Sáng hôm sau, mưa vẫn còn rơi, nhưng điều đó không thể ngăn cản chuyến đi của Dương NhượcThanh và anh chị em nhỏ An.

Với sự giao phó của cô Bác quế Hoa và nỗi lo lắng dành cho người bạn thân nhỏ Vũ, Dương NhượcThanh đã thúc giục con Mã Xa chạy nhanh hết tốc lực.

Họ khởi hành từ khi trời mới sáng, không dừng lại bất kỳ lúc nào, và cuối cùng đã đến được huyện Khánh An vào buổi chiều.

“Suốt hơn nửa tháng nay, nhỏ Vũ chưa bao giờ đến nhà hàng của chúng ta, cũng không cử người hầu đến mang tin, có lẽ là cô ấy bị giam lỏng trong nhà họ Ninh và không thể ra ngoài được.”

Cô Bác năm Bào Tố Vânđã chuẩn bị cho Dương NhượcThanh một bộ quần áo sạch để thay, đồng thời còn nấu một bát nước đường đỏ gừng để giúp cô ấy giữ ấm.

Trong lúc Dương NhượcThanh uống từng muỗng nước đó, Bào Tố Vân ngồi bên cạnh và trò chuyện với cô ấy.

“Chú năm của cô đã gửi một người quản lý xe ngựa đến nhà họ Ninh để hỏi thăm, và được biết rằng trong Đoạn Thời Nhật##Thời gian này##, thiếu phu nhân nhà họ Ninh bị giam lỏng trong Hậu Viện. Thanh à, ‘giam lỏng’ là cái gì vậy?” Bào Tố Vân hỏi.

Giam lỏng?

Dương NhượcThanh nhíu mày.

“Nhà họ Ninh lại giam lỏng nhỏ Vũ sao? Điều này thật là quá đáng.” Cô nói.

“Vậy ‘giam lỏng’ là làm gì cụ thể vậy?” Bào Tố Vân tiếp tục hỏi.

Dương NhượcThanh trả lời: “Đó là việc nhốt cô ấy trong một căn phòng ở Hậu Viện, chỉ cho phép cô ấy di chuyển trong phạm vi nhất định, còn các nơi khác thì không được phép đến.”

“Gì cơ?” Bào Tố Vân ngạc nhiên.

“Con người đâu phải là súc vật, làm sao có thể đối xử như vậy được? Hơn nữa, nhỏ Vũ còn là con dâu của nhà họ Ninh nữa!” Bào Tố Vân nói.

Dương Nhược nói: “Mẹ con có tình cảm gắn bó với nhau; có vẻ như những lo lắng của cô Quế Hoa thực sự đã trở thành sự thật.”

   Bào Tố Vân hỏi: “Tại sao gia đình Ninh lại cấm Tiểu Vũ ra ngoài nhỉ?”

   Dương Nhược lắc đầu: “Tôi không rõ lắm… Phải gặp Tiểu Vũ và hỏi thì mới biết được.”

   Bào Tố Vân nói: “Nhưng gia đình Ninh hoàn toàn không cho chúng ta vào, thật khó để gặp Tiểu Vũ.”

   Dương Nhược đáp: “Tôi có cách.”

   …

   Sau khi ăn tối xong, Tiểu An trò chuyện một lúc với chú Năm rồi đi ngủ.

   Chú Năm và dì Năm cũng nghỉ ngơi rồi. Dương Nhược mở cửa sổ, từ cửa sổ của nhà hàng hai tầng, cô lặng lẽ trèo xuống đường phố bên ngoài. Trời vẫn đang mưa, gần như không có ai trên đường; cô nhanh chóng đến gần nhà Ninh.

   Hậu Viện của nhà Ninh.

   Trong phòng của Tiểu Vũ, ánh đèn ở phòng ngoài đã tắt từ lâu, chỉ còn lại một chiếc đèn hình quả dưa màu cam ở chân giường trong phòng.

   Công tử Yên Chi mang một bát canh ngọt đến trước mặt Tiểu Vũ và nói: “Thưa tiểu thư, hai ngày nay cô chẳng ăn uống gì cả… Hãy uống một ít canh ngọt này đi!”

   Tiểu Vũ vẫn mặc đồ, nằm gục trên giường, đôi mắt khô héo nhìn chằm chằm vào trần nhà.

   Nghe lời công tử Yên Chi, Tiểu Vũ lắc đầu và nói bằng giọng nghẹn ngào: “Cô hãy nói với bà chủ nhà rằng, thà cho tôi uống thuốc độc chết đi còn hơn là cứ nhốt tôi lại, không cho tôi về thăm cha mẹ, không cho tôi gặp con trai mình, và cũng không cho tôi liên lạc với Ninh Túc.”

   “Thưa tiểu thư, xin đừng nói những lời như vậy…” Công tử Yên Chi lo lắng nói, liếc nhìn xung quanh và tiếp tục: “Người ta có thể nghe thấy… Nếu lời này đến tai bà chủ nhà, sẽ rất phiền phức đấy!”

   Tiểu Vũ cười lạnh: “Nghe thấy thì sao? Còn kết cục tồi tệ hơn này nữa à? Cũng chỉ như vậy thôi mà…” Cô lẩm bẩm.

“Bây giờ điều tôi mong muốn nhất chính là được chết đi để quên hết mọi thứ… Cơ thể này của tôi cứ để cho gia đình Ninh xử lý thế nào cũng được; linh hồn tôi sẽ biến thành một con chim, bay qua ngàn núi vạn sông, trở về làng Trường Bình…”

“Thưa phu nhân, xin hãy đừng nói nữa…”

Cô hầu gái Yên Chỉ quỳ xuống bên giường, khóc nức nở.

Cô không giống hai cô hầu gái khác trong nhà; cô được mua về khi phu nhân và thiếu gia còn ở thị trấn Tiêu Thủy.

Vì cha mẹ mất sớm, cô phải sống cùng người chú và dì độc ác; cửa hàng của họ thường xuyên bị bọn du thủng và kẻ xấu quấy rối.

Để chiều lòng những kẻ đó, họ đã bán cô làm thiếp.

Không chịu nổi sự hành hạ của chúng, cô trốn thoát, nhưng lại bị kẻ đó bắt lại trên đường.

May mắn thay, vào ngày hôm đó, thiếu gia có thời gian rảnh, đã đến cứu cô.

Từ đó, cô quyết tâm phục vụ phu nhân hết lòng.

Lần này, dì của phu nhân ở nhà bố mẹ cô đã đẩy người chị dâu thứ hai của gia đình Ninh ra khỏi vị trí; người chị dâu đó sảy thai, và hậu quả do dì gây ra đã ảnh hưởng đến phu nhân.

Phu nhân bị ông chủ và bà chủ nhà ghét bỏ, bị phạt phải ở trong sân và suy ngẫm về lỗi lầm của mình.

Những cô hầu gái khác trước đây luôn đối xử tệ với phu nhân, giờ đây cũng thay đổi thái độ.

Còn có hai người khác, do bị những kẻ ghen tị trong nhà xúi giục, đã buộc tội phu nhân oan uổng; phu nhân tức giận đến mức bị ốm.

Họ không cho phép phu nhân và các cô hầu gái rời khỏi sân, còn những người khác thì không biết có ai báo tin về tình trạng sức khỏe của phu nhân hay không. Yên Chỉ chỉ biết khóc nức nở trên mặt đất.

Nhìn thấy Yên Chỉ đang khóc thảm thiết, phu nhân cố gắng ngồd dậy và nói: “Đừng khóc nữa… Dù tôi có chết đi, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để tìm cách giúp em thoát khỏi hoàn cảnh này.”

Phu nhân lấy ra từ dưới gối một cái túi đầy tiền và đưa cho Yên Chỉ: “Đây là giấy tờ bán thân của em, cùng với một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng bạc.”

“Nếu tôi không còn sống được nữa, em hãy mang theo giấy tờ này và tờ giấy bạc để rời khỏi nhà Ninh… Dù sau này em muốn mua vài mươi mẫu đất để thu tiền thuê đất hay làm gì khác, cũng đủ để đảm bảo cuộc sống của em sau này.”

“Em nhất định phải giữ cẩn thận, đừng để người khác lấy trộm nó.” Phu nhân dặn dò.

Yên Chỉ lại khóc thêm dữ dội.

“Dù trời có sập xuống, vẫn còn người cao lớn để chống đỡ… Các em đừng khóc nữa!” Một giọng nói quen thuộ

“Thanh Nhi?” cô thì thầm gọi.

“Ừ, tôi đây.”

Một bóng dáng quen thuộc lóe lên phía sau bức bình phong, rồi ngay lập tức xuất hiện bên cạnh giường.

Tiểu Vũ hoảng sợ, vùng vẫy muốn ngồd dậy, nhưng vì hai ngày không ăn gì nên cô chẳng còn chút sức lực nào.

Dương Nhược Thanh Nhanh vội vàng nói với Yến Tử: “Còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Nhanh lấy canh ngọt đây, để tôi cho cô ấy ăn, còn em thì đi canh cửa, đừng để ai vào.”

Yến Tử vẫn chưa hết sốc, nhưng nghe lời của Dương Nhược Thanh Nhi, cô vội vàng gật đầu và đi canh cửa.

Dương Nhược Thanh Nhi nhận lấy canh ngọt rồi ngồi xuống bên cạnh giường.

Tiểu Vũ hào hứng hỏi: “Thanh Nhi, sao em lại vào được đây?”

“Đừng vội hỏi, hãy uống hết canh ngọt trước để bổ sung sức lực đã, sau này tôi sẽ kể từng chuyện một cho em nghe.” Dương Nhược Thanh Nhi nói.

Tiểu Vũ ngoan ngoãn gật đầu và uống hết canh trong bát.

Sau khi uống xong, Dương Nhược Thanh Nhi lấy ra từ tay áo một gói giấy dầu, mở ra thì thấy bên trong có hai chiếc bánh gạo nếp còn ấm hổi, màu trắng tinh khôi, ở giữa có in hình một bông mai đỏ thắm.

“Đây là bánh gạo nếp do mẹ em tự làm đấy, biết em thích ăn nên tôi đã nhờ người ở nhà hàng hâm nóng lại một chút, hương vị vẫn y như cũ, em thử ăn vài miếng đi.” Dương Nhược Thanh Nhi nói thêm.