Người ta nhường ra một con đường trước cửa nhà. Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】, Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 và Dương Hoa Châu【Dương Hoa Châu】 – ba anh em, cùng với Dương Vĩnh Tiên và Dương Vĩnh Tiến, tất cả đều mặc đồ tang màu vải gai trắng.

Họ cùng nhau khiêng Dương Hoa An【Dương Hoa An】 ra ngoài.

Dương Hoa An【Dương Hoa An】 đã mặc bộ quần áo tang bằng vải thô màu xanh lam; người đầu tiên được khiêng ra ngoài là anh cả Dương Vĩnh Tiên.

Những người khác giúp khiêng các phần còn lại của Dương Hoa An【Dương Hoa An】, và mọi người vội vàng rời khỏi nhà.

Phía sau, Lão Dương Gia đang khóc lóc thảm thiết, đập đầu vào lòng bàn tay:

“Con trai tôi ơi… Anh cả của tôi… Hóa An ơi… Con trai yêu quý của tôi…”

Giọng nói của ông già đã trở nên khàn đục vì nức nở; ông muốn chạy theo, nhưng bị những người con trai của mình giữ chặt lại.

Bên trong sảnh nhà, mọi người đều nhường đường để Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 cùng mọi người khiêng Dương Hoa An【Dương Hoa An】 ra khỏi cửa nhà.

Một người đàn ông trong gia đình đi đầu, cầm trên tay một con gà trống.

Cổ con gà trống đã bị cắt đứt; nó đi từng bước, máu gà rơi xuống đất.

Phía sau, Dương Vĩnh Tiến mở một chiếc ô đen che phủ khuôn mặt của Dương Hoa An【Dương Hoa An】.

Những người đàn ông khiêng Dương Hoa An【Dương Hoa An】 ra khỏi cửa chính nhà Lão Dương Gia; bên trong sảnh, Tôn Thị và những người phụ nữ khác cũng vội vàng theo sau.

Phía sau, Đàm Thị – dù không thể nhìn thấy gì, nhưng bà cũng biết rằng Dương Hoa An【Dương Hoa An】 sắp rời khỏi nhà này mãi mãi.

Một khi đã rời đi, thì sẽ không bao giờ trở lại nữa…

“Anh cả ơi… Đừng đi nhé con trai tôi…”

Đàm Thị hét lên một tiếng, rồi ngã gục xuống đất, bất tỉnh.

Một số phụ nữ ở lại để đưa Đàm Thị##Đàm Thị## lên giường ở Hậu Viện, còn những người khác thì đi theo đoàn người đến đền thờ.

Dương Nhược##Dương Nhược## bước đi trong đám đông, nhìn những vết máu gà lấm lem dưới chân mình, tâm trạng càng trở nên nặng nề hơn.

Hai bên đường, cửa sổ của các nhà dân trong làng đều được treo những chiếc rây.

Mọi người đều tin rằng những chiếc rây này có thể xua đuổi tà ma.

Và như vậy, họ đã đến đền thờ.

Làng Trường Bình vốn là nơi có nhiều họ khác nhau, trước đây không hề có đền thờ.

Sau khi năm ngoái có vài người chết vì dịch bệnh, ban lãnh đạo làng đã quyết định xây dựng một đền thờ ở phía tây nhất của làng.

Mỗi gia đình đều đóng góp tiền bạc và sức lao động; đền thờ thuộc về sự sử dụng chung của cả làng. Khi nào có gia đình nào có người già qua đời, họ đều đưa thi thể đến đền thờ để tổ chức lễ tang.

Nhờ vậy, không cần phải để thi thể người chết ở nhà nữa.

Vì vậy, lúc này, Dương Nhược##Dương Nhược## cũng đã theo đoàn người đến đền thờ.

Họ vào thông qua cửa bên cạnh đền thờ, và chiếc quan tài mới toanh đã được đặt ở đó từ trước.

Quan tài được mở ra, nắp quan tài đặt dựa vào bức tường bên trong đền thờ.

Một vài người đàn ông lớn tuổi đã đưa Dương Hoa An##Dương Hoa An## vào bên trong quan tài.

“Mọi người hãy đến đây nhìn lần cuối cùng nhé!” Người đàn ông đó nói, anh ta là người trong làng chuyên giúp đỡ việc tổ chức lễ tang và có kinh nghiệm.

Vì vậy, mọi người trong gia đình Lão Dương Gia đều tụ tập lại bên cạnh quan tài, nhìn Dương Hoa An##Dương Hoa An## lần cuối cùng.

Dương Nhược##Dương Nhược## cũng nhìn theo.

Người anh trai cả của anh nằm bên trong quan tài, khuôn mặt tái nhợt, cứng đờ.

Đôi mắt anh không hoàn toàn nhắm lại, dường như vẫn còn một khe hở nhỏ.

Các ngón tay anh chéo lại trên ngực mình, anh mặc bộ quần áo bằng vải thô màu xanh lam, đầu đội một chiếc mũ màu xanh lam.

Tổng thể, hình ảnh của anh trông khá u ám và đáng sợ.

Dương Nhược##Dương Nhược## vội vàng lùi lại một bên; cảm giác đó thật không tốt chút nào.

Tiếp theo, họ sẽ bắt đầu công việc đóng quan tài.

Khi đóng quan tài, không được khóc; người ta nói rằng nếu khóc, tiếng khóc sẽ bị “khóa” bên trong quan tài, và sau này người đó sẽ bị mất giọng nói.

Người đóng quan tài lại hét lên một tiếng nữa, báo cáo rõ các thời điểm cụ thể.

“Những ai được báo cáo vào những thời điểm này, hãy quay lưng đi, đừng nhìn!” ông ta nói.

Và thế là, Dương Hoá Mai cùng vài người khác đều quay lưng đi.

Có lẽ vì những người sinh ra vào những thời điểm này xung khắc với thời gian đóng quan tài, nên họ phải tránh xa, Dương Nhược Khiết trong lòng tự hỏi.

Sau đó, việc đóng quan tài bắt đầu; những chiếc đinh dày và dài được đóng chặt vào quan tài.

Họ cũng thắp những ngọn đèn dầu trên bốn góc quan tài.

Phía trước quan tài, một tấm màn trắng được kéo xuống; phía trước tấm màn là một chiếc bàn lớn.

Trên bàn có một con gà sống đã bị lột lông sạch sẽ, một bát Mễ phạn trắng và một bát mỡ.

Trên bát Mễ phạn, như thường lệ, có một que hương được cắm vào; tro tàn của que hương rơi xuống trên bát Mễ phạn.

Bên này, khi việc đóng quan tài hoàn tất, mọi người đều tụ tập lại bên quan tài và khóc lóc thành tiếng.

Nhìn thấy mọi người khóc đến nỗi không thể kiềm chế được, Dương Nhược Khiết thật sự không thể rơi nước mắt.

Dù sao thì, từ góc độ công bằng mà nói, cuộc đời của Dương Hoa An này đối với gia đình Lão Dương Gia luôn chỉ mang lại những rắc rối và trở ngại.

Thậm chí, ông ta còn làm nhiều việc xấu xa, khiến các thế hệ sau đó đều cảm thấy ghê tởm ông ta.

Với người anh cả này, cô gái họ Dương này gần như không hề có tình cảm gì cả.

Nhưng giờ đây, người đã khuất rồi… Người đã qua đời luôn được tôn trọng.

Tất cả những sai lầm ấy cũng sẽ tan biến đi thôi.

Dương Nhược Khiết lặng lẽ đứng một bên, nhìn xuống đôi mắt mình.

Anh cả ơi, hãy yên nghỉ đi… Kiếp sau, hãy sống một cuộc đời chân chính và trong sáng nhé!

……

Dù buồn đến đâu, thì rồi cũng đến lúc mệt mỏi.

Một lúc sau, Dương Hoá Trung cùng các anh em bắt đầu bàn bạc về việc canh gác linh cửu tối nay.

Dương Vĩnh Tiên nói: “Tôi là người con trai cả, tối nay tôi chắc chắn sẽ ở lại đền thờ để canh gác linh cửu.”

Dương Vĩnh Tiến cũng nói: “Còn có tôi nữa… Các chú, các dì, các bạn hãy về nghỉ ngơi đi.”

Dương Hoá Trung lắc đầu: “Nói những lời ngốc nghếch gì thế?”

“Đó là cha của các bạn, cũng là anh trai lớn của chúng ta mà!”

“Tối nay khi canh gác linh hồn người đã khuất, tôi sẽ ở lại đây, thắp pháo hoa, đốt giấy hương… Các bạn còn trẻ, không biết phải làm những gì, để tôi lo liệu đi!” người đàn ông nói.

Dương Vĩnh Tiên và hai anh em của ông đều rất xúc động.

Dương Hoa Châu cũng nói: “Tôi cũng sẽ ở lại đây, để cùng các bạn!”

Dương Hoá Minh tiếp lời: “Và tôi nữa!”

Cuối cùng, Dương Hoá Trung đã sắp xếp sao cho những người đàn ông được chia thành hai nhóm: một nhóm canh gác tối nay, nhóm còn lại canh gác đêm mai. Phụ nữ và trẻ em thì quay về ngủ.

“Mẹ ơi, con sợ lắm…”

Trên đường trở về, bé An nắm chặt lấy gấu áo của Tôn Thị.

Dương Nhược cúi xuống nói: “Con trai yêu, đừng sợ nhé. Có anh ở đây, anh sẽ bảo vệ con!” Rồi anh dắt tay bé An đi.

Dương Nhược vuốt ve đầu bé An và nói: “Con trai chúng ta giờ đã là người đàn ông rồi, người đàn ông luôn phải dũng cảm, đúng không?”

Bé An cắn môi suy nghĩ một lát, rồi nói: “Ừ, con không sợ nữa. Con có cây ném đá này, con có thể đánh bại mọi yêu ma quỷ dữ đấy!”

“Đúng rồi, con không sợ đâu. Con có cây ném đá, con có thể chiến thắng chúng!” Bé An nói, và ngay lập tức, cậu bé trở nên đầy sức mạnh và lòng dũng cảm.

Bốn mẹ con trở về làng. Dương Nhược​Quang ở lại cùng Tôn Thị, trong khi Dương Hoá Minh và Dương Hoá Trung thì ngủ chung một căn phòng với bé An.

Có thể thấy, Tôn Thị cũng rất sợ hãi; trên đường trở về, bà cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Nhưng mỗi khi có cơn gió thổi qua, làm cho những cành cây xào xạc, Dương Nhược​Quang rõ ràng có thể cảm nhận được cơ thể bà đang run rẩy.

Mẹ con hai người nằm trên giường; chiếc đèn vẫn sáng trên bàn phía trước giường. Tôn Thị__[Tôn Thị] chẳng hề cảm thấy buồn ngủ chút nào, nhưng Dương Nhược__[Dương Nhược] vừa mới nằm xuống thì mắt đã lại muốn nhắm lại rồi.

“Nhược Nhi, nếu con mệt thì cứ ngủ đi. Mẹ cũng chỉ ngồi thêm chút nữa là sẽ ngủ thôi.”

Khi Tôn Thị__[Tôn Thị] vừa nói xong, Dương Nhược__[Dương Nhược] đã ngủ thiếp đi rồi.

Tôn Thị__[Tôn Thị] nhìn Dương Nhược__[Dương Nhược] ngủ yên một lúc lâu, sau đó lại nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước đó, và suy ngẫm lại tất cả những ký ức liên quan đến Dương Hoa An__[Dương Hoa An]. Cô thở dài vài lần, tiếc nuối mãi, rồi cuối cùng cũng ngủ thiếp đi vì mệt mỏi.