“Chị dâu, chị đã thức dậy rồi à? Tôi vừa ra ngoài đi dạo một vòng, mang về cho chị và em Lạc Bảo Bảo một số bánh ngọt đấy, hãy thử xem nhé.”

Khi trở lại Hậu Viện của lầu Thiên Hương, Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 tình cờ nhìn thấy Dương Nhược Đình đang đứng trong sân phơi quần áo.

Cô vội vàng tiến lại gần và đưa gói bánh ngọt trong tay mình cho cô ấy.

Em Lạc Bảo Bảo mà cô nhắc đến chính là Lạc Bảo Bảo – cái tên thân mật mà chỉ những người thân thiết mới gọi cô ấy.

Ngoài đời, cô ấy có tên đầy đủ là Lạc Vô Ưu【Lạc Vô Ưu**, với mong muốn được sống một cuộc đời không lo âu, bất phiền.

“Nghe nói những chiếc bánh này được làm bởi một tiệm bánh nổi tiếng ở huyện Khánh An đấy, chắc em Lạc Bảo Bảo sẽ rất thích đây.” Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 nói, đưa gói bánh ngọt về phía Dương Nhược Đình.

Dương Nhược Đình lau nhẹ đôi tay hơi ướt rồi nhận lấy hộp bánh, cảm ơn Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】.

Cô ấy chỉ mỉm cười và nói: “Chú và dì đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều, việc tôi mua vài hộp bánh cho em Lạc Bảo Bảo ăn cũng là điều đáng làm mà thôi.”

Dương Nhược Đình gật đầu mỉm cười.

Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 nói: “Vậy thì chị cứ tiếp tục công việc đi nhé, tôi sẽ vào nhà tìm Đại Cầu.”

“Được thôi!” Dương Nhược Đình đáp.

Nhìn theo bóng dáng của Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 khuất xa, ánh mắt Dương Nhược Đình lấp lánh một chút hoài nghi.

Hôm nay, Trương Thuỷ Liên__[Trương Thuỷ Liên] rõ ràng khác hẳn so với tối qua. Tối qua, [Trương Thuỷ Liên] trông có vẻ nhút nhát, e ngại trước mọi thứ.

Còn hôm nay, [Trương Thuỷ Liên] dường như rất vui vẻ, tự tin và tràn đầy sức sống. Điều quan trọng là, tối qua [Trương Thuỷ Liên] không đeo bất kỳ món trang sức nào, còn hôm nay, cô ấy lại đeo vòng tay và kẹp tóc bằng bạc. Những thứ này chắc chắn không phải của [Trương Thuỷ Liên]. Cô ấy ra ngoài từ sáng sớm, có lẽ là đi gặp ai đó, và sau khi trở về mới mang theo những món trang sức này.

Họ vừa mới chuyển đến đây từ Yangzhou, chưa quen biết gì với môi trường xung quanh. Người thân duy nhất của họ là người chị họ của [Trương Thuỷ Liên].

Nhưng tối qua, [Trương Thuỷ Liên] còn khóc lóc than phiền với họ rằng người chị họ và chồng cô ấy đã mượn tiền của họ mà không trả lại. Vậy sao sau khi ra ngoài một hồi trở về, cô ấy không chỉ hết giận dữ mà còn đeo thêm trang sức nữa?

Cô ấy chỉ cho họ vài lượng bạc để đi mua sắm, nhưng vài lượng bạc đó chắc chắn không đủ để mua nhiều thứ như vậy. Khả năng duy nhất là những món trang sức này do người chị họ của [Trương Thuỷ Liên] tặng.

Về lý do tại sao thái độ của người chị họ lại thay đổi đột ngột như vậy, lời giải thích tốt nhất có lẽ là người chị họ và chồng cô ấy đã biết được mối quan hệ giữa [Trương Thuỷ Liên] và gia đình họ, cũng như danh tính thực sự của họ.

Nghĩ đến đây, Dương Nhược__[Dương Nhược] nhìn về phía căn phòng nơi [Trương Thuỷ Liên] đang cười, khuôn mặt anh ta bỗng trở nên lạnh lùng hơn.

……

Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 và khách của Đại Cầu – Phòng Lý.

Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 lấy những món trang sức mà cô ta đã chiếm đoạt từ dì ruột mình – Hoàng Thị – ra và khoe khoang trước mặt Đại Cầu, tự hào kể về những điều mình đã làm được.

“Đại Cầu, cậu đâu có thấy tận mắt đâu… Khi đó khuôn mặt dì ruột tôi đỏ bừng, xanh mét, trắng bệch, giống như đang ở trong xưởng nhuộm vậy… Cô ấy chỉ dám giận mà không dám nói gì ra,” Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 kể. “Bên trong lòng thì đau đớn lắm, nhưng trước mặt tôi vẫn phải cười nói, gọi dì ruột mình là ‘dì yêu quý’.”

Nghe vậy, Đại Cầu cũng thấy rất thích thú.

“Nhưng Thủy Liên ơi, cô lấy quá nhiều trang sức của dì ruột mình rồi… Tất cả những thứ này chắc cũng đáng khoảng bảy tám lượng bạc chứ?” anh hỏi.

Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 gật đầu: “Ừm, đúng là khoảng bảy tám lượng… Cậu muốn tôi đem chúng đi đổi thành bạc à?”

Đại Cầu lại gật đầu: “Nhà chúng ta không còn tiền nữa… Khi chúng ta ra khỏi nhà để đến Quận Khánh An đòi nợ, mẹ tôi đã bảo rằng số tiền hiện có chỉ đủ chi trả cho một tháng Mễ Lương__ [Mễ Lương] thôi.”

“Hiện tại, cũng chưa biết anh rể khi nào mới trả được số bạc một trăm lượng đó… Nhưng ít nhất là bảy tám lượng này, cùng với vài lượng bạc mà dì tôi đưa cho tối qua, tổng cộng cũng được hơn mười lượng rồi… Chúng ta phải giữ gìn số tiền này thật cẩn thận, đem về nhà để mua gạo cho mẹ.”

“Mua cái đầu cậu à!” Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 tức giận nói, rồi lại thu dọn hết những món trang sức đó lại.

“Suốt những năm tôi lấy cậu, tôi chưa từng có một món trang sức đàng hoàng nào cả… Đây là do dì ruột tôi tặng tôi… Tại sao cậu lại muốn tôi đem những thứ này đi nuôi bầy anh chị em của cậu chứ?” Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 hỏi.

“Đại Cầu, tôi nói cho cậu biết nhé… Những món trang sức này, cậu đừng mong đến đâu… Chúng đều là của tôi, hoàn toàn là của tôi.”

“Nếu muốn nuôi sống cả đại gia đình anh chị em của mình, thì hãy đi nịnh bợ chú và dì của bạn đi. Họ là những người giàu có; chỉ cần họ rơi ra một chút tiền, cũng đủ để chúng ta sống thoải mái trong một năm rưỡi đấy!”

Nói xong, Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 đứng dậy rót cho mình một tách trà, uống liên tục ba tách mới cuối cùng giảm được cơn giận trong lòng.

Cô quay đầu nhìn Đại Cầu và nói: “Buổi tối nay, cậu hãy đến xin dì của cậu, nói rằng chị họ và chồng chị họ của cậu đã biết về việc họ nuôi dưỡng Đại Chí, và rất biết ơn. Họ muốn mời chú dì đến dùng bữa cùng, mong chú dì sẽ đồng ý.”

Đại Cầu ngạc nhiên: “Tôi lo lắng là dì sẽ không muốn ăn cùng chị họ và chồng chị họ đâu.”

“Vì vậy mới bảo cậu phải đi xin họ mà. Nhớ nhé, nhất định phải nhắc đến Đại Chí – đó là điều mà dì của cậu quan tâm nhất.” Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 nhắc nhở.

Đại Cầu hơi hoang mang: “Nếu trên bàn ăn mà chị họ và chồng chị họ nhắc đến chuyện một trăm lượng bạc kia, tôi sợ dì sẽ tức giận…”

“Cậu còn nhớ không? Khi dì cho chúng ta số tiền đó, bà ấy đã dặn dò chúng ta phải dùng nó để mua đất ở quê nhà… Nhưng chúng ta lại lấy một trăm lượng đi cho vay lãi nặng…” Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 nhướng mày: “Yên tâm đi, tôi đã nói rõ với chị họ của mình rồi; họ sẽ không ngốc đến mức đề cập đến chuyện này trên bàn ăn đâu.”

“Họ chỉ muốn có một ‘cái thang’ để leo lên những vị trí cao hơn mà thôi… Và chúng ta, đúng là cái ‘thang’ đó.”

“Dù sao thì chị họ tôi cũng nói rằng, chỉ cần chúng ta cung cấp cho họ cơ hội mời họ ăn một bữa, số tiền một trăm lượng bạc đó sẽ được trả lại sau bữa ăn.”

Nghe nói rằng số tiền đó có thể được lấy lại, mắt Đại Cầu lập tức sáng lên; những lo lắng trước đó đã biến mất hoàn toàn.

Anh hào hứng nói: “Thủy Liên, cô cứ quyết định thế nào tôi cũng nghe theo mà!”

Lạc Phong Đường đã đi làm công việc ở Bộ Quân vụ và mãi tới buổi chiều mới trở về.

“Con đã ăn chưa?” Dương Nhược hỏi khi đang pha nước ép dưa hấu cho Lạc Bảo Bảo để giải nhiệt.

Lạc Phong Đường nói: “Đã ăn cơm ở Bộ Quân vụ rồi. À đúng rồi, Thanh Nhi, Tiểu An đang bận công việc nên không thể đến vào ban ngày, nhưng tối nay họ có thể đến cùng chúng ta ăn tối.”

   Dương Nhược cười vui vẻ: “Vậy thì tốt quá! Tối nay tôi sẽ nấu một số món mà Tiểu An thích nhất.”

   Lạc Phong Đường hỏi: “Còn Đại Cầu và Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 thì sao? Họ cũng sẽ ăn tối cùng chúng ta à? Thành thật mà nói, tôi không hiểu tại sao, nhưng tôi luôn cảm thấy hai người này xuất hiện ở Quận Khánh An có vẻ gì đó bí ẩn lắm.”

   Dương Nhược mỉm cười và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy. Vì vậy, tôi đã sai người đi điều tra bí mật xem họ đang làm gì… Sớm thôi sẽ có kết quả đây.”