Tôn Thị nhưng trên khuôn mặt lại hiện lên vẻ ngại ngùng.

“Ôi, nói đến việc nấu thịt chó thì tôi cũng hơi băn khoăn đấy.”

“Tại sao vậy, mẹ?”

“Hoa Nhi và Liên Nhi đều đang mang thai mà. Tôi nghe nói, phụ nữ mang thai ăn thịt chó thì sau này con sinh ra sẽ có thói quen nhét lưỡi ra ngoài và chảy nước miếng đấy.”

Ồ…

Dương Nhược trán đột nhiên xuất hiện ba vết đen. Lần trước, khi Lạc Phong Đường mang thỏ đến, Tôn Thị cũng đã gặp phải tình huống tương tự. Lý do được đưa ra là nếu phụ nữ mang thai ăn thịt thỏ, con sinh ra sẽ bị hở hàm ếch. Dù cuối cùng con thỏ vẫn được nấu chín, nhưng Hà Liên Nhi sợ quá đến nỗi không dám ăn, trong khi Hoa Nhi lúc đó vẫn chưa biết mình đang mang thai, nên vẫn ăn thịt thỏ. Sau này, khi Hoa Nhi cũng được xác nhận là đang mang thai, Tôn Thị liền luôn lo lắng và hoang mang.

“Trời ạ, chị dâu ơi, những lời đồn đó đều là vô căn cứ mà!” Lưu Thị lập tức phủ nhận những lo ngại của Tôn Thị.

“Cứ lấy con trai nhà tôi làm ví dụ đi. Nó bị hở hàm ếch mà, nhưng suốt mười tháng tôi mang nó, tôi chẳng hề ăn thịt thỏ đâu. Những chuyện này à, đều là do số mệnh định sẵn mà. Đừng quá lo lắng, chúng không hề liên quan gì đến thịt thỏ hay thịt chó đâu!”

Đối mặt với lời an ủi của Lưu Thị, Tôn Thị chỉ đáp lại bằng một nụ cười lịch sự, nhưng thực lòng thì cô ấy không hề tin vào những lời đó. Bởi vì theo quan điểm của Tôn Thị, việc ăn uống không hề có gì là cấm kỵ cả; vì vậy, cô ấy không thể chấp nhận những lời khuyên đó.

Bà Tôn Thị hỏi: “Còn cậu con thứ ba thì sao?”

  “Cậu ấy nói rằng thịt chó không sao cả, bảo tôi yên tâm mà nấu, nhưng tôi vẫn thấy nên cẩn thận hơn.” Tôn Thị trả lời.

  “Mẹ ơi, các con đều muốn ăn thịt chó lắm đấy.” Dương Nhược Minh nói.

  “Đúng vậy, Hoa Nhi và Liên Nhi cũng khuyên tôi nên nấu đi. Nếu cần, hai đứa chúng sẽ cẩn thận một chút và không ăn, để dành cho các con.”

  “À, nếu thực sự không được, thì thịt chó của các con có thể mang đến bãi cỏ, ăn cùng với Đoá Nhi và mọi người khác cũng được.” Dương Nhược Minh đề xuất.

  Nếu mang đến bãi cỏ, lúc đó Đoá Nhi và mọi người có thể chuẩn bị thêm các món khác, coi như là tụ tập với nhau. Hoa Nhi và Hạ Liên Nhi cũng có thể ăn những món khác. Với số lượng thịt chó nhiều như vậy, chỉ vài đứa trẻ trong nhà thì không ăn hết được; nếu kèm theo Đoá Nhi và mọi người, mọi người sẽ ăn hết và cảm thấy thoải mái hơn.

  Thực ra, Tôn Thị cũng đã nghĩ đến việc mời Đoá Nhi đến ăn cùng, nhưng sau khi nghe Dương Nhược Minh nói vậy, bà quyết định thay đổi ý định.

  Ngay lập tức, bà gọi Hoa Nhi và Hạ Liên Nhi lại: “Nhanh chóng chuẩn bị đi, chúng ta sẽ đến bãi cỏ thăm họ hàng.”

  “Được mẹ ơi, nhưng bố đã ra ngoài rồi.”

  “Không sao đâu, lát nữa chúng ta sẽ để lời nhắn cho bố, bảo ông ấy đến bãi cỏ ăn trưa luôn.”

  Sau khi giải quyết xong vấn đề thịt chó, Lưu Thị không thể chờ đợi được và bắt đầu kể cho Dương Nhược Minh nghe những tin tức mới nhất từ làng Lý Gia.

  Tất nhiên, thông tin mà Lưu Thị nhận được là do người dân hai làng truyền tai nhau, và có lẽ trong đó cũng có nhiều câu chuyện hoang đường…

  “Tôi nghe người dân làng Lý Gia nói rằng, tối qua vào nửa đêm, họ nghe thấy tiếng động bên ngoài, ra ngoài thì phát hiện Lý Vĩ nằm trên đường như một con chó chết vậy. Mọi người đều nói rằng anh ta bị những con chó cắn khi đang trộm chó, có năm sáu con chó ẩn náu trong sân nhà anh ta, nhưng anh ta vẫn kiên quyết không thừa nhận việc mình trộm chó, nói rằng đó là người khác vu oan cho mình…”

“Người dân làng Lý Gia không tin đâu, họ đã tìm thấy thịt chim sẻ trong người Lý Vĩ__[Lý Vĩ], những con chó đó đều bị choáng váng và ngủ thiếp đi sau khi ăn phải thịt chim sẻ…”

Những con chó đó không chết; sau khi thuốc tác dụng hết, chúng tỉnh dậy và tiếp tục nô đùa rồi trở về nhà mình.

Nhưng có một con chó đen lớn thì biến mất hoàn toàn.

“…Nhà của người đã làm mất con chó đen đó thực sự không dễ đối phó đâu; ở làng Lý Gia, họ được coi là những người quyền lực lắm. Họ lập tức đến nhà Lý Vĩ__[Lý Vĩ] để đòi bồi thường, nghe nói họ thậm chí còn lật tung chăn ga trên giường bố mẹ Lý Vĩ__[Lý Vĩ], đập vỡ các nồi niêu trong bếp, mọi người đều tìm đến trưởng làng và báo cáo với chính quyền, cuối cùng Lý Vĩ__[Lý Vĩ] bị đưa đi giam ở huyện… Ha ha ha, giờ thì Lý Vĩ__[Lý Vĩ] không thể thoát ra được nữa đâu!”

……

Ba ngày sau, tại một công trường xây dựng ở sâu trong thung lũng phía tây núi Mian Niu.

Nơi này ít người lui tới, nằm ở vùng Sơn Lý__[Sơn Lý] cao hơn so với những nơi khác; do địa hình xung quanh… Vì những trận lũ lụt thường xuyên xảy ra ở khu vực này trong những năm qua, đặc biệt là sau khi vị mới được bổ nhiệm làm tuần phủ khu vực Trường Hoài Châu đến nắm quyền, và vì gia đình ông ta cũng có nguồn gốc từ đây, nên viên quan cai quản huyện Qing An đã quyết định đưa dự án khắc phục lũ lụt, vốn đã bị bỏ quên từ lâu, trở lại danh sách các công việc cần thực hiện.

Tòa án huyện Vọng Hải, người đứng đầu thị trấn Thanh Thủy, cùng với các cơ quan chức năng ở các làng dưới quyền, đều tích cực hợp tác; mọi người quyết tâm phải hoàn thành việc xây dựng lại thủy khố ở Sơn Lý__[Sơn Lý] trong vòng nửa năm!

Thủy khố này được đặt tên là “Thủy khố Tây Sơn”.

Thực ra, thủy khố Tây Sơn đã tồn tại từ nhiều năm trước; nước được hình thành từ tuyết tan và mưa tự nhiên, và dưới lòng thủy khố có nhiều con sông ngầm liên kết với nhau, giúp nước trong thủy khố được dẫn ra ngoài thông qua hàng loạt kênh thoát nước, nuôi dưỡng đất canh tác trên diện rộng hàng trăm dặm xung quanh.

Tuy nhiên, do không được bảo trì trong thời gian dài, bùn đất tích tụ, khả năng chứa nước của thủy khố ngày càng suy giảm; trong những năm gần đây, nó gần như không còn tác dụng gì nữa.

Sau khi ông Đại An được bổ nhiệm làm tuần phủ khu vực Trường Hoài Châu, ông không trực tiếp yêu cầu giải quyết vấn đề này, nhưng trong một cuộc họp với viên quan cai quản huyện Qing An và các cấp dướ

Vì vậy, hiện nay tại khu vực Thủy khố Tây Sơn, các công việc xây dựng đang được triển khai một cách sôi nổi.

Việc sửa chữa Thủy khố là một công việc đòi hỏi sức lực lớn: dọn dẹp kênh rãnh, đào bùn, vận chuyển bùn, xây dựng đập…

Lực lượng lao động tham gia sửa chữa Thủy khố chủ yếu gồm hai nhóm người: Nhóm thứ nhất là những người dân trong quận Khánh An được điều động đến đây để thực hiện nghĩa vụ lao động, và tất cả đều là những người trẻ tuổi, khỏe mạnh.

Nhóm thứ hai là những tù nhân từ tất cả các nhà tù thuộc quận Khánh An; họ đều được phân loại và điều động đến đây để làm những công việc vất vả này.

Đừng nghĩ rằng chỉ vì phạm tội và bị giam giữ thì bạn có thể ăn uống không tốn tiền. Trong thời đại này, không có máy may để bạn sử dụng, nhưng lại có vô số công việc khổ sai đang chờ đợi bạn.

Những người dân thực hiện nghĩa vụ lao động này là những người dân lương thiện; ngay cả khi cùng nhau xây dựng Thủy khố, họ vẫn được đảm bảo chỗ ở, thức ăn và điều kiện sinh hoạt riêng biệt so với những tù nhân.

Các tù nhân lao động phải đảm nhận những công việc vất vả và khó khăn nhất, và điều kiện ăn ở của họ cũng tồi tệ nhất.

Hãy lấy Lý Vĩ làm ví dụ. Ngày hôm sau khi anh ta bị người dân làng Lý Gia bắt đưa đến nhà tù huyện, anh ta đã được đưa ngay đến Thủy khố Tây Sơn.

Anh ta được phân vào một nhóm vận chuyển bùn; hàng ngày, anh ta phải dậy từ trước bình minh để bắt đầu làm việc, và mãi đến khi mặt trời lên cao mới được ăn bữa trưa đầu tiên, còn bữa tối thì vào lúc mặt trời lặn.

Hai bữa ăn mỗi ngày chỉ gồm một chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc, một bát cháo loãng và nửa cân đậu.

Tối nay là đêm đầu tiên Lý Vĩ ở Thủy khố Tây Sơn.

Sau cả ngày vận chuyển bùn từ Thủy khố, anh ta mệt đến nỗi cảm thấy như xương cốt muốn vỡ ra từng khúc. Khi ngồi xuống dưới đập và ăn những thức ăn được phân phát, anh ta kéo theo thân xác mệt mỏi trở về lều nghỉ ngơi.

Những chiếc lều nơi họ nghỉ ngơi đều có kích thước chuẩn nhất định; mỗi lều chứa 20 tù nhân, và tất cả đều ngủ trên nền đất.

Khi bước vào lều, Lý Vĩ cảm nhận được một mùi hôi thối nồng nàn pha trộn giữa mồ hôi nam giới, mùi nước tiểu và những mùi lạ khác; mùi hôi đó khiến cho thức ăn vừa mới vào bụng anh ta muốn trào ra ngoài, suýt nữa anh ta phải ói!

Lúc này đã là ban đêm, và ở giữa lều

Mọi người thấy Lý Vĩ – một khuôn mặt mới xuất hiện – cũng không hề hoảng sợ gì cả.

Vì trước đó, họ đã cử rất nhiều tù nhân nguy hiểm hay kẻ bị kết án tử hình đến đây để xây dựng Thủy khố; có người làm việc đến kiệt sức và qua đời, có người thì đến ngày thi hành án và phải rời đi… Mỗi khi có người ra đi, lại luôn có người mới thay thế vào, nên mọi người đã quen với chuyện này rồi.

Khi Lý Vĩ bước vào, mọi người chỉ liếc nhìn anh ấy một cái rồi thôi, không quan tâm nhiều đến anh ta nữa. Chỉ có vài ánh mắt đầy ý nghĩa ẩn sau bóng tối, như những con rắn độc đang theo dõi bóng dáng của anh ấy.

Lý Vĩ cúi đầu, không dám nhìn xung quanh. Anh tìm đến góc khuất nhất, nằm xuống trên chiếc giường đơn của mình, ôm lấy vai, quay lưng về phía những người đó, cố gắng nhắm mắt lại để lãng quên tiếng ồn ào tục tĩu xung quanh, giả vờ như mình không cùng ở trong một lều với họ.

Đây là lần đầu tiên trong đời anh phải sống trong môi trường như thế này; những người này đều là những kẻ phạm tội, những người xấu xa và nguy hiểm. Anh sợ hãi.

Đặc biệt là dù quay lưng về phía họ, anh vẫn có thể cảm nhận được rằng vẫn có người đang nhìn mình… Cảm giác đó giống như thể anh là một món ăn nóng vừa được mang lên bàn. Anh thực sự rất sợ.

Bây giờ, tất cả những gì anh mong muốn là làm cho mình trở nên ít được chú ý hơn, để những người đó không để ý đến mình…

Bỗng nhiên, một bàn tay thô ráp, với những móng tay còn dính đầy bùn đen, vỗ nhẹ lên vai anh.

“Anh em ơi, đã ngủ chưa?”

Giọng nói của một người đàn ông vang lên phía sau lưng anh.

Lý Vĩ giật mình, vội vàng quay người ngồi dậy. Người đến gần anh là người ngủ cạnh anh; trông có vẻ lớn tuổi hơn anh khoảng ba năm, thân hình gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt.

Lý Vĩ nhớ ra người này; hôm nay anh mới đến đây, và người bạn cùng nhau vác đất có lẽ chính là người này.

“Chúng ta làm quen nhau đi. Tôi tên là Hè Lão Lục, đến từ thị trấn Phong Lâm. Còn anh thì sao?”

“Tôi tên là Lý Vĩ, đến từ thị trấn Thanh Thủy.”

“À, tôi thấy anh trẻ lắm, khoảng 20 tuổi phải không?”

“Năm nay tôi 22 tuổi rồi.”

“À? Vậy mà trông bạn còn trẻ lắm nhỉ, da trắng mịn, thân hình mảnh mai… Chắc là hàng ngày ở nhà không phải đi làm vất vả gì đâu?” Hè Lão Lục hỏi tiếp, có vẻ như anh ta khá quan tâm đến xuất thân của Lý Vĩ.

Về chuyện gia đình, Lý Vĩ thực sự không muốn nhắc đến. Nếu những chuyện đó đáng để kể, thì tại sao anh lại bị đày đến nơi này chứ?

Thấy Lý Vĩ cúi đầu im lặng, Hè Lão Lục cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa.

“Tôi lớn hơn bạn vài tuổi, đã đến đây đào Thủy khố được hai tháng rồi. Sau này cứ gọi tôi là Sáu Ca, chúng ta sẽ giúp đỡ lẫn nhau nhé!”

“Được, cảm ơn Sáu Ca.” Lý Vĩ nở nụ cười, nhưng trong lòng vẫn không dám buông bỏ sự cảnh giác.

“Tiểu Vĩ, tôi bị bắt vì trộm đồ đấy. Còn bạn thì sao? Bạn phạm tội gì vậy?”

“Họ bịa đặt rằng tôi trộm chó.”

“Gì cơ? Trộm chó mà cũng bị bắt à? Nhà ai mà chó quý đến thế chứ?”

Lý Vĩ cười đắng, rồi lại im lặng.

Nhìn thấy Lý Vĩ có vẻ hoang mang và lo lắng, Hè Lão Lục chỉ thở dài mà không hỏi thêm nữa. Mọi người mới đến đây đều giống như vậy; bản thân anh ta cũng từng trải qua điều tương tự.

“À, đúng rồi Tiểu Vĩ, Sáu Ca muốn nhắc bạn vài điều.” Hè Lão Lục đột nhiên nói thấp giọng.

“Gì vậy?”

“Ban đêm khi ngủ, bạn phải cẩn thận một chút, đừng ngủ quá say.”

“À? Tại sao vậy?” Lý Vĩ ngạc nhiên.

Anh ta đến đây với tư cách là tù nhân, trên người không có một đồng xu nào cả… Chẳng lẽ ở đây vẫn còn người trộm cắp sao?

“Đừng hỏi nhiều quá. Dù sao thì, làm theo lời tôi thì chắc chắn sẽ không sai đâu!”

“Ồ…”

“Các bạn đang nói gì vậy? Tắt đèn đi và ngủ đi! Ai còn ồn ào nữa thì sẽ bị đuổi ra ngoài và không được ngủ nữa đâu!”

Bên ngoài lều, tiếng la mắng của người giám sát bỗng nhiên vang lên.

Trong lều vốn đang ồn ào, chiếc đèn lồng cũng bị tắt đi; lều chìm vào bóng tối và yên lặng hoàn toàn. Những tù nhân trước đây còn nói chuyện, đùa cợt, bây giờ đều im lặng như thể bị cắt đứt thanh quản vậy.

Cuối cùng mọi thứ cũng trở nên yên tĩnh, Lý Vĩ thở phào nhẹ nhõm. Trong môi trường xa lạ như thế này, anh không dám ngủ.

Nhưng vì liên tục vất vả suốt hai ngày qua, anh chẳng hề ngủ được ngon giấc nào. Hôm nay ban ngày, anh còn phải làm việc với đầy bùn lầy nữa; giờ đây, dù muốn cảnh giác và không dám nhắm mắt đi nữa, thân xác anh cũng không cho phép.

Mắt anh dần trở nên nặng trĩu, và rồi anh cũng ngủ thiếp đi.

Vào nửa đêm, Lý Vĩ mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ!

Trong giấc mơ, anh trở lại làng Lý Gia, quay về sân nhà mình.

Chân của bố đã khỏi hẳn, ông đang ngồi trong sân mài dao, nói rằng sắp xuống đồng gặt lúa mì.

Mẹ cũng không ốm đau gì, bà bước ra từ căn bếp, tay cầm một cái đĩa, trên đĩa có thịt kho tương và những hạt Mễ phạn trắng tinh.

“Ăn ở đâu nhỉ?” mẹ hỏi.

Bố đáp: “Cứ ăn ngay trên cối đá trong sân đi, ăn xong lại phải xuống đồng!”

“Mẹ ơi, sao bữa ăn lại ngon thế này?” Lý Vĩ hỏi.

Mẹ cười và nói: “Đó là Xiu Xiu mua đấy!”

Mẹ quay người đi, và Lý Vĩ thấy Xiu Xiu, người đang mặc chiếc áo voan in hoa, cũng đang cười hiền và bước tới, tay còn dắt theo một cậu bé nhỏ mà anh không thể nhìn rõ khuôn mặt.

“Yong Xiao, gọi bố đi.”

“Bố!”

“À, con trai ngoan quá!” Lý Vĩ vội vàng đứng dậy, không thể tin vào những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Đầu óc anh lúc này trở nên hỗn loạn… Anh đã chia tay với Xiu Xiu mà, sao cô ấy vẫn ở đây? Và Yong Xiao cũng vậy?

Yong Xiao nhảy nhót đến bên cạnh Lý Vĩ, trèo lên người anh và ngồi xuống đùi anh.

Trọng lượng thực sự của đứa bé khiến Lý Vĩ băn khoăn: Con trai mình mới chỉ hơn hai tuổi thôi, sao nặng như một đứa trẻ lớn vậy?

Nhưng dù có băn khoăn thế nào, chính trọng lượng ấy lại khiến anh càng tin rằng đây không phải là mơ, mà là sự thật.

Tất cả những điều tồi tệ trước đây… chỉ là những giấc mơ mà thôi! Bây giờ, khi tỉnh dậy, anh lại có vợ, có con, có bữa ăn nóng hổi, có Mễ phạn và thịt kho tương để thưởng thức!

Những ngày tốt đẹp đã trở lại rồi!