Đủ loại thịt xào, thịt hầm, thịt hun khói, thịt mặn… được kết hợp cùng ớt, hành tây và tỏi để tạo nên một bữa ăn đậm đà.

Tôn Thị đã chuẩn bị một nồi lẩu; củ cải trắng trong nồi là do chính nhà mình trồng, ngon và giòn rụm.

Đi kèm với củ cải trắng là thịt bò.

Dương Nhược Minh cầm đôi đũa lớn, múc sốt ớt vào nồi lẩu và khuấy đều; ngay lập tức, củ cải trắng và thịt bò trong nồi đều chuyển sang màu đỏ nâu của sốt.

Dưới nhiệt độ cao, nồi lẩu phát ra tiếng sôi vui vẻ; hơi nóng và mùi thơm lan tỏa khắp không gian.

Dương Nhược Minh nhìn miếng thịt bò được cắt vừa đủ dày và suy nghĩ: Thịt bò ở thời đại này quả thực là một loại nguyên liệu rất quý giá. Giá của một cân thịt bò có thể mua được hơn mười cân thịt heo.

Chỉ vì đây là thời đại nông nghiệp, không có máy móc, nên bò là công cụ sản xuất chính. Lấy làng Trường Bình làm ví dụ: Trong một làng có khoảng bảy mươi đến tám mươi hộ gia đình, từ đầu làng đến cuối làng, số những hộ có thể sở hữu một con bò thì chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Trước đây, nhà Lão Dương Gia đã cố gắng nuôi một con bò; việc canh tác trên những mảnh đất rộng lớn đều nhờ vào con bò đó.

Còn những hộ gia đình khác, thông thường ba bốn hộ sẽ cùng nhau góp tiền mua một con bò.

Vào mùa thu hoạch, mọi người đều mệt mỏi; bò cũng vậy, chúng phải làm việc liên tục, cả ngày lẫn đêm, không hề nghỉ ngơi.

Còn có rất nhiều hộ gia đình không đủ khả năng góp tiền mua bò, vì vậy họ phải tự mình cày cấy.

Vì vậy, ở thời đại này, các hộ nông dân khi tổ chức lễ Tết thì thường giết lợn, giết gà, còn bò thì không thể nào giết được.

Ở chợ thành thị, thịt bò thường không thể mua được; tất nhiên, đối với những gia đình quyền quý hay tầng lớp thượng lưu thì lại là chuyện khác.

Lúc này chúng ta đang nói về những người dân ở vùng nông thôn.

Dương Nhược Miếng thịt bò mà Minh đang cầm trên đũa này là con bò vàng của vài hộ hàng xóm; do làm việc quá sức, con bò này đã già đi nhanh chóng. Nó không thể cày cấy được nữa, vì vậy những hộ đó đã quyết định bán con bò vàng đó cho thợ mổ để lấy tiền dùng vào dịp Tết.

Ban đầu, Dương Nhược Minh không có ý định mua miếng thịt bò đó đâu.

Tại sao vậy?

  Đôi khi cô ấy rất khôn ngoan, nhưng đôi khi lại hơi ngốc nghếch nữa.

  Thật đáng thương cho con bò vàng già kia; trong lúc còn sống, nó đã đổ ra tận giọt mồ hôi cuối cùng để lao động.

  Khi nó chết đi, thịt của nó vẫn phải được bán đi để kiếm tiền.

  Ăn thịt loại này thật sự khiến lòng ta không thoải mái chút nào.

  Người thợ mổ đó luôn muốn kinh doanh cung cấp thực phẩm cho nhà hàng Thiên Hương Lâu, vì vậy anh ta đã mang đến ba mươi cân thịt bò.

  Dương Nhược Thanh là Đông Gia, Dương Vũng Tiến là quản lý nhà hàng; người thợ mổ đó đã hối lộ cả hai họ.

  Dương Nhược Hai mươi cân gửi cho Thanh, mười cân gửi cho Dương Vũng Tiến.

  Dương Nhược Ban đầu Thanh không muốn nhận, nhưng thấy vẻ thèm thuồng của Tiểu An và Tiểu Kiệt, cô ấy liền đồng ý nhận lấy.

  Ăn thịt bò vào mùa đông rất tốt cho sức khỏe.

  Chỉ có thể dùng tâm lý “A Q” để tự an ủi bản thân thôi… Sáu loài vật đều có thể trở thành thức ăn cho con người; con người, ở đỉnh cao của chuỗi thức ăn, có quyền ăn thịt tất cả các sinh vật thấp cấp khác theo quy luật sinh tồn của tự nhiên.

  Nếu nói theo cách mê tín hơn một chút, linh hồn của con bò vàng già kia đã được “đăng ký” rồi…

  Ăn thịt cũng không có gì to tát đâu phải không? Cứ ăn đi thôi… Trong kiếp trước mình cũng từng thích thú ăn thịt bò rất nhiều mà; đừng làm mặt quá đấy!

  “Wow, món thịt bò hầm cải bắp thật là thơm ngon!”

  Dương Nhược Lan cũng đến gần, hít một hơi thơm ngon.

  Dương Nhược Thanh cười lên… Không chỉ những miếng thịt bò to và những củ cải bắp hầm mềm mại, ngay cả nước dùng đặc sánh trong nồi này cũng đủ để cô ăn no hai bát Mễ phạn!

  À, bỗng nhiên cô ấy cảm thấy con người trước mặt những món ăn ngon và bản năng thì thật là yếu đuối biết bao.

  “Thanh à, em bảo anh phải giữ lại cái màng bong bóng cá đó mà… Nó đang ở đây đây… Em muốn dùng cái màng bong bóng cá này làm gì vậy?”

  Tôn Thị Giọng nói vang lên… Dương Nhược Thanh liền đặt đũa xuống, đậy nắp nồi và đi về phía Tôn Thị【Tôn Thị〕.

  Tôn Thị Đang chuẩn bị nấu cá; bên cạnh cô ấy vẫn còn một cái màng bong bóng cá màu trắng, dài thòng nữa.

Dương Nhược Thanh cầm lấy quả bong bóng cá và nhìn kỹ, liên tục gật đầu: “Tôi sẽ chuẩn bị ngay thôi.”

  “Thanh ơi, sao không cho quả bong bóng cá vào nồi luộc cùng con cá này nhỉ?” Dương Nhược Lan nhìn Thanh đang cầm ba quả trứng trong tay, không khỏi tò mò hỏi.

  Dương Nhược Thanh mỉm cười: “Trước giờ thường luộc quả bong bóng cá cùng cá mà, hôm nay chúng ta thử cách làm mới xem.”

  “Làm thế nào vậy?”

  “Hehe, để sau đã, Lan nhìn thôi là biết mà.”

  Dương Nhược Thanh cố ý giữ bí mật, rồi rửa lại quả bong bóng cá một lần nữa.

  Cô nhẹ nhàng đập ba quả trứng lên bàn, đổ hỗn hợp trứng vào phía miệng quả bong bóng cá, tiếp tục làm tương tự với hai quả trứng còn lại.

  Sau đó, cô rắc thêm một ít muối, đường, một nhúm tỏi và gừng băm nhuyễn vào bên trong.

  Cuối cùng, dùng sợi chỉ đỏ mảnh đã chuẩn bị sẵn buộc chặt phần miệng quả bong bóng cá lại.

  Cô lắc nhẹ quả bong bóng cá vài cái để các gia vị được trải đều.

  Tiếp theo, cô lấy một chiếc bát, đặt quả bong bóng cá đã được buộc kín vào bát, rót thêm một chút giấm gạo để khử mùi tanh, phết một lớp nước tương lên trên, rồi để sang một bên.

  “Chỉ vậy thôi à?” Dương Nhược Lan hỏi.

  Dương Nhược Thanh nói: “Không thể đâu, này vẫn còn sống đấy. Tôi để nó ngâm gia vị trước đã, sau này sẽ có ‘đồng bạn’ của nó đến đây.”

  “Đồng bạn gì vậy?”

  “Đung đung đung đung… nhìn này!”

  Dương Nhược Thanh lấy ra một đĩa hồng táo to từ tủ đựng đồ ăn.

  Những quả hồng táo này rõ ràng đã được ngâm nước, Dương Nhược Thanh rửa tay sạch, rồi lấy hai que tăm.

  Một que cô giữ lại, que còn lại đưa cho Dương Nhược Lan: “Chị Lan, lúc này em giúp chị bỏ hạt hồng táo đi nhé.”

“Được thôi!” Dương Nhược Lan nhận lấy que tăm, hai chị em cùng nhau ngồi xuống và bắt đầu gọt tăm với tiếng cười nói vui vẻ.

Tôn Thị đang chuẩn bị các món ăn khác ở một bên, khi nhìn thấy hai chị em bên chiếc bàn nhỏ này, bà cảm thấy rất vui mừng.

Chẳng mấy chốc, tất cả hạt dâu đã được gọt sạch. Dương Nhược Thanh mang đến một cái bát nhỏ đầy gạo nếp đã ngâm qua nước.

“Chị Lan ơi, giúp em nhét những hạt gạo nếp này vào bên trong quả dâu đi.” cô ấy nói.

“Được thôi.”

Chỉ trong chốc lát, hai chị em tài hoa đã nhét đầy gạo nếp vào từng quả dâu.

“Tiếp theo phải làm gì nhỉ?” Dương Nhược Lan hỏi.

Dương Nhược Thanh dùng đũa xếp những quả dâu có gạo nếp thành hình dạng đẹp trong bát, sau đó rót thêm một muỗng mật ong lên trên.

“Tiếp theo thì chỉ cần cho chúng vào nồi hấp thôi.”

Dương Nhược Thanh lấy chiếc khay hấp nhiều tầng dùng để hấp bao tử và bánh bao ở nhà, cho những quả dâu có gạo nếp vào khay, đặt lên bếp lò, và bắt đầu quá trình chế biến của chúng…

……

Quá trình chờ đợi luôn rất đẹp và đầy mong đợi.

“Mẹ ơi, dì Năm và mọi người sẽ đến ăn cơm vào lúc nào vậy?” Dương Nhược Thanh bất chợt hỏi Tôn Thị.

Bào Tố Vân không có gia đình ruột thịt, nên đã coi Tôn Thị này như nhà mình từ lâu rồi.

Hàng năm vào tháng Giêng, họ đều đến nhà Dương Hoá Trung để chúc Tết; buổi chúc Tết này có ý nghĩa sâu sắc hơn so với những buổi chúc Tết thông thường giữa anh chị em.

Nghe thấy câu hỏi của Dương Nhược Thanh, Tôn Thị suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Ban đầu họ dự định sẽ đến vào buổi trưa hôm nay, để gặp Mai Nhi và mọi người cùng một lúc.”

“Vào đêm giao thừa, dì Năm đã mơ thấy mẹ cô ấy đã khuất.”