“Tối qua, cái cô Lưu Đậu Khấu đó lén lút đi mất gần một Thời, và trong suốt thời gian đó, cô ta đã đến bên bờ sông phía sau làng để gặp gỡ một người đàn ông! Người đàn ông đó không phải là Mục Tử Xuyên, mà là một kẻ lạ ngoài kia!” Lưu Thị nói.

“Trời ơi!” Dương Nhược không nhịn được mà thốt lên.

“Chị Tứ ơi, chị đang nói gì vậy? Lưu Đậu Khấu là bạn gái hẹn của Tử Xuyên mà, hơn nữa, mong muốn lớn nhất của cô ấy từ nhỏ đến nay chính là được kết hôn với Tử Xuyên. Làm sao có thể làm những chuyện như vậy được?”

Dương Nhược vội vàng phản bác, bảo vệ danh dự và phẩm giá của Tử Xuyên một cách tự nhiên.

“Hà huống, với tài năng và vẻ ngoài của Tử Xuyên, cùng với địa vị và tương lai rộng lớn của anh ấy, bất kỳ người phụ nữ nào kết hôn với anh ấy đều sẽ được mọi người ngưỡng mộ. Sau này, nếu theo chồng làm quan, việc trở thành phu nhân được ban tặng chức vụ cao cũng không phải là điều khó khăn đâu!”

“Làm sao có thể đi gặp gỡ một kẻ lạ và làm những chuyện ngu ngốc như vậy được?”

Nếu Tử Xuyên giống như những chiếc bánh bao làm từ bột mì mịn, thì những người đàn ông khác chỉ là những chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc thô mà thôi… Ai đã quen với thứ ngon lành, làm sao có thể chấp nhận được thứ thô sơ đó được?

“Nhĩnh Nhi, em biết mối quan hệ giữa em và Tử Xuyên… Không chỉ em, ngay cả tôi khi mới nghe tin này cũng không thể tin được đâu!” Lưu Thị tiếp tục nói.

“Tôi không chỉ không tin, mà còn mắng người kể chuyện đồn đại này một trận nữa… Tôi hỏi họ lấy thông tin đó từ đâu ra mà dám đem ra nói?”

“Đây là chuyện liên quan đến danh dự và phẩm giá của Tử Xuyên, không thể nói lung tung được.”

“Nhưng người ta nói rằng, thông tin này không phải đến từ bên ngoài, mà là từ bên trong gia đình họ Lưu… Nghe nói là do các cung nữ và người hầu thân cận với Lưu Đậu Khấu lan truyền ra đấy.” Lưu Thị nói.

“Gì cơ? Người nhà họ Lưu tự mình nói ra à? Làm sao có thể như vậy được…”

Ngay khi câu nói vừa mới bắt đầu, Dương Nhược Thanh đột nhiên dừng lại.

Bởi vì cô ấy nhớ ra rằng Mục Tử Xuyên có hai người dì, và mối quan hệ giữa các chị em dâu trong gia đình này, nếu có thể hòa thuận như Tôn Thị và Bào Tố Vân, hay như Tào Bát Muội và Triệu Liễu Nhi… thì thật sự rất hiếm gặp.

Hơn nữa, nghe nói gia đình họ Lưu – một gia đình buôn bán lớn – từ trước đến nay vẫn chưa tách ra thành các nhánh riêng biệt; người anh cả của Mục Tử Xuyên được coi như người cha trong gia đình, và việc quản lý gia đình thực sự do người dì cả đảm nhận.

Vậy thì, nhóm người sống dưới cái bóng “nhà lớn” kia, có thể sẽ cảm thấy ghen tị hoặc thích thú khi thấy nhà lớn gặp rắc rối… và vì vậy, họ sẵn lòng lợi dụng tình huống để trục lợi cho mình.

Nhưng dù mối quan hệ giữa hai nhánh nhà lớn nhỏ như thế nào đi nữa, điểm then chốt của vấn đề vẫn nằm ở Lưu Đậu Khấu.

Liệu cô ấy có thực sự gặp gỡ nam giới bí mật như lời đồn không?

“Thế thì đã hỏi ra là người đàn ông nào chưa?” Dương Nhược Thanh tiếp tục hỏi Lưu Thị.

Lưu Thị khá hay quên, và lại quên mất lời thúc giục nóng vội của Dương Nhược Thanh; cô ấy cười một cách bí ẩn và nói: “Thanh Nhi, cô hãy đoán xem nào!”

Dương Nhược Thanh bắt đầu cảm thấy đau đầu.

“Trong làng Trường Bình này có quá nhiều người đàn ông; lần này, vì buổi biểu diễn mà người dân từ hàng xóm xa xôi và cả thị trấn đều đổ xô đến xem… Cô bảo tôi đoán xem ai, đó chẳng phải như tìm kim trong đống rác sao? Thôi, tôi không đoán nữa… Cô hãy nhanh chóng nói ra đi!” cô ấy nói.

Lưu Thị lại mỉm cười bí ẩn một lần nữa: “Đó là Tiểu Ngọc Hạnh – một nam diễn viên mới gia nhập đoàn hát của nhà họ Lưu; nghe nói trước đây anh ta từng là ngôi sao chính trong đoàn hát của nhà họ Triệu.”

“Sau đó, Ban Chủ Triệu bị bệnh nặng và qua đời; đoàn hát của nhà họ Triệu cũng tan rã. Tiểu Ngọc Hạnh sau đó tiếp tục biểu diễn ở khu vực Hải Huyện Thành và có được một số danh tiếng, vì vậy anh ta đã chuyển sang đoàn hát của nhà họ Lưu.”

“Nghe nói đấy, người anh ta trông cũng khá đẹp trai; hồi trước khi đi biểu diễn kịch ở thị trấn, với vẻ ngoài tuấn tú của mình, anh ta đã làm cho rất nhiều bà quý tộc và cô gái ở đó phải say mê!”

Lưu Thị Những câu chuyện sau đó về việc Tiểu Ngọc Hỉ từng khiến những bà quý tộc và cô gái ấy phải hâm mộ anh ta, Dương Nhược đã không thể lắng nghe được nữa.

Cô nhớ lại vào đêm hôm qua, khi buổi biểu diễn đang diễn ra thì người đóng vai Tiểu Ngọc Hỉ bỗng dưng biến mất… Và Lưu Đậu Khấu cũng đúng vào thời điểm đó mà không hiện diện. Trên đời này không thể có nhiều sự trùng hợp như vậy; có lẽ hai người họ đã gặp gỡ riêng với nhau…

Dương Nhược Ngồi đó, cô chỉ biết cười đắng. Cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp người… Trong cái thời tiết se lạnh của đầu xuân này, trên đầu cô dường như đã xuất hiện những sợi lá xanh mới…

Nếu chỉ có vài người phụ nữ giặt giũ bên trì đường vào buổi sáng mới đang bàn tán về chuyện này, thì vào buổi trưa, hầu hết mọi người trong làng đều đã biết rồi. Đến khi nấu cơm trưa, không chỉ người lớn trẻ nhỏ trong làng mà cả ban lãnh đạo đoàn kịch, kể cả bà Lưu – người đang sống tại nhà Lão mộc Gia – cũng đều được biết tin này.

“Bam!”

Bà Lưu vung tay đập mạnh vào bàn, cơn giận khiến tim cô đau nhói.

“Chuyện này… em nghe từ đâu?” Bà liếc nhìn người hầu bên cạnh và hỏi giọng nghiêm khắc.

Người hầu cúi đầu, run rẩy: “Bà ơi, bây giờ mọi người ngoài kia đều đang bàn tán về chuyện này… Bên cạnh trì đường, trên đê, gần sân khấu, trong các con hẻm, ở mọi nơi có người… Ngoại trừ những đứa trẻ ba tuổi, hầu như ai cũng đang nói về chuyện này.”

Nghe xong, lòng bà Lưu lạnh đi; suýt nữa thì cô ngã khỏi ghế.

“Tối hôm qua, chỉ có bốn người trong số các em biết chuyện này… Nói xem, ai là người đã tiết lộ thông tin này ra ngoài?”

Bà Lưu đẩy chiếc chén trà bên cạnh xuống đất, quát lớn với hai cô hầu gái và hai người hầu đứng trước mặt mình.

Bốn người hoảng sợ, quỳ gục xuống đất và cúi đầu lia lịa.

“Bà ơi, không phải chúng con đâu… Chúng con đã theo bà từ nhà mẹ đẻ đến đây hàng chục năm rồi; lòng chúng con luôn trung thành với bà… Chúng con tuyệt đối không bao giờ làm điều gì để phản bội bà đâu!”

“Thị nữ A đập đầu xuống đất và nói.”

  Thị nữ B lau nước mắt và nói: “Nô tì là người nuôi dạy cô chủ từ nhỏ; nhìn thấy cô chủ lớn lên, xin phép nói một câu có thể bị coi là quá đà, nhưng nô tì coi cô chủ như con ruột của mình, chỉ mong cô chủ được hạnh phúc thôi. Làm sao nô tì có thể làm điều gì khiến danh dự bị tổn hại chứ? Mong bà chủ sẽ hiểu lòng thành của chúng tôi!”

  Công chúa Cũng khóc nức nở: “Nô tì vào nhà này khi mới ba tuổi, lớn lên cùng với cô chủ; khi cô chủ kết hôn, nô tì cũng được mang theo để phục vụ cô chủ. Chỉ khi cô chủ hạnh phúc, nô tì mới có thể sống yên ổn. Sinh mệnh của nô tì gắn liền với cô chủ; dù phải chết, nô tì cũng không bao giờ phản bội cô chủ đâu!”

  Ba trong số bốn người này đều khóc và bày tỏ lòng trung thành của mình; lời nói của họ thực sự đã chạm đến trái tim bà chủ Liu, khiến bà tin rằng họ là những người đáng tin cậy, và những người đáng tin cậy sẽ không bao giờ phản bội chủ nhân của mình.

  Ánh mắt bà chủ Liu hướng về phía công chúa cuối cùng.

  Công chúa này là người hầu gái cận thân của bà chủ Liu, khoảng mười tám, mười chín tuổi, và có vẻ đẹp khá đặc biệt.

  Vài năm trước, ông chồng của bà chủ Liu cũng đã tìm một nữ diễn viên ở bên ngoài và muốn đưa cô ta về nhà, khiến bà chủ Liu vô cùng lo lắng. Bà đã cố gắng mọi cách để lấy lại tình cảm của chồng mình.

  Việc tìm một người phụ nữ đẹp từ bên ngoài để làm vợ cho chồng thật sự là một việc không đáng tin cậy; không biết người đó ra sao, e rằng sau này họ có thể trở thành mối nguy hiểm đối với mình.

  May mắn thay, công chúa này đang ở độ tuổi đẹp nhất và có vẻ đẹp khá đặc biệt; bà chủ Liu liền nghĩ đến điều đó.

  Bà cũng đã từng ám chỉ với công chúa này một cách kín đáo, và công chúa cũng không hề từ chối.

  Ban đầu, bà dự định tìm một cơ hội thích hợp để tiến triển mối quan hệ này, nhưng rồi, nữ diễn viên mà ông chồng bà tìm được bỗng nhiên qua đời.

  Nguyên nhân là do đối thủ kinh doanh của gia đình Liu đã gây ra chuyện này; ông chồng bà còn phải vướng vào một vụ kiện kéo dài nửa năm trời, tiêu tốn rất nhiều tiền mới cuối cùng giải quyết được vấn đề đó.