Từ tháng Chạp đến ngày thứ ba của tháng Giêng, đây chính là khoảng thời gian lý tưởng để mọi người đi thăm hỏi người thân và bạn bè.

Vào ban ngày, mọi người đều bận rộn với việc chúc Tết, đến nhà các người thân ở làng lân cận hoặc trong thị trấn để chúc Tết.

Còn vào buổi tối hoặc đêm, những người thân trong làng sẽ tụ tập lại với nhau; còn như gia đình Dương Hoá Trung thì sẽ chuẩn bị một chiếc bàn và mời vài người đến chơi bài.

Những phụ nữ như Tôn Thị__【Tôn Thị】 thì sẽ ngồi bên bể nước ấm, uống trà nóng, nhâm nhi hạt dưa và trò chuyện về gia đình.

Có một người rất thích không khí ồn ào này, nhưng lại vắng mặt.

Ban đầu, mọi người không mấy chú ý đến cô ấy, cho đến đêm ngày thứ tư của tháng Giêng, khi Tôn Thị__【Tôn Thị】 và quế Hoa Bào Tố Vân đang trò chuyện với nhau, ai đó bỗng nhiên nói lên:

“À đúng rồi, suốt một Đoạn Thời Nhật dài này chúng ta chẳng thấy cô Tần Nhi đâu cả. Cô ấy vốn rất thích đi thăm hỏi mọi người mà, sao lại không thấy cô ấy nhỉ? Có lẽ cô ấy đã đến nhà bà Cúc để chúc Tết chăng?”

Tôn Thị__【Tôn Thị】 ngạc nhiên và nói:

“Đúng vậy, lần cuối tôi gặp cô ấy là vào ngày 28 tháng Chạp. Con rể tôi, Tang Nha Tử, đã mang quà Tết về.”

“Khi tôi đưa quà cho cô Tần Nhi ở nhà cũ, tôi có gặp em dâu của cô ấy; lúc đó cô ấy đang nằm trên giường, có vẻ như sức khỏe không được tốt lắm.”

“Những ngày gần đây tôi cũng bận rộn với việc chúc Tết nên cũng chưa ghé nhà cũ, thực sự tôi cũng không biết liệu cô ấy có đến nhà bà Cúc hay không.” Tôn Thị__【Tôn Thị】 nói.

Bào Tố Vân lắc đầu và nói:

“Không, cô ấy không đến nhà bà Cúc đâu. Suốt vài ngày qua, cô ấy luôn nằm ở nhà, hầu như không ra ngoài. Có lẽ căn bệnh của cô ấy vẫn chưa khỏi.”

Quế Hoa hỏi:

“Căn bệnh gì vậy?”

Tôn Thị__【Tôn Thị】 nói thầm xuống:

“Là những bệnh chỉ phụ nữ mới mắc thôi…”

Tôn Thị đỏ mặt nói: “Trong làng chúng ta chỉ có ông Phúc là bác sĩ nam thôi, làm sao có thể đi khám dễ dàng được chứ? Hà huống là những vấn đề phụ nữ này, chẳng phải chỉ cần rửa qua bằng vài loại thuốc xịt là xong sao! Còn làm gì được nữa!”

   Quế Hoa thở dài và nói: “Ài, làm phụ nữ thật là đáng thương!”

   Tôn Thị cũng lắc đầu; mấy người phụ nữ ấy đồng ý không nói tiếp về chủ đề đó nữa, mà chuyển sang nói về những chuyện khác.

   Nhưng tất cả những điều này đều không thoát khỏi tai của Dương Nhược. Cô ấy đang đứng sau lưng Dương Vĩnh Tiến cùng với Tào Bát Muội; Tào Bát Muội đang tập trung xem Dương Vĩnh Tiến chơi bài, còn Dương Nhược thì chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện giữa các bà trong nhà. Nghe xong, trong lòng cô ấy lại xuất hiện thêm nhiều suy đoán.

   Có vẻ như căn bệnh phụ khoa của dì Tứ khá nghiêm trọng đấy… Nếu không, với tính cách của bà ấy, chắc chắn không thể ở lại trong nhà được.

   Khi đi vệ sinh ở Hậu Viện cùng với Tào Bát Muội, Dương Nhược đã bàn về chuyện của dì Tứ với anh ta.

   Tào Bát Muội ngạc nhiên hỏi: “Thật à? Tôi tưởng dì Tứ chỉ là bị lạnh thôi… Hóa ra là như vậy.”

   “Ài, dì Tứ thật là đáng thương… Chẳng ai quan tâm đến bà ấy cả.”

   “Với chú Tứ thì cũng đành không mong gì được… Mỗi ngày đều có cô Tiểu Quân phục vụ bữa ăn, còn cô Ba thì chỉ giúp dì Tứ giặt quần áo, nấu ăn thôi…”

   “Còn Hà Nhi thì chỉ biết ôm cái bé Phi Phi, chẳng khác gì kẻ ngốc vậy… Còn cô Cúc – người có thể giúp đỡ được – thì bị họ đuổi đi sống ở nhà Lão Trần Gia rồi… Giờ thành dâu nhà Lão Trần Gia, cũng không thể thường xuyên về nhà mẹ được… Họ thực sự đang tự chuốc họa vào thân mình đấy!”

   Dương Nhược gật đầu: “Đúng vậy.”

“Nhưng nếu không uống thuốc hay đi khám bác sĩ thì rồi cũng sẽ không khỏi đâu,” cô ấy lại nói.

Tào Bát Muội nói: “Với chuyện này, nếu cô ấy không tự mình tìm người giúp đỡ thì người khác cũng không thể đến gõ cửa xin việc được, phải không?”

Dương Nhược cười nhẹ.

Rất nhanh thôi, đến ngày sáu tháng Giêng – sinh nhật của Dương Nhược.

Sinh nhật lần thứ hai mươi lăm tuổi à!

Trước đây từng đọc một câu nói rằng khi phụ nữ đến tuổi hai mươi lăm thì đã cần bắt đầu chăm sóc bản thân rồi.

Lúc mới chuyển đến đây, tuổi của Tôn Thị cũng chỉ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi mà thôi.

Chỉ trong chốc lát thôi, bây giờ mình cũng đã đạt đến tuổi đó rồi.

Chỉ là, với làn da, phong thái và vóc dáng của mình vào tuổi hai mươi lăm, thì hoàn toàn khác với Tôn Thị ngày xưa.

Mình trông rất trẻ trung; đi ra ngoài ai cũng không thể nhận ra rằng mình sắp chín tuổi rồi.

Nhưng về tâm lý thì gần giống nhau thôi.

Với những sinh nhật nhỏ như thế này, ban đầu Dương Nhược không hề có ý định tổ chức gì cả, nhưng Tôn Thị và Dương Hoá Trung kiên quyết muốn đến chúc mừng sinh nhật cho cô ấy.

Tôn Thị đã sớm mua một con gà mái già về luộc, sau đó Dương Hoá Trung còn đi chợ mua thêm rượu và thức ăn để mời gia đình Lão Lạc Gia và Tôn Gia đến dùng cùng.

Tôn Thị nói: “Khi đã mời gia đình Tôn Gia đến rồi, thì cũng nên mời bố mẹ và anh em của Dương Nhược đến cùng nhé. Vừa đúng dịp sinh nhật Dương Nhược, mà lúc này anh Năm và Đại An vẫn còn ở trong làng nữa…”

“Chúng ta hãy cùng nhau vui vẻ một chút, ăn một bữa cơm đoàn tụ; dù sao thì hàng năm vào tháng Giêng cũng phải tổ chức bữa này mà.”

Đối với đề xuất của Tôn Thị, Dương Hoá Trung tất nhiên là đồng ý.

Vì vậy, anh ta vội vàng đi thông báo cho người nhà ở nhà cũ, trong khi Tôn Thị cùng với Tiểu Đóa bắt đầu bận rộn ở Hậu Viện.

Hoa Nhỏ giao Fēng Nhi cho Đại An và cũng tham gia vào công việc.

Dương Nhược Thanh nghe thấy tiếng động cũng muốn đến giúp đỡ, nhưng bị Tiểu Đóa ngăn lại.

“Mẹ đã nói rồi, hôm nay chị là người được chúc mừng sinh nhật, không được vào bếp đâu!”

Dương Nhược Thanh đành không biết làm sao, chỉ có thể cười và lười biếng mà thôi, “Vậy thì tôi đi chơi với Fēng Nhi nhé.”

Không lâu sau, Dương Hoá Trung đã trở về.

Anh ta đi thẳng đến Hậu Viện, nơi Tôn Thị cùng với Tiểu Đóa và Hoa Nhỏ đang bận rộn rửa rau, cắt thịt, còn Dương Nhược Thanh thì đang dắt Fēng Nhi – đứa bé vừa tròn một tuổi – tập đi trên mặt đất.

Đứa bé mặc đầy quần áo len để giữ ấm trong mùa đông, và một thứ giống như khăn quàng qua ngực nó, hai đầu của nó được buộc chặt vào tay Dương Nhược Thanh.

Giống như một chiếc dây hỗ trợ đi đường, Fēng Nhi lảo đảo đi phía trước, còn Dương Nhược Thanh thì theo sát phía sau, đỡ lấy nó.

Mỗi khi Fēng Nhi đi được khoảng bảy hay tám bước liên tiếp, Dương Nhược Thanh lại khen ngợi nó.

Đứa bé đi rất hăng hái, và khi nó ngẩng đầu lên, nó đã đi đến cửa ra vào của Hậu Viện, đúng lúc gặp Dương Hoá Trung đang trở về từ bên ngoài.

Đứa bé vui mừng và lẩm bẩm một câu không rõ ràng “Ông nội” với Dương Hoá Trung.

Điều này khiến Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 vô cùng vui mừng; ông vội vàng quỳ xuống nhấc cháu trai lên và bắt đầu chơi đùa với nó.

  Dương Nhược đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn cảnh tượng ấy.

  Tôn Thị nghe thấy tiếng ồn, liền ngẩng đầu hỏi Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】: “Bố của Qing Nhi, bố đã gọi điện thông báo cho tất cả mọi người rồi chứ? Vậy là buổi trưa họ sẽ không nấu ăn đâu phải không?”

  Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 trả lời: “Đúng vậy, tôi đã gọi điện cho tất cả mọi người rồi… Nhưng có lẽ anh Tứ và Yong Jin, cùng với con dâu của Yong Jin, sẽ không đến được.”

  “Tại sao vậy ạ?” Tôn Thị hỏi.

  Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 giải thích: “Vợ của anh Tứ đang ốm, nên đã đến phòng khám ở thị trấn. Bố lo lắng khi anh Tứ phải lái Mã Xa một mình, nên đã yêu cầu Yong Jin đi cùng.”

  “Hơn nữa, vợ của Yong Jin cũng phải chăm sóc hai đứa trẻ, nên không tiện đi cùng… Vì vậy, chúng tôi đã để con dâu của Yong Jin, tức là Liễu Nhi, đi cùng anh Tứ. Còn Hong Nhi thì được để lại nhà của em gái thứ tám của vợ Yong Jin để chăm sóc tạm thời.”

  “Tôi đã nói với vợ của Yong Jin rằng sau này họ sẽ mang các con đến đây ăn trưa cùng chúng ta.”