Cậu bé Khang còn nhỏ quá, không hiểu chuyện gì cả; chỉ biết nhét đôi bàn tay bẩn thỉu vào miệng và ngấu nghiến, chờ đợi những chiếc bánh trứng ngon lành.

Ba cô bé thì hiểu chút ít hơn; chúng nhìn hai người cha mẹ với vẻ tò mò, tự hỏi tại sao họ lại chưa bao giờ nắm tay nhau hay nhìn nhau đầy âu yếm như vậy?

Mỗi lần thấy họ ở bên nhau, họ luôn cãi vã không ngừng… Thật là đáng tiếc!

Bên kia, Dương Hoá Minh lần đầu tiên trong đời đã giúp Tiểu Quân xếp củi; những chiếc bánh trứng nóng hổi cũng nhanh chóng được làm xong.

Tiểu Quân cho các con bánh vào bát rồi đưa đến cho hai đứa trẻ, nói với chúng một cách Ôn Nhu: “Sau này, khi đến giờ ăn mà mẹ các con chưa chuẩn bị đồ ăn gì, các con hãy đến nhà dì Quân nhé. Dì sẽ lo cho các con, nhớ rồi đấy?”

Hai đứa trẻ vội vàng gật đầu.

Tiểu Quân mỉm cười, vuốt ve đầu chúng rồi quay lại bên bếp nhỏ ở phía này.

“Anh Tứ, chúng ta cũng ăn đi,” cô ấy nói.

Nhưng Dương Hoá Minh hoàn toàn không có ý định ăn gì cả; ông nói: “Quân ơi, em thật là ngày càng hiền thảo rồi… Em coi các con của anh như con ruột của mình vậy.”

“Tôi đã quyết định rồi; từ nay trở đi, số tiền công tôi nhận được hàng tháng từ đội hái thuốc, tôi sẽ không đưa một xu nào cho Lưu Thị nữa.”

“Ba đứa con này, chúng ta tự nuôi lớn; để Lưu Thị tự lo cho mình đi,” Dương Hoá Minh nói.

Trong lòng, Tiểu Quân rất vui mừng, nhưng trên mặt lại hiện ra vẻ lo lắng; cô liên tục nói: “Anh Tứ, anh không đưa tiền cho cô ấy như vậy thì không tốt đâu…”

“Mặc dù chúng ta có ba đứa con và chi phí sinh hoạt khá cao; mặc dù lúc này việc xây nhà mới là điều cấp bách nhất…”

“Mặc dù vợ tôi không còn được anh hỗ trợ nữa, nhưng với số tiền thuê đất Điền Địa đó, chúng ta vẫn có thể sống no ăn khỏe…”

“Nhưng nếu anh không cho cô ấy một đồng tiền nào để sinh hoạt, cô ấy chắc chắn sẽ than phiền… Lúc đó, nếu chuyện này lan đến tai bố mẹ vợ tôi và người dân trong làng, họ sẽ bêu rối anh đấy…”

“Làm sao bây giờ đây? Người khác có thể không hiểu những khó khăn của anh, nhưng Tiểu Quân thì hiểu mà… Tôi không muốn anh phải chịu những lời chỉ trích như vậy đâu!” cô nói.

Thấy Tiểu Quân quan tâm đến mình đến thế, Dương Hoá Minh cảm thấy vô cùng xúc động.

“Juân Nhi, đừng lo lắng, em không sợ đâu.” anh nói.

“Đúng như em đã nói, tiền thuê vài mẫu ruộng kia đều nằm trong tay cô ta; ba căn phòng ở gian phía tây cũng là của cô ta… Chính chúng ta mới là người bị thiệt thòi. Cô ta có quyền gì để làm vậy chứ?”

“Chuyện này đã được quyết định rồi. Sau Tết Trung Thu, chúng ta sẽ xây nhà mới; lúc đó chúng ta cũng sẽ xây nhà ở gần cửa làng, và đến Tết Nguyên đán thì chúng ta sẽ chuyển vào nhà mới!” anh nói.

Tiểu Juân gật đầu, đầy biết ơn: “Tốt quá! Cuối cùng chúng ta cũng sẽ có nhà mới để ở rồi… Em mơ ước được có một ngôi nhà riêng, để có thể giúp anh trai thứ tư của em chăm sóc các con…”

……

“Thanh Nhi, có một nhóm người đang đi đến đây, họ dùng Mã Xa; có khoảng mười mấy đến hai mươi gia đình… Có lẽ đó là Tang Nha tử và những người khác trở về làng đấy!”

Khi Dương Nhược Thanh đang giặt rau bên trì đường, một bà lão mang theo một cái chum quần áo đến và nói với cô:

“À? Vậy sao? Em đi xem thử đi.”

Vì cách xa, Dương Nhược Thanh không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó. Nhưng con ngựa màu đen kia… Dương Nhược Thanh cảm thấy chắc chắn đó là Ma Vương; người đang cưỡi trên lưng ngựa chắc chắn là Tang Nha tử rồi.

“Bà ơi, bà cứ giặt quần áo ở đất của em trước đi; chỉ cần đẩy những cái chum của em sang một bên là được. Em sẽ đi đón Tang Nha tử và những người khác trước, sau đó quay lại giặt tiếp.” Dương Nhược Thanh nói một cách hào hứng, rồi vội vàng chạy về phía đó.

Những người phụ nữ khác đang giặt quần áo bên trì đường cũng nghe thấy lời nói đó; vài người lập tức bỏ xuống chiếc chày và những bộ quần áo đang giặt, chạy theo Dương Nhược Thanh.

Trong đoàn người đi vận chuyển hàng hóa đến kinh thành này, cũng có chồng và anh em của họ. Việc đi đến kinh thành, tính cả đi và về, đã gần hai tháng rồi… Mọi người đều rất lo lắng!

Dương Nhược Thanh đang chạy nhanh về phía trước, bỗng nhiên dừng lại; những người phụ nữ phía sau thì vừa thở hổn hển vừa chạy theo lên.

“Thanh Nhi, sao không chạy nữa vậy?” có người hỏi.

Dương Nhược Thanh đáp: “Có gì đó không ổn… Có vẻ như họ không phải là những người chúng ta đang tìm.”

“À?” Mọi người đều ngạc nhiên và bắt đầu nhìn về phía trước.

Ánh mắt của Dương Nhược Thanh dừng lại trên người người đàn ông cưỡi con ngựa đen cao lớn đứng đầu đoàn người đó. Những người này đi rất từ tốn, hoàn toàn không giống với vẻ vội vã của một đoàn người đang trở về nhà. Hơn nữa, khi họ càng tiến gần, Dương Nhược Thanh càng nhận ra rõ hơn: Con ngựa đen kia chỉ trông giống với Ma Vương mà thôi, chứ thực sự không phải là Ma Vương. Bởi vì Ma Vương biết cô ấy; từ xa thấy cô ấy, nó đã vang lên tiếng hí để chào hỏi rồi.

Người đàn ông cưỡi con ngựa đen kia, nhìn từ dưới lên, đôi chân dài thon được đặt lên yên ngựa; anh ta mặc trang phục quen thuộc của những thương nhân đi buôn lớn – lụa là, vải mềm; cổ áo và tay áo đều được thêu hình những đồng tiền bằng chỉ vàng. Tóc đen được buộc gọn lại, đầu đội một chiếc mũ vuông phẳng… Nhìn qua, người ta có thể nói ngay rằng anh ta mang mùi “thối của vàng”.

Nhưng khi Dương Nhược Thanh nhìn thấy khuôn mặt và đôi mắt của người đàn ông đó, cô ấy bỗng thở hơi dài. Trong đầu cô ấy vang lên tiếng ù ù, một cảm giác bất an mãnh liệt trào dâng lên… Đến nỗi cô đứng giữa đường mà quên mất việc di chuyển; may mắn thay, một người phụ nữ bên cạnh đã kéo cô sang một bên và nói: “Thanh Nhi, sao em đứng giữa đường mà mơ màng thế? Em đang chặn đường mọi người rồi đấy!”

Dương Nhược Thanh tỉnh táo lại, bất ngờ ngẩng đầu lên… Và đôi mắt cô chợt va vào ánh mắt của người đàn ông trên lưng con ngựa đen! Đó là ánh mắt đặc trưng của những người mạnh mẽ bẩm sinh; dù họ cố tình mặc trang phục thương nhân có mùi “thối của vàng”, thì cũng không thể che giấu được sự sắc bén trong đôi mắt họ.

“Cô gái này, chúng tôi là những thương nhân đến từ phía bắc, muốn hỏi cô một số thông tin…” Người đàn ông đó giật mạnh dây cương, khiến con ngựa dừng lại ngay trước mặt Dương Nhược Thanh. Anh ta cúi người xuống, nhìn cô từ trên xuống và nói.

Sau khoảnh khắc kinh ngạc vừa rồi, lúc này Dương Nhược Thanh đã lấy lại được sự bình tĩnh.

“Ngài muốn hỏi điều gì ạ?” Dương Nhược Thanh mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi.

Nụ cười đó khiến ánh mắt sắc bén của người đàn ông kia thoáng hiện ra vẻ ngạc nhiên.

Có vẻ như anh ta vừa nghĩ đến điều gì đó, và khi nhìn vào Dương Nhược Thanh, ánh mắt anh ta trở nên nghiêm túc hơn.

“Người bạn từ phương Bắc này, ngài muốn hỏi điều gì thì cứ nhanh chóng hỏi đi. Cứ nhìn chằm chằm vào một người phụ nữ như thế này không phải là lịch sự lắm đâu.”

Dương Nhược Thanh tiếp tục nói, khuôn mặt có chút tức giận.

Người đàn ông trên lưng ngựa dường như bất ngờ trong chốc lát, sau đó cũng nhận ra mình đã quá lỗ máy, liền đưa hai tay chào Dương Nhược Thanh.

“Xin lỗi, tôi đã xúc phạm người phụ nữ quý báu,” anh ta nói.

“Xin hỏi cô, nơi này có thuộc về thị trấn Thanh Thủy không ạ?” anh ta tiếp tục hỏi.

Dương Nhược Thanh gật đầu, “Đúng vậy.”

“Vậy thì xin hỏi thêm, gần đây có một ngôi làng nhỏ tên là Trường Bình Phong không? Nằm dưới chân núi Mạn Ngư…”

Nghe câu hỏi này, Dương Nhược Thanh chưa kịp trả lời thì một số phụ nữ xung quanh đã bắt đầu cười.