Sau khi ăn xong bữa trưa và trở về phòng nghỉ để ngủ trưa, bức thư mà cô đã viết trước đó – Phong Tín – đã được gửi đi bằng ngựa nhanh của các vệ sĩ bí mật.

  Dương Nhược tự hỏi trong lòng: Khi Đại An nhìn thấy bức thư Phong Tín này, chắc hẳn anh ta sẽ có cảm giác như thế nào?

  Anh ta coi người tình đang mang thai của mình như báu vật, cực kỳ cẩn thận, sợ rằng người phụ nữ đó sẽ bị tổn thương dù chỉ một chút nhỏ.

  Nhưng anh ta không thể kiểm soát được bản năng của mình, khiến cho vợ chính của mình cũng mang thai. Giờ đây, cả hai người vợ đều đang mang thai… Xem ông quan lớn này, đại diện cho phe thanh liêm, sẽ xoay sở ra sao đây!

  Những người đàn ông tham lam, xứng đáng bị làm cho kiệt sức!

  Dù kiệt sức đến mức nào, cũng chẳng ai thèm thương họ cả!

  Cô không biết người khác có thương họ hay không, nhưng ít nhất thì cô, người chị ruột của họ, thì chẳng còn thương họ nữa đâu.

  ……

  Bên kia con đường, căn phòng nhỏ của gia đình kia cũng đang tràn ngập niềm vui.

  Xiù Hồng và Tứ Hạ không chỉ bán hết số gạo nếp luộc trong ngày hôm nay, mà còn bán luôn cả hai con thỏ mà họ mang theo nữa.

  “Mẹ ơi, hai con thỏ vừa mới được đưa đến chợ, ngay lập tức đã có người mua hết. Mỗi pound giá 18 Văn Tiền, vậy là hai con thỏ đã bán được gần hai trăm Văn Tiền đấy!”

  Bên bếp, Xiù Hồng đang ngồi trên tảng đá bên cạnh lò, cầm một bát cơm xào trứng, từng lúc lại ngẩng đầu lên để kể cho Tào Bát Muội nghe về những chuyện xảy ra hôm nay.

  “Người đầu tiên mua thỏ có lẽ là vì hôm nay nhà họ có khách quý đến, muốn thêm món ăn đặc biệt.”

  “Người sau đó là quản Gia của một gia đình ở thị trấn; người quản Gia đó nói rằng bà lão trong nhà họ gần đây ăn uống kém, rất thích những món thịt rừng thơm ngon và cay nồng, và còn bảo chúng tôi nếu sau này còn thỏ nữa thì hãy gửi đến cho họ nữa đấy!”

  “Ha ha, giờ thì không lo không bán được thỏ nữa rồi!”

  Khuôn mặt Xiù Hồng rạng rỡ, ánh mắt lấp lánh. Dù đã thức dậy từ nửa đêm để làm việc và tiếp tục bận rộn cho đến tận bây giờ, cơ thể cô mệt mỏi, nhưng tinh thần thì vẫn rất tốt!

  Tào Bát Muội cũng nghe xong mà mỉm cười, ánh mắt dõi theo Xiù Hồng không rời.

Mặc dù hai trăm Văn Tiền đối với Tào Bát Muội không phải là con số lớn gì, nhưng đó lại là tiền mà con gái và con rể họ tự tay kiếm được. Dù số tiền không nhiều, nhưng nó đã mang lại cho họ hy vọng và động lực.

Hơn nữa, dù xét đến mức nào đi nữa, miễn là con gái mình vui vẻ, người mẹ như bà cũng sẽ vui theo.

“Mẹ ơi, con rể con nói muốn mua một tấm vải để may quần áo cho mẹ…”

“Đừng đừng đừng, không được đâu! Mẹ đã có đủ quần áo để mặc rồi!” Tào Bát Muội vội vàng lắc đầu, vẻ lo lắng trong ánh mắt khi từ chối.

Xiù Hồng nói: “Mẹ ơi, đừng vội vàng thế nào… Để con nói hết đã…”

“Được được được, con cứ nói đi.”

“Lúc đó, Tứ Hỉ đã nói muốn mua một tấm vải để may quần áo cho mẹ, như một cách thể hiện lòng biết ơn của anh ấy…”

“Đứa bé ấy thật tốt bụng… Mẹ có đủ quần áo để mặc rồi, mặc mãi cũng không hết đâu!”

“Mẹ ơi, con đã ngăn anh ấy lại, không cho anh ấy mua vải đâu!”

“Ồ, tốt rồi, nếu không mua được thì càng tốt… Như vậy mẹ mới yên tâm.”

“Mẹ ơi, theo ý con, hai trăm Văn Tiền này dù mua vải thì cũng không thể mua được loại vải tốt đâu… Còn những bộ quần áo trong tủ của mẹ, chỉ cần một bộ thôi cũng đáng giá hơn nhiều so với số tiền đó.”

“Con gái yêu ạ, không thể nói như vậy được đâu… Bất cứ thứ gì các con tặng mẹ, dù chỉ là một sợi rơm thôi, mẹ cũng đều rất trân trọng!” Tào Bát Muội vội vàng nói, “Dĩ nhiên, mẹ nói ra điều này không phải là muốn các con phải mua quà cho mẹ đâu… Mẹ chỉ muốn chia sẻ suy nghĩ của mình mà thôi… Dù là em trai hay chị gái các con, bất cứ thứ gì do các con tự tay làm ra, mẹ đều coi trọng và trân trọng lắm!”

Xiù Hồng gật đầu nhẹ, đôi mắt đầy nước mắt xúc động: “Mẹ ơi, con không cần phải nói nhiều đâu… Con hiểu mà, con đều hiểu hết mọi thứ rồi!”

“Mẹ ơi, theo ý con, bây giờ chúng ta vẫn còn mới bắt đầu, cơ sở vẫn chưa vững chắc… Ngay cả khi dùng hết số tiền này để mua quà cho mẹ, chúng ta cũng không thể mua được thứ gì đáng giá đâu.”

“Vì vậy, chúng ta muốn kiếm thêm tiền trước… Khi điều kiện tốt hơn lên rồi, sau đó mới báo đáp công ơn của mẹ và ba con!”

“Con gái yêu ạ, mẹ không cần các con phải báo đáp đâu… Chỉ cần các con có tấm lòng này thôi là đủ rồi!”

“Mẹ ơi, các con có ý ki

“Được rồi, được rồi, mẹ không can thiệp nữa. Con đã ăn hết cơm trong bát chưa? Còn nhiều trong nồi đấy, muốn thêm một bát nữa không?” Tào Bát Muội mở nắp nồi, bên trong là món cơm trứng vàng óng ánh.

“Mẹ ơi, con no rồi, để dành bụng ăn thịt thỏ vào tối nhé.” Xiù Hồng cười hiền.

Ban đầu, cô tưởng cha mẹ sẽ giết con thỏ mà họ gửi đến vào buổi sáng trước khi đi, rồi cùng nhau ăn vào buổi trưa với Tiểu Tam Tử.

Nhưng khi trở về, cô mới phát hiện ra con thỏ vẫn còn bị nhốt trong lồng. Mẹ cô nói rằng họ sẽ giết nó vào tối, vì muốn đợi con gái và con rể trở về cùng nhau thưởng thức.

“Có một lý do khác khiến họ không giết thỏ vào buổi trưa,” Tào Bát Muội nói thấp giọng với Xiù Hồng.

“Lý do gì vậy ạ?”

“Bà tứ của con biết chúng ta có con thỏ ở đây, suốt buổi sáng cứ lang thang quanh sân nhà chúng ta. Khi các con trở về, bà ấy vừa đi mất… Có lẽ bà ấy biết là buổi trưa không kịp giết thỏ rồi!”

Khi nhắc đến việc Lưu Thị đã ở lại nhà họ suốt buổi sáng và liên tục hỏi về con thỏ trong lồng, Tào Bát Muội đã đánh lừa bà ấy bằng cách nói rằng có thể giết thỏ vào buổi trưa, hoặc vào tối… Rồi lại bảo rằng phải xem Xiù Hồng và Tứ Hỉ có muốn thưởng thức bữa lớn hay không; nếu không thích, thì hãy giữ con thỏ lại, đợi vài ngày nữa khi Xiù Xiù mang Dũng Hiếu về Hồi Nương Gia thì họ sẽ cùng nhau chuẩn bị món ăn…

Lưu Thị nghe xong mà càng thêm bối rối; cuối cùng, bà ấy chẳng giết được con thỏ nào, chỉ cảm thấy tức giận. Đến giờ ăn trưa, bà ấy đói đến mức bụng réo òng ọc, đành phải lủng túng rời đi.

“Mẹ ơi, theo con nghĩ, thịt thỏ cũng đừng giết vào tối nữa; hãy để dành cho chị gái con và cháu trai đến, mọi người cùng thưởng thức nhé.” Xiù Hồng nói.

Dù có chút do dự, Tào Bát Muội vẫn lắc đầu: “Không được đâu, gia đình Vương Gia không thiếu miếng ăn đâu.”

“Sau khi ăn trưa xong, con và Tứ Hỉ hãy về nghỉ ngơi trước nhé.”

“Đến tối khi mẹ nấu xong cơm, mẹ sẽ gọi Tiểu Tam Tử đến tìm các con.”

“Mẹ ơi, con thỏ đó…”

“Buổi chiều sẽ giết, tối mới nấu… Không giữ nữa đâu.”

“Còn bà tứ thì sao?”

“Không sao đâu, mẹ có cách giải quyết, con đừng lo.”

Xiù Hồng nhếch mép cười: “Cũng không phải là lo lắng gì đâu… Chỉ là một con thỏ thôi mà, chúng ta ăn ít lại một chút, chia cho bà ấy vài miếng cũng không sao cả!”

“Chỉ là những hành động của bà ấy khiến người ta cảm thấy khó chịu thôi…”

“Mẹ có thể cho con ăn, nhưng con không được tự ý đưa tay đi lấy đâu.”

Vừa mới đặt đĩa xuống chuẩn bị đi ngủ tiếp, Xiù Hồng đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã đến trước cửa bếp.

“Chắc là Tứ Hạnh đến gọi con về rồi…”

Ngay khi Tào Bát Muội vừa nói xong, Lưu Thị đã bước vào bếp.

“Thơm quá! Con thỏ đã được lột da chưa?” Đây là câu đầu tiên Lưu Thị hỏi khi bước vào.

Tào Bát Muội và Xiù Hồng đồng thời quay đầu nhìn Lưu Thị, rồi hai mẹ con nhìn nhau và cùng bật cười.

Tào Bát Muội cười một cách khổ sở, vì ngượng ngùng; còn Xiù Hồng thì thực sự thấy Lưu Thị – bà tứ này – thật là buồn cười!

Sự thèm thuồng đến mức đó thật sự khiến người ta không biết nên cảm thấy thương hay bực… Nói chung, chỉ có thể cười thôi.

“Dì Tứ ơi, lúc nãy dì không phải về nhà nấu cơm trưa sao? Sao ăn xong nhanh thế nhỉ?” Tào Bát Muội ngừng cười và hỏi một cách có chủ đích.

Lưu Thị vẫy tay: “Hôm nay trưa em ở nhà một mình, ăn đơn giản thôi… Lấy một nắm mì muối hấp chín, trộn thêm một thìa mỡ heo là xong ngay.”

“Em vẫn luôn nhớ đến con thỏ lớn nhà các bạn… Dù không được ăn, nhưng được ngửi mùi thịt cũng đã thấy vui rồi! Ha ha ha…”

Tào Bát Muội cũng cười theo: “Dì Tứ ơi, lời dì nói thật làm người ta thấy thương quá… Nhưng tiếc là, nhà chúng tôi vẫn đang nuôi con thỏ đấy!”

“Vậy tại sao căn bếp nhà các bạn lại thơm ngon đến thế nhỉ?”

“Bà Tứ, đó là cơm trứng xào do mẹ tôi làm đấy ạ,” Xiù Hồng nói.

“Cơm trứng xào mà cũng thơm ngon đến vậy à? Còn không nữa không? Cho tôi xem nào.” Lưu Thị vội vàng đi về phía bếp, lập tức mở nắp nồi, và quả nhiên trong nồi vẫn còn hai bát cơm trứng xào vàng óng ánh.

“Cháu gái tám, cơm trứng xào của cháu thật sự rất ngon! Cháu… cho cháu một bát được không ạ?” Lưu Thị quay đầu nhìn Tào Bát Muội với vẻ năn nỉ và mong được chiều lòng.

Tào Bát Muội có vẻ lúng túng: “Dì Tứ ơi, không phải tôi keo kiệt đâu… Nhưng cơm trứng xào này là bữa trưa dành cho cả gia đình năm người chúng tôi đây. Yong Jin và Tứ Hỉ đang ở độ tuổi cần ăn trưa, vì vậy chúng tôi để lại cho hai đứa bé…”

“Bà Tứ, lúc nãy bà đã về nhà ăn mì hấp với mỡ heo mà, sao giờ lại đói thèm thế nhỉ?” Xiù Hồng cũng ngừng cười, nhìn bà Tứ với vẻ ngạc nhiên.

Lưu Thị vỗ vào bụng mình: “À, bà Tứ này thì khẩu vị lớn lắm đấy!”

“Nhưng mà, bà Tứ ơi, nếu bà thèm ăn thì cứ về nhà nấu ăn là được mà, sao phải đến tranh giành bữa trưa của người khác chứ? Nói ra thì cũng không hay lắm đâu…”

“Người ta sống vì tiền, chim chóc sống vì thức ăn… Khi đói bụng, ai còn quan tâm người khác nói gì nữa chứ?” Lưu Thị nói, “Hãy so sánh bản thân bà với Tứ Hỉ đi… Hai người đều phải ra đường kêu bán hàng để kiếm tiền, phải không? Kiếm tiền không phải là điều xấu hổ; việc tôi tham ăn cũng không phải là điều xấu hổ… Đó cũng là quy luật chung mà!”

Miệng Xiù Hồng co lại thành một nụ cười méo mó… Lý lẽ lố bịch của bà Tứ khiến cô không biết phải nói gì nữa.

Đúng vậy… Trong suốt những năm tháng sống ở nhà mẹ đẻ, cô chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đứng trên đường phố để bán hàng để kiếm sống. Lúc đó, điều cô luôn nghĩ đến là phụ nữ không nên xuất hiện trước mặt mọi người, mà nên ẩn sau lưng đàn ông.

Nhưng cuộc đời này… luôn diễn ra theo hướng ngược lại với những gì chúng ta mong muốn. Những thứ chúng ta không muốn, lại thường xuyên được đặt vào tay chúng ta… Và khi chúng ta thực sự phải đối mặt với những điều đó, chúng ta lại phát hiện ra rằng mình hoàn toàn có thể thích nghi được.

Những việc mà từ nhỏ tôi luôn cố gắng tránh xa, đến một ngày nọ lại bị cuộc sống buộc phải làm theo… Tôi thậm chí còn tự thuyết phục bản thân phải làm như vậy…

So với vẻ mặt đầy xúc động của Xiù Hồng, khuôn mặt của Tào Bát Muội thì thực sự có vẻ không mấy tốt đẹp.

Bởi dù Xiù Hồng kiếm được tiền, nhưng trong lòng một người mẹ như bà, việc con gái mình phải ra ngoài đối mặt với gió lửa, phải xuất hiện trước mặt mọi người vẫn khiến bà rất lo lắng!

“Dì Tứ ơi, Xiù Hồng của chúng tôi đi bán hàng ở chợ, dì cũng biết mà, chỉ là để kiếm tiền thôi. Kiếm tiền không phải là điều đáng xấu hổ đâu.” Giọng nói của Tào Bát Muội trở nên cứng nhắc hơn một chút. Nhưng lúc này, Lưu Thị chỉ tập trung vào hai bát cơm trộn trứng còn lại trong nồi, không hề để ý đến sự thay đổi thái độ của Tào Bát Muội.

“Ăn uống là quan trọng nhất đối với con người, điều đó cũng đúng.” Tào Bát Muội tiếp tục nói, “Nhưng để ăn uống là quan trọng nhất, cần phải có hai điều kiện.”

“Điều kiện đầu tiên là người đó lao động chăm chỉ chỉ với mục đích no bụng, và thức ăn họ ăn phải đến từ nguồn chính đáng, không phải do lừa đảo hay trộm cắp!”

“Còn điều kiện thứ hai là người đó mất khả năng lao động, họ là người khuyết tật, là ăn mày, là người lang thang… Nếu người ta thấy họ đáng thương mà cho họ một ít thức ăn, thì hai điều kiện này đều không áp dụng được đâu! Bạn chỉ đơn giản là thèm ăn mà thôi, bạn không thể kiểm soát được cái miệng luôn muốn ăn, muốn nói lung tung của mình!”

Lưu Thị lúc nãy vẫn đang nhìn chằm chằm vào hai bát cơm trộn trứng còn lại, tính toán xem liệu dùng bát nhỏ hay bát lớn thì mới đủ ăn… Dù cho để lại một ít cho Yang Yongjin và Tứ Hỉ, bà vẫn có thể ăn được một phần.

Nhưng bây giờ, dù bà cố gắng tập trung đến đâu, bà cũng nhận ra rằng Tào Bát Muội đang mắng bà.

Ánh mắt của Lưu Thị nhanh chóng quay về phía hai bát cơm trộn trứng, bà đặt tay lên hông và chỉ vào Tào Bát Muội: “Này này, Tám Muội, bạn đang nói gì vậy?”

“Cô dám nói lại lần nữa không?”

  Tào Bát Muội nhấc nắp nồi lên và đập mạnh xuống miệng nồi, quay người cười lạnh: “Còn gì tôi không dám nói chứ… Tôi sẽ nói thôi…”

  “Mẹ ơi, đừng vậy đi!”

  Xiù Hồng lao tới, một tay bịt miệng Tào Bát Muội, tay kia kéo cô ta đi thẳng về phía cửa bếp.

  Tào Bát Muội vùng vẫy, phát ra những tiếng “ừm ừm ừm ừm”.

  Trong bếp, giọng nói tức giận và xấu hổ của Lưu Thị đã vang lên:

  “Trời ạ, mọi người hãy nghe này! Cô con gái thứ tám này… Tôi từng khen cô ta hiền lành, đức hạnh, chu đáo với người già… Hóa ra trước đây tôi đã mù quáng rồi! Chỉ vì một bát cơm trứng xào mà cô ta lộ bản chất thật rồi!”

  Đến cửa bếp, Tào Bát Muội thoát khỏi tay Xiù Hồng, thở hổn hển, nghe thấy lời buộc tội gay gắt của Lưu Thị phía sau, cô ta quay người muốn lao vào bếp để tranh luận với người đó!

  Thật là người xấu lại đầu tiên tố cáo người khác… Đúng là đánh đổi ngược lại rồi!

  Lần này, Xiù Hồng ôm chặt lấy Tào Bát Muội:

  “Mẹ ơi, hãy nghe con nói này. Mỗi khi dì Tứ nổi giận, cô ấy chỉ biết làm những việc vô nghĩa, khiến mọi người cười nhạo thôi.”

  “Con Biệt Cân đã đối đầu trực tiếp với cô ấy rồi… Mẹ hãy nghe con đi, mau quay về Hậu Viện trốn đi, để con lo liệu ở đây!”

  “Con phải trốn cái gì chứ? Con sợ cô ấy à? Không có chút phẩm giá gì cả… Gần đây cô ấy đã ăn uống không biết bao nhiêu thứ của nhà chúng ta mà! Con không hề có gì phải áy náy cả!”

  Nói xong, Tào Bát Muội đã thoát khỏi sự kiềm chế của Xiù Hồng và lao vào bếp.

Chị dâu đáng ghét kia, chửi thề cũng không dám ra ngoài mà chửi, chắc chắn là đang ẩn mình trong phòng Lý để vừa chửi vừa ăn đấy… Chúng ta tuyệt đối không được để bà Lưu Thị thành công!

  Thấy không thể ngăn cản được Tào Bát Muội, Xiù Hồng lập tức chạy về phía cổng sau.

  Trước đó, khi trở về nhà, Tứ Hỉ không kịp ăn uống gì mà đi thẳng vào Hậu Viện để giúp Dương Vĩnh Tiến dọn dẹp Thủy câu phía sau sân.

  Con kênh ở đó đang bị tắc nghẽn; nếu không dọn dẹp ngay, đợi đến tháng Ba khi trời liên tục mưa, nước sẽ tràn ngược vào sân nhà chúng ta.

  “Bố ơi, hãy dừng lại một chút… Mẹ con và bà Tứ Nữ đã cãi nhau rồi!”

  “À? Tại sao vậy? Hai người họ lại có thể cãi nhau được chứ?” Dương Vĩnh Tiến sững sờ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Xiù Hồng đáp lại một cách vội vã, giải thích rõ nguyên nhân, rồi bổ sung thêm: “Hai người họ không phải lần đầu tiên cãi nhau đâu! Bố quên mất rồi à?”