹ Er Ya ơi, nhanh lên, ngăn chú ấy lại đi! Đừng để anh ấy đập đầu mình chết mất!” Cao Tĩnh thở hổn hển và nói.

  Mẹ Er Ya vội vàng đứng dậy, chạy đến bên chú Er Ya và ngăn anh ta lại, khóc lóc nói: “Đừng đập nữa… Hai chú của Er Ya đều bị thương nặng đến mức không thể ngồi dậy được… Nếu anh cũng ngã xuống, thì trong nhà này sẽ không còn ai có thể đứng vững nữa đâu!”