“Thanh Nhi, ngày mai em và Đường Nha Tử sẽ lên đường đến Dương Châu rồi. Đây là hai đôi giày mà mẹ đã may cho Đại Chí, hãy mang theo đi nhé.”

Khi đang nấu bữa tối, Tôn Thị đến thăm.

Dương Nhược vội vàng đặt xuống chiếc muôi nấu trong tay, vươn tay ra nhận lấy hai đôi giày ấy.

“Mẹ ơi, mẹ đã vất vả quá. Những đôi giày này được may rất tỉ mỉ, chỉ khâu cũng rất đều và kiểu dáng cũng đẹp lắm. Chắc chắn Đại Chí sẽ rất thoải mái khi mang chúng.” Dương Nhược khen ngợi.

Tôn Thị mỉm cười âu yếm: “Chỉ là hai đôi giày thôi mà… Đứa bé này, dù không phải cháu ruột của mẹ, nhưng từ khi mới một tuổi đã đến sống với chúng ta, lúc đó nó còn chưa biết đi, chưa biết nói gì cả. Vậy mà mẹ đã nuôi dưỡng nó đến tận bây giờ… Dù không phải cháu ruột, nhưng tình cảm giữa chúng ta vẫn rất sâu đậm.”

“Thanh Nhi à, khi các con đến Dương Châu và gặp Đại Chí, hãy nhớ nhắn anh ấy về nhà thường xuyên nhé. Ông bà cũng rất nhớ anh ấy đấy.”

Dương Nhược gật đầu: “Mẹ yên tâm đi, con sẽ nhớ nhắc chắc chắn.”

……

Đêm đó, sau khi chuẩn bị xong hành lý và nằm xuống giường, Dương Nhược cứ trằn trọc mãi không ngủ được.

“Sao vậy? Lúc nãy đã nói rằng sáng mai sẽ lên đường mà, tối nay phải ngủ cho ngon mới được chứ? Sao vẫn còn lo lắng không?”

Lạc Phong Đường nhìn cô một lát rồi đến ngồi bên cạnh giường, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô và hỏi.

Dương Nhược ngồi dậy, mái tóc dài óng ánh buông xuống sau lưng. Dưới ánh đèn cam, khuôn mặt thanh tú của cô hiện rõ vẻ lo lắng và bất an.

“Mỗi khi nghĩ đến việc ngày mai sẽ phải đến Dương Châu để tìm Đại Chí, em lại vừa háo hức vừa lo lắng… Trong đầu em liên tục nghĩ đến đủ mọi tình huống có thể xảy ra, càng nghĩ càng không thể ngủ được.” Cô nói.

Lạc Phong Đường nhìn thẳng vào mắt cô và hỏi: “Em đang lo lắng về điều gì vậy?”

Dương Nhược Bình nhẹ nhàng cắn môi và nói: “Tôi cũng không rõ lắm, chỉ cảm thấy giữa mình và đứa bé kia, dường như có một rào cản nào đó.”

  “Chúng tôi không còn thân thiết như trước nữa, nhưng tôi cũng không thể làm ngơ trước nó được.”

  “Khi nói chuyện với bà ngoại và dì tư, họ đều bảo Chí Nhi là một kẻ ích kỷ, bảo chúng ta nên bỏ rơi đứa bé đó, không cần quan tâm đến sự sống chết của nó.”

  “Nói thật lòng, khi nghe họ nói về Chí Nhi như vậy, tôi cảm thấy rất khó chịu.”

  “Ghen tuông là điều tự nhiên trong con người. Không chỉ riêng Chí Nhi và chúng ta có mối quan hệ huyết thống, ngay cả anh chị em ruột thịt với nhau cũng thường xuyên có những tranh giành tình cảm từ phụ huynh. Ai cũng muốn nhận được nhiều sự yêu thương hơn từ cha mẹ, trở thành người duy nhất được họ quan tâm. Vì vậy, tôi không nghĩ Chí Nhi có tội ác gì ghê gớm cả; đó chỉ là bản năng thôi.”

  “Hơn nữa, nó chỉ là một đứa trẻ chín tuổi mà thôi. Trẻ em hành động theo bản năng; điều chúng cần là sự quan tâm và hướng dẫn, chứ không phải lời chỉ trích hay sự từ bỏ!”

  Nghe những lời của Dương Nhược Bình, Lạc Phong Đường im lặng một lát.

  “Những lời chỉ trích của bà ngoại và dì tư là xuất phát từ góc độ của họ. Họ không có bất kỳ tình cảm gì đối với Chí Nhi, vì vậy họ nói những điều đó mà không hề suy nghĩ gì.”

  “Điều tôi muốn nói là, dì gái bạn khi còn trẻ đã từng làm những việc rất điên rồ, phải không?”

  “Em họ của bạn, Hoa Nhi, thực sự là người không biết gì về gia đình, khiến mọi người đều thất vọng.”

  “Nhưng bà ngoại bạn và dì tư có bao giờ từ bỏ dì gái và em họ Hoa Nhi không?”

  “Không!”

  “Dù sao đi nữa, ngay cả khi cả thế giới đều chỉ trích họ, những người làm cha mẹ sẽ không bao giờ từ bỏ con cái mình!” Lạc Phong Đường nói.

  “Hơn nữa, lý do Chí Nhi ghen tị với Thần Nhi là bởi vì Chí Nhi coi chúng ta như cha mẹ thực sự của mình, và xem nơi này là ngôi nhà của mình.”

  “Còn Thần Nhi thì quá xuất sắc, xuất sắc đến mức khiến Chí Nhi cảm thấy tự ti. Thần Nhi là đứa con chính thức của gia đình này, điều này khiến Chí Nhi cảm thấy khó chịu. Thêm vào đó, những người có ý đồ xấu cũng đã kích động Chí Nhi, khiến đứa bé này mắc kẹt trong những suy nghĩ tiêu cực.”

“Nhưng tôi tin rằng, tính cách của đứa trẻ này rất trong sáng, bởi vì nó là đứa con mà chúng ta cùng nhau nuôi dạy từ nhỏ.”

“Chưa kể đến việc đó là một đứa trẻ, ngay cả khi bạn đã nuôi một con chó và sau đó tặng nó cho người khác, có lẽ bạn vẫn không thể kiềm lòng mà không đi xem nó sống ra sao, huống chi đây lại là một con người chứ?”

Nói đến đây, Lạc Phong Đường ôm lấy Dương Nhược vào lòng.

“Vì vậy, Nhược ơi, em đừng lo lắng. Chúng ta hãy làm theo trái tim mình. Ngày mai chúng ta sẽ đến Yangzhou để thăm Nhật, kết quả sẽ ra sao thì bây giờ chúng ta cũng không thể biết trước được. Khi đó, chúng ta sẽ tùy tình hình mà hành động,” anh ấy nói.

Dương Nhược gật đầu nhẹ, “Nghe anh nói như vậy, tâm trạng em thoải mái hơn rất nhiều.”

“Hoặc là ngay từ đầu, chúng ta nên quyết tâm từ chối lời van nài của mẹ Nhật, và kiên quyết không nuôi dưỡng đứa trẻ đó.”

“Một khi đã quyết định nuôi dưỡng nó đến tận bây giờ, thì tôi không thể vì một vài sai lầm nhỏ của nó mà bỏ rơi nó. Cuộc đời của nó sẽ trở nên hỗn loạn nếu chúng ta từ bỏ nó. Chúng ta phải chịu trách nhiệm với nó và cố gắng hết sức để hỗ trợ nó,” cô ấy nói.

Lạc Phong Đường mỉm cười, “Đúng vậy!”

……

Ngày hôm sau, khi trời mới sáng, Dương Nhược Nhược và Lạc Phong Đường mang theo lương thực và đồ đạc, chia tay với người thân ở nhà và bắt đầu hành trình đến Yangzhou.

Hai người dự định sẽ đi ngựa nhanh đến huyện Huguang trước, sau đó để lại ngựa tại khách sạn Thiên Hương ở Huguang, rồi từ cửa khẩu Đại Độc Khẩu ở Huguang đi thuyền thẳng đến Yangzhou.

Khi xuất phát vào lúc trời mới sáng, họ không gặp phải trở ngại gì trên đường, và khoảng nửa buổi chiều họ đã đến được Huguang.

Tại Huguang, họ ở lại một đêm, sau đó lên thuyền thương mại đầu tiên để đến Yangzhou.

Nếu không có thuyền thương mại đầu tiên, họ sẽ thuê một chiếc thuyền riêng để đến Yangzhou ngay lập tức. Sau khi tính toán thời gian, họ sẽ không gặp phải trì hoãn trên đường, và chỉ khoảng mười ngày là họ sẽ đến bến cảng phía tây thành phố Yangzhou.

Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 và Đại Cầu đã đi thuyền từ bến cảng ở huyện Khánh An trở về Yangzhou vài ngày trước đó, vì vậy Dương Nhược Nhược ước tính rằng họ sẽ đến Yangzhou ngay sau khi Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 và Đại Cầu trở về.

……

Phía đông thành phố Dương Châu, nơi này có điều kiện địa lý rất tốt; con kênh chảy qua đây, và hai bên bờ sông xuất hiện vô số quán rượu, cửa hàng, cùng những thứ mới lạ, độc đáo không ngừng được cập nhật.

So với khu vực phía nam yên tĩnh, nơi các quý tộc sinh sống, thì hai bên bờ sông phía đông này – nơi mà những người có điều kiện có thể mở cửa hàng hoặc định cư – đều thuộc về những gia đình khá giả ở Dương Châu. Ít nhất là mỗi gia đình trong số họ đều có người giữ chức vụ nhỏ nào đó trong chính quyền, hoặc sở hữu công việc kinh doanh ổn định; nếu không thì cũng là những gia đình của các nhà văn có danh hiệu “Cử nhân”…

Nói chung, những người có thể sống ở đây đều được coi là những người có tiếng trong thị trấn phồn thịnh này, và tài sản của họ cũng khá đáng kể.

Nhưng lại có một căn nhà gồm hai tầng ở con hẻm sau này; gia đình sống trong căn nhà đó lại bị mọi người trong con hẻm xem là “khác biệt”.

“Các bạn đã nghe chưa? Gia đình họ Lỗ dường như đã phá sản rồi. Người con trai cả và con dâu của họ vừa trở về từ nơi khác sau khi kinh doanh và bị thiệt hại nặng nề. Những ngày gần đây, gia đình họ Lỗ luôn đóng cửa ở nhà và cãi vã liên tục. Con gái họ Lỗ khi đi mua rau ở chợ thì chỉ chọn những thứ thừa hay rẻ tiền mà người ta bán lại thôi; không còn như khi họ mới chuyển đến đây cách đây nửa năm nữa, lúc đó họ luôn ăn uống sang trọng mỗi ngày!”

Một ngày nọ, khi Dương Nhược và Lạc Phong Đường đến Dương Châu, theo địa chỉ mà Tả Quân Mặc cung cấp, họ tìm đến con hẻm này và ngồi nghỉ trong một quán trà đối diện nhà Đại Chí. Trong lúc đó, họ nghe thấy hai phụ nữ trung niên ăn mặc khá lịch sự bên bàn kế bên đang bàn tán về chuyện này.