Dương Nhược Thanh bỗng nhiên quay người lại, ôm lấy eo anh: “À đúng rồi, suýt nữa thì quên hỏi chuyện quan trọng này rồi… Lần này về nhà, anh có thể ở lại bao lâu? Có thể ở lại cùng gia đình qua Tết không?”

Nhìn thấy ánh mắt mong đợi trong mắt cô, Lạc Phong Đường bất giác ngập tràn cảm giác tội lỗi.

Thấy vẻ mặt của anh như vậy, Dương Nhược Thanh liền có chút thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Nhưng cô nhanh chóng kìm nén nỗi tiếc nuối trong lòng và cố tỏ ra như không có gì: “Dù không thể ở lại cùng nhau qua Tết thì cũng không sao đâu… Chỉ cần anh có thể về nhà trước Tết để thăm gia đình, em đã rất mãn nguyện rồi, thật sự…”

“Thanh nha…” Lạc Phong Đường lên tiếng, ngắt lời cô.

“Thành thật mà nói, lần này em đi thực ra là mang theo một sứ mệnh quan trọng.”

Sứ mệnh quan trọng?

Dương Nhược Thanh tròn mắt, chờ đợi anh tiếp tục nói.

Lạc Phong Đường tiếp tục: “Vào tháng Tư, vùng Hà Lan Châu đã trải qua hạn hán nghiêm trọng, sau đó lại xảy ra dịch bệnh do sâu bọ gây ra, khiến cho tình hình trở nên rất phức tạp. Vua Sục cùng với những người dân bị thiên tai ở Hà Lan Châu đã kháng chiến chống lại triều đình; trong khi đó, ở kinh thành, cuộc nổi loạn do kẻ giả mạo hoàng đế gây ra cũng đã được dập tắt…”

“Mặc dù bây giờ cuộc nổi loạn đó đã được kiểm soát, Vua Sục đã bỏ trốn, và Hoàng đế cũng đã chỉ định Hoàng tử thứ sáu – Tề Tinh Vân – làm Thái tử, đưa ông ta vào cung đình phía đông… Nhưng ở các vùng phía Bắc Liêu, Tây Nam, và Sichuan-Shu, các lực lượng nông dân đang nổi dậy khắp nơi.”

“Ở miền nam, Hắc Liên Giáo cũng đang âm mưu gây rối; những kẻ man rợ từ phương nam đã đốt phá, giết hại và cướp bóc người dân ở biên giới của Đại Quý…”

“Trên đất liền, trên các con sông, lũ cướp lang thang khắp nơi; một số thậm chí còn thông đồng với quân lính địa phương để bóc lột người dân và gây hại cho các thương nhân qua lại…”

“Hoàng đế đã phong em làm Đại tướng Bảo vệ Quốc gia, yêu cầu em dẫn đầu 20.000 binh sĩ đến Tây Nam để dập tắt các cuộc nổi loạn. Lần này, em đi qua huyện Vọng Hải, muốn tuyển mộ những người dân quê nhà để tham gia quân đội, nên mới dừng lại vài ngày.”

“Khi việc tuyển mộ hoàn tất, đại quân sẽ lập tức được điều động đến Tây Nam.”

Anh đã kể cho Dương Nhược Thanh nghe tất cả mọi chi tiết, kể cả lý do tại sao ban đầu Hoàng đế lại bị ngã xuống

Hóa ra đây cũng là một cái bẫy do hoàng đế dựng lên.

“Tướng Tiết và tướng Châu đã ở lại huyện thành và các thị trấn khác để tuyển quân, đã hai ba ngày rồi; chắc là mọi việc đã sắp xong rồi.” Dương Nhược Thanh nhận lời của Lạc Phong Đường.

“Cụ thể là ngày nào xuất phát? Các bạn đã quyết định chưa?” cô hỏi tiếp.

Vẫn còn một chiếc giày chưa được may xong; cô nhất định phải hoàn thành nó trước khi anh rời đi.

Lạc Phong Đường Ôm lấy eo cô, rất không nỡ rời xa, nhưng vẫn nói: “Hôm nay nhận được thư từ tướng Tiết, mọi việc tuyển quân gần như đã xong xuôi; chúng ta sẽ xuất phát vào ba ngày sau.”

Ba ngày à?

Dương Nhược Thanh thở dài một hơi; nhanh thật!

“Hôm nay là ngày thứ năm của tháng Chạp; nếu xuất phát vào ngày thứ chín, vẫn kịp ăn một bát cháo Lập Bát ở nhà phải không?” Nghĩ đến đây, đôi mắt cô lại sáng lên.

Lạc Phong Đường Mỉm cười và gật đầu nhẹ.

Ban đầu, tướng Tiết và tướng Châu đề nghị xuất phát vào ngày thứ bảy, nhưng anh… đã trì hoãn thêm hai ngày.

Dù không thể cùng cô ăn Tết, ít nhất cũng phải cùng cô ăn một bát cháo Lập Bát chứ!

“Đã muộn rồi, hãy đi ngủ đi.”

Anh nói, vòng tay ôm lấy cô, không cho cô thấy nỗi áy náy và không nỡ rời xa trong ánh mắt anh.

Nhưng Dương Nhược Thanh lại vùng vẫy để thoát ra khỏi vòng tay anh.

“Anh ngủ trước đi; em không buồn ngủ chút nào, sẽ ngủ sau.” Cô nói.

Cô ngồd dậy, khoác lên người chiếc áo khoác ngoài, rồi định lấy chiếc giỏ kim chỉ đặt ở cuối giường.

Tay cô bị Lạc Phong Đường giữ lại: “Đã khuya rồi, làm việc quá lâu sẽ hại đến mắt đấy; ngày mai hãy tiếp tục làm đi!”

Dương Nhược Thanh mỉm cười và lắc đầu: “Đang gấp rút công việc mà; anh ngủ đi, em chỉ may vài mũi kim là ngủ thôi, nếu không nằm xuống cũng không yên lòng được.”

Lạc Phong Đường Nhíu mày, vươn tay kéo cô vào lòng mình, rồi vung tay tắt luôn ngọn đèn bên cạnh.

“Này, đừng tắt đèn đi, tôi còn muốn may thêm vài mũi nữa…” Dương Nhược vang lên tiếng phàn nàn.

Nhưng môi cô lại bị người kia che lại một lần nữa…

……

Ngày hôm sau, Lạc Thiết Tượng và Dương Hoá Trung đều biết rằng Lạc Phong Đường sẽ rời đi trong ba ngày nữa. Mọi người đều muốn giữ anh ấy lại, nhưng Dương Nhược đã ngăn cản họ.

“Tang Nhi tử được ban chỉ thị đi tới miền tây nam để dập tắt cuộc nổi loạn; anh ấy đang đi làm việc lớn, chúng ta không nên cản trở anh ấy.” Dương Nhược nói.

Mọi người nghe xong đều thấy đó là lý do chính đáng. Dù rất tiếc nuối, nhưng vì Dương Nhược – người vợ của Tang Nhi tử – đã nói ra như vậy, các bậc trưởng thành khác cũng không thể nói gì thêm được.

“Tang Nhi tử đang đi làm việc lớn, chúng ta phải chi trì anh ấy, chứ không được trở thành rào cản.” Dương Hoá Trung nói cuối cùng.

Dương Nhược gật đầu liên tục: “Hiếm khi nào Tang Nhi tử có thể trở về nhà vào dịp Lạp Bát năm nay; chúng ta hãy cùng nhau chuẩn bị một bữa Lạp Bát thật ấm cúng.”

Ba ngày nữa là anh ấy sẽ rời đi; về khoảng thời gian nào anh ấy có thể trở về thành công, hiện tại vẫn chưa ai biết chắc. Dương Nhược cũng không hỏi điều đó.

Khi đến lúc anh ấy có thể trở về, chắc chắn anh ấy sẽ quay lại, bởi vì nơi này chính là căn cứ của anh ấy.

Vì Tang Nhi tử năm nay không thể ăn bữa tối đón Tết cùng gia đình, Tôn Thị đề xuất liệu có nên dọn bữa tối đón Tết trước vào ngày Lạp Bát hay không?

Ý tưởng này nhanh chóng nhận được sự đồng ý của Tuoba Xian và Vương Thuý Liên; ba người phụ nữ lập tức bắt tay vào chuẩn bị.

Khi Dương Nhược biết tin, món thịt viên và bánh thịt – những món đặc sản quê nhà chỉ xuất hiện trong các bữa tiệc mừng – đã được chuẩn bị xong.

Trước điều này, Dương Nhược chỉ biết mỉm cười, rồi cũng cởi áo lên và bắt đầu chuẩn bị bữa tối Tết và cháo Lập Bát.

Còn Lạc Phong Đường thì trong ba ngày này không thể luôn ở nhà; mỗi ngày ông đều dành nửa ngày rảnh để đến thị trấn Thanh Nước.

Mặc dù tướng Châu và tướng Tạ dưới quyền ông là những người trực tiếp phụ trách công việc tuyển quân, nhưng cuối cùng vẫn phải do Lạc Phong Đường – vị đại tướng bảo vệ tổ quốc này – quyết định.

Bởi vì Lạc Phong Đường xuất thân từ nông thôn, bắt đầu nhập ngũ khi mới hơn mười tuổi, tham gia vào vô số trận chiến lớn nhỏ và đã ghi lại nhiều chiến công lẫy lừng.

Đến nay, ông được phong làm đại tướng bảo vệ tổ quốc và được lệnh đến khu vực tây nam để dập tắt các cuộc nổi loạn.

Ông đã trở thành anh hùng trong mắt mọi người, là biểu tượng của những người thành công, mang lại hy vọng cho hàng ngàn người dân cùng cấp độ với mình.

Vì vậy, rất nhiều thanh niên nhiệt huyết muốn phục vụ đất nước, cũng như những người đàn ông muốn tạo dựng tương lai cho gia đình mình, đều nhanh chóng đăng ký nhập ngũ.

Không chỉ ở huyện Vọng Hải và các thị trấn, làng xã lân cận, mà cả những người đàn ông ở huyện Hồ Quang, huyện Tiềm Ninh cũng nghe tin này và lần lượt chia tay cha mẹ, vợ con để đến theo Lạc Phong Đường.

Quân đội bảo vệ tổ quốc sau khi được tái tổ chức đã có tên gọi mới; những binh sĩ ưu tú và lực lượng chính vẫn là đội quân Lạc Gia do chính Lạc Phong Đường huấn luyện.

Bây giờ, với sự đổ xô của nhiều người dân quê hương đến đây, một mặt Lạc Phong Đường cảm thấy vui mừng, mặt khác cũng nhận thức rõ trách nhiệm nặng nề trước mắt mình.

Những người đăng ký nhập ngũ xếp thành hàng dài, nhưng chất lượng của họ không đồng đều; hai tướng Châu và Tạ đã kiểm tra kỹ lưỡng từng người theo tiêu chuẩn tuyển quân mà Lạc Phong Đường đề ra, và cuối cùng đã chọn ra 8.000 người để gửi đến Lạc Phong Đường quyết định. Khi Lạc Phong Đường đưa ra quyết định cuối cùng, việc tuyển quân này tạm thời kết thúc.

Nhìn những người tân binh đông đúc trên quảng trường, cùng với cha mẹ và người thân đến tiễn họ, Lạc Phong Đường tỏ ra điềm tĩnh và bình tĩnh.

Ông ngước nhìn bầu trời mùa đông, nơi gió bắc thổi qua mạnh mẽ; hôm nay ông đã đưa những người con em quê hương này đi, và ngày nào đó chắc