Bố mẹ của ba anh chị em họ là những người đã chạy tránh nạn đói từ bên ngoài và đến sinh sống tại làng Trường Bình. Họ sinh ra Lạc Thiết Tượng, Lạc Lão Nhì, và Lạc Đại Nga – ba người con này, trong đó Lạc Đại Nga là người út nhất.

Bố mẹ họ qua đời sớm, vì vậy hai em trai và em gái đều được Lạc Thiết Tượng nuôi dưỡng lớn lên. Em trai thứ hai đi nhập ngũ khi mới hơn mười tuổi; chỉ còn lại anh ta và em gái nhỏ phải sống cùng nhau…

Mặc dù sau này, A Đại có lúc làm những việc sai trái, nhưng đó cũng chỉ là vì bị Chu Hà làm cho mê muội, và anh ta luôn mong muốn mang lại hạnh phúc cho các con mình.

Vì vậy, trong vài năm trời, hai anh chị em kia đã xa cách nhau không liên lạc gì cả.

Nhưng sau đó, khi Chu Hà qua đời, mọi thứ lại trở về bình thường. Khi tuổi tác tăng lên, tình cảm anh em họ càng trở nên sâu đậm và bền chặt hơn.

Lạc Thiết Tượng vẫn nhớ rõ lần cuối cùng anh ta nói chuyện với Lạc Đại Nga khi bà vẫn còn tỉnh táo. Lúc đó, Lạc Đại Nga nắm chặt tay anh ta, nước mắt rơi dài, và nói: “Anh Đại ơi, có lẽ căn bệnh của em này sẽ không thể chữa khỏi… Chu Vượng và những người khác đều hiểu chuyện, họ sợ cho em nên mới giấu em đi… Nhưng thực ra, em vẫn biết rõ mọi chuyện…”

“Những ngày gần đây, em luôn mơ thấy cha của Chu Vượng… Đôi khi vào ban ngày, em còn thấy ông ấy đứng bên cửa, nhìn em cười từ xa… Sáng hôm đó, ông ấy còn gọi tên em dưới cửa sổ nữa…”

“Em không sợ đâu… Em biết mình sắp không còn ở đây nữa… Cha của Chu Vượng đang đến đón em…”

“Anh ơi, nếu em qua đời, anh đừng buồn… Anh hãy sống thật tốt nhé… Ở nơi kia, nếu em còn linh hồn, em sẽ cầu nguyện cho anh và cả gia đình anh được bình yên… Coi như đó là cách em chuộc lỗi cho những việc ngu ngốc mà mình đã làm khi còn trẻ…”

Lạc Thiết Tượng mơ hồ nhớ lại những lời đã nói lần cuối cùng với Lạc Đại Nga, và đôi mí mắt dần trở nên nặng trĩu.

   Vương Thuý Liên nhẹ nhàng lấy một tấm chăn len mềm mại đắp lên người anh ấy.

   Nhìn khuôn mặt già nua, gầy yếu của Lạc Thiết Tượng trong giấc ngủ, Vương Thuý Liên ngồi bên chiếc ghế xích đu, chỉ biết nhìn anh ấy mà thôi, suy nghĩ rất lâu.

   Dương Nhược và Lạc Phong Đường đang bận rộn ở Hậu Viện.

   Dương Nhược đang lập kế hoạch cho chuyến đi của cả gia đình trong vài ngày tới: sẽ đi đâu, chơi những gì, ở lại đâu… Cô ấy đã soạn thảo rất chi tiết.

   Một khi kế hoạch được hoàn thành, cô ấy sẽ cử người canh gác đến các địa điểm đã định trước để chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.

   Còn Lạc Phong Đường thì vào phòng làm việc để xử lý công việc quân sự.

   Trong những ngày qua, anh ấy tập trung hoàn toàn vào công việc của gia đình Chu, và có khá nhiều công việc quân sự cần giải quyết. Vài ngày sau, gia đình ông sẽ lại ra ngoài du ngoạn.

   Vì vậy, Lạc Phong Đường muốn tận dụng khoảng thời gian này để hoàn thành tốt các công việc quân sự còn dang dở.

   Gần trưa, Lạc Phong Đường bước vào phòng.

   “Thanh Nhi, con không ra ngoài à?”

   Thấy Dương Nhược đang ngồi bên bàn, cầm bút lông viết lách trên giấy, thỉnh thoảng dừng lại suy nghĩ rồi mới tiếp tục, Lạc Phong Đường không khỏi tò mò.

Dương Nhược Nghe thấy tiếng động, cô ngẩng đầu lên và nở một nụ cười duyên dáng: “Đúng vậy, em đang chuẩn bị kế hoạch cho chuyến đi này đây. Nào, anh cùng xem giúp em xem có sót gì không nhé.”

  “Được thôi!” Lạc Phong Đường bước tới, ngồi xuống chiếc ghế lớn phía sau bàn làm việc một cách tự nhiên, rồi cũng tự nhiên ôm Dương Nhược Nghe vào lòng mình để cô ngồi lên đùi mình.

  “Cùng nhau xem nhé.” Anh vòng tay qua eo cô và thì thầm vào tai cô.

  Dương Nhược Nghe cũng chẳng muốn phản bác những ý đồ nhỏ nhen của anh chàng này, cô chỉ việc chỉ vào những gì mình đã viết trên giấy và bắt đầu giải thích:

  “Lần này, em không định đi đến Quận Khánh An hay Châu Trường Hoài nữa đâu. Em muốn đến Quận Cửu Hoa ở phía đông Quận Khánh An thăm thú.”

  “Đi Quận Cửu Hoa à?” Lạc Phong Đường nhíu mắt lại, trong đầu anh đang tính toán khoảng cách từ Quận Cửu Hoa đến Thị trấn Thanh Thủy, cũng như các tuyến đường đã đi trước đó.

  Bên tai, giọng nói của Dương Nhược Nghe vẫn tiếp tục: “Em quyết định đi Quận Cửu Hoa vì hai lý do.”

  “Thứ nhất, Quận Cửu Hoa cách Quận Khánh An không xa lắm, ước chừng khoảng năm sáu mươi dặm. Nếu chúng ta khởi hành sớm vào buổi sáng, thì chắc chắn sẽ đến nơi trước khi trời tối, không cần phải ở lại ngoài đường suốt đêm đâu.”

  “Ngoài ra, mặc dù thành phố ở Quận Cửu Hoa không sầm uất và mật độ dân số không cao bằng Quận Khánh An, nhưng ở ngoại ô Quận Cửu Hoa có Núi Cửu Hoa – nơi có rất nhiều chùa chiền và tu viện. Khung cảnh ở đó rất đẹp, chúng ta còn có thể thắp hương cầu nguyện nữa. Em nghĩ chú Lạc Đại Nga chắc chắn sẽ thích những nơi như vậy.”

  Khi đó, chúng ta có thể tìm đến các vị sư già, các nhà tu để họ an ủi chú ấy, và cũng có thể cầu nguyện cho Lạc Đại Nga tại đó. Có thể họ sẽ nói những lời dỗ dành để Lạc Thiết Tượng tin rằng Lạc Đại Nga đã được siêu thoát và tái sinh trong một gia đình giàu có…

  Sau những bước này, Lạc Thiết Tượng có lẽ sẽ nhận ra sự thật và bắt đầu cuộc sống mới một cách tích cực hơn.

Dù sao thì mọi người ở thời đại này, nhất là những người già sống ở nông thôn, cũng rất tin vào những chuyện về quy luật nhân quả này.

“Tôi thấy hay đấy!” Lạc Phong Đường nói, “Vậy chúng ta sẽ đi từ Quận Khánh An, hay là đi theo con đường chính khác từ Huyện Vọng Hải để đến Quận Cửu Hoa?”

Con đường chính dẫn đến Quận Cửu Hoa không chỉ có một hai con đường thôi.

Nhiều gia đình giàu có ở Huyện Vọng Hải thích cùng nhau đi xe đến Quận Cửu Hoa vào các dịp lễ hội hoặc những ngày lễ trọng đại trong năm để thắp hương và cầu phúc.

Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh nói: “Tôi dự định sẽ đến Huyện Vọng Hải trước, ở lại đó một hai ngày để nghỉ ngơi, sau đó mới tiếp tục đến Quận Khánh An. Ở Quận Khánh An thêm hai ngày nữa rồi mới đến Quận Cửu Hoa. Dù sao thì mục đích chính của chuyến đi này không phải là vội vàng đi nhanh, mà là giúp chú tôi thay đổi tâm trạng, vì vậy việc trải nghiệm quá trình đi đường mới là điều quan trọng.”

Khi đến Quận Cửu Hoa, chúng ta có thể ở lại một tu viện trên núi hoặc một ngôi chùa để thiền định khoảng ba năm ngày. Khi trở lại Làng Trường Bình, có lẽ đã mười ngày hoặc nửa tháng trôi qua, và tâm trạng của Lạc Thiết Tượng cũng sẽ bớt buồn bã hơn.

Ít nhất thì cảm xúc đau buồn đó cũng sẽ không còn quá mãnh liệt nữa.

Lạc Phong Đường suy nghĩ một lát rồi mỉm cười gật đầu, “Được thôi, tất cả đều theo ý bạn. Khi đến Thời Hậu Ngã, sẽ cử thêm người để bảo vệ chúng ta.”

Khi ra ngoài, an toàn là điều quan trọng nhất.

Hai người tiếp tục thảo luận về một số chi tiết liên quan đến chuyến đi và chỗ ở. Phải nói rằng, mặc dù việc lập kế hoạch cho chuyến đi này chủ yếu do Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh đảm nhận, nhưng điều đó vẫn chưa đủ tốt theo ý của Lạc Phong Đường.

Ngược lại, Lạc Phong Đường đã chỉ ra một số điểm trong kế hoạch của cô ấy mà dễ bị bỏ qua, nhưng lại rất quan trọng.

“Tang Nha Tử, em thật là lệ hại! Xứng đáng là một vị tướng lĩnh giỏi về việc tổ chức và điều phối các chiến dịch!”

Khi cuối cùng mọi người đều đồng ý và khắc phục xong những lỗ hổng đó, Dương Nhược Minh ngước nhìn anh ta với ánh mắt đầy say mê.

Còn Lạc Phong Đường thì lại rất thích thú trước ánh mắt ngưỡng mộ đó của cô ấy. Bàn tay anh ta đặt trên eo cô ấy siết chặt hơn, giọng nói trở nên trầm ấm hơn, nhưng càng thêm quyến rũ.

“Vậy thì, Minh à, em có nên thưởng anh một cái không?”

“Anh muốn được thưởng gì vậy?”

“Đứa nghịch ngợm, biết rõ mà còn hỏi.”

…Những lời yêu thương thì không cần phải diễn tả dài dòng.

Vào ngày hôm đó, bữa trưa tại nhà Lạc Gia, hai anh em không trở về; họ ăn cơm cùng với Xiù Hồng và Tứ Hỉ tại ngôi nhà mới Gia Nả. Ban đầu, Dương Nhược Minh đã định mời Hà Liên Nhi đến ăn cùng, nhưng Tôn Thị đã đi trước một bước.

Thôi kệ! Dù ở nhà ai, họ vẫn là người thân trong gia đình; việc thiếu một miếng cơm của Liên Nhi cũng không sao cả.

Sau khi ăn trưa xong, Dương Nhược Minh đang định đi ngủ trưa thì Rong Cô và Linh Lan mang theo Tuán Tuán Quán Quán trở về; Lưu Thị cũng đi cùng họ.

Ánh mắt của Dương Nhược Minh đầu tiên dừng lại trên hai đứa con của mình. Hai đứa trẻ trông rất vui vẻ, má đỏ hồng, trán đầy mồ hôi, và túi quần của chúng đều phồng to. Chúng chạy nhảy vào nhà…

À, có vẻ như hôm nay để chúng theo Xiù Hồng đến ngôi nhà mới để vui chơi thì chúng đã rất thích thú đấy.

“Minh à, mẹ đã giúp đưa hai đứa con nhà bạn trở về; mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ!” Lưu Thị nói to lên.

Ánh mắt của Dương Nhược Minh nhìn về phía Lưu Thị, mỉm cười với cô ấy, sau đó lại quay trở lại nhìn hai đứa con mình.

“Hôm nay các con đã vui chơi thỏa thích chứ?” Cô cúi xuống hỏi một cách vui vẻ, tay cô đã cầm sẵn một chiếc khăn để lau đi mồ hôi trên trán hai đứa trẻ.

Cô còn luồn hai ngón tay vào lưng chúng, xem xét liệu phần lưng có bị mồ hôi làm ướt áo không. Nếu vậy, cô sẽ cho chúng đeo những chiếc khăn hút mồ hôi để ngăn da tiếp xúc trực tiếp với quần áo ẩm ướt.

May mắn thay, không có gì ướt cả.

Rong Cô nói: “Trước đây tôi đã lau rồi; nếu không, lúc này chắc chắn đã có nước mồ hôi ròng rỉ ra được.”

Dương Nhược Thanh yên tâm hơn, đang định ngẩng dậy thì Tuấn Tuấn bỗng nhiên đưa chiếc bàn tay nhỏ của mình ra trước mặt Dương Nhược Thanh và nói: “Mẹ xem này, đây là ‘of cải’ mà con mang về từ nhà chị Hồng Bao!”

Of cải?

Đứa bé này đã lấy trộm tiền của nhà Hồng Bao à? Hay đó là những phong bao lì xì mà họ tặng?

Nhưng khi cô nhìn thấy cái cành cây nhỏ trong lòng bàn tay Tuấn Tuấn, cô lại bật cười.

“Ôi trời, đúng là ‘of cải’ rồi! Con Tuấn Tuấn thật giỏi!”

Dương Nhược Thanh nhặt lấy cái cành cây được buộc bằng sợi chỉ đỏ, và ngay lập tức biết rằng đó chắc chắn là vật dụng được sử dụng trong lễ nhập nhà mới của gia đình Hồng Bao hôm nay.

“Tuấn Tuấn, còn em thì sao? Em có mang gì về không?” Dương Nhược Thanh hỏi Tuấn Tuấn.

Lúc này, Tuấn Tuấn đang nhìn chằm chằm vào cái cành cây mà anh trai mình mang về, rồi đột nhiên quay đầu chạy ra ngoài.

“Con đi đâu vậy? Quay lại ngay!”

Dương Nhược Thanh kéo Tuấn Tuấn trở lại.

Tuấn Tuấn có vẻ vội vàng: “Chiếc quả đào của con… Con quên mang theo khi chơi trò ‘đùa voi’ rồi!”

Trò “đùa voi” là trò chơi mà trẻ em ở khu vực núi Mian Niu thích chơi từ rất lâu rồi. Trò này là đứng trên một chân, nâng chân kia lên và dùng tay để giữ thăng bằng, sau đó va chạm với những đứa trẻ khác cũng chơi theo cách tương tự.

Trong quá trình va chạm, chỉ được sử dụng đầu gối của chân được nâng lên để đâm vào đầu gối của đối thủ; tay không được dùng để giúp đỡ, vì điều đó sẽ bị coi là vi phạm quy tắc và người đó sẽ bị loại khỏi cuộc chơi.

Sau một vòng va chạm, ai là người đầu tiên không kiềm chế được và để chân được nâng lên chạm đất trước thì người đó sẽ thua.

Trò chơi này, dù là bé trai hay bé gái, đều rất thích chơi. Nhưng Tuấn Tuấn chơi trò này rất giỏi.

Theo lời anh ấy kể lại, anh ấy giống như một vị tướng luôn chiến thắng trong những trò chơi; anh ấy thường xuyên quá đắm chìm vào trò chơi mà quên mất những việc khác.

“Không cần phải đi lấy nữa đâu, anh trai em mang về là củi thôi. Phát Tài, con hãy nói cho mẹ biết, việc con mang theo những quả mận có ý nghĩa gì nhé?” Dương NhượcThanh cố tình muốn thử thách em.

Vuông Vuông nói: “Quả mận… Ý nghĩa là mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ. Đó là điều bà Ga Po dạy chúng ta khi bước vào nhà.”

“Tốt lắm, thông minh quá! Giỏi quá!” Dương NhượcThanh vuốt ve đầu của Vuông Vuông, rồi liếc nhìn Tuan Tuan đang đứng bên cạnh.

“Hôm nay các con đều rất giỏi. Được rồi, vào nhà uống nước, rửa mặt rồi ngủ trưa đi.” Dương NhượcThanh ra lệnh.

“Nhưng con không ngủ được, con muốn chơi nữa.” Vuông Vuông nói.

“Con vừa mới ăn xong cơ mà, đừng chơi nữa đã. Các con đi rửa mặt và nằm xuống giường đi. Mẹ sẽ đến kể chuyện trước khi đi ngủ cho các con nghe, được không?”

“Được ạ!”

“Mẹ nhớ phải nhanh lên nhé.”

“Chắc chắn rồi, đi đi nào.”

Sau khi đuổi hai đứa trẻ đi, Dương NhượcThanh quay lại và thấy Lưu Thịđang đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn mình.

“Thanh Nhi, hai đứa bé nhà em thật là thú vị đấy. Hôm nay khi chúng đến nhà mới của Xiu Hong, chúng bắt chước người lớn, cầm củi, ôm quả mận, nói những điều mình muốn nói… Chúng rất ngoan nè! Mọi người đều khen chúng lắm!”

Lời nói này của Lưu Thịcó lẽ mang tính chất muốn lấy lòng mình.

Nhưng Dương NhượcThanh cảm thấy rất thoải mái khi nghe như vậy.

“Trẻ con thì vậy mà… Khi ở ngoài, chúng luôn ngoan hơn khi ở nhà.” Dương NhượcThanh cười nói.

“Thanh Nhi, con đoán xem hôm nay ai đã nấu cơm để ấm nhà mới của gia đình Xiu Hong nhé?” Lưu Thịtiến lại gần hơn, nói một cách bí ẩn.

“Không phải là chị dâu thứ hai và Túy Túy đã giúp đỡ sao?” Dương NhượcThanh hỏi.

“Không đâu, hôm nay hai người ấy đến từ nhà mẹ để mang quà tặng cho gia đình mới chuyển nhà mà, làm sao có thể bắt họ vào bếp được chứ? Cứ đoán tiếp đi!”

“Nếu như vậy, thì chắc chắn cũng không thể là dì Kim Thịđâu.” Dương NhượcThanh nói.

Dì Kim Thịlà bà ngoại của Túy Hồng Nương, chắc chắn cũng chỉ là khách mời mà thôi. Nếu như Kim Thịđã đến hôm nay...

Lưu Thịnói: “Ôi trời, thấy bạn đoán không ra thật là buồn lòng, thôi tôi nói thẳng luôn nhé.”

Cô ấy đi đến bên kia người Dương NhượcThanh, rồi cùng anh ta bước vào phòng khách và tiết lộ câu trả lời: “Là chị dâu thứ tư và chị dâu thứ ba của Tứ Hỉ đấy!”

“Con dâu Đại Hỉ phụ trách việc nấu ăn, con dâu Tam Hỉ lo việc đốt lửa trong bếp. Hai người chị dâu này rất lịch sự, thành thật mà nói, hôm nay là lần đầu tiên tôi được ăn những món do con dâu Đại Hỉ nấu, hương vị thực sự rất ngon! Bà Tứ Hỉ biết cách dạy dỗ con dâu đấy!”

Lưu Thịnói một cách hào hứng, trong khi Dương NhượcThanh thì có vẻ ngạc nhiên.

“Túy Hồng không phải là đã mở khóa cho họ vào đêm qua sao? Sao hôm nay sáng sớm đã đến giúp nấu ăn rồi? Hai người chị dâu này thật là không oán hận gì cả?”

“Ha ha, chỉ có thể nói rằng, sau sự việc này, Túy Hồng và nhóm người của cô ấy đã thiết lập được uy tín. Những anh chị em dâu thấy bà ngoại gây ra rắc rối đã bị ly hôn, nên không dám đối đầu với Túy Hồng nữa, tất cả đều tranh nhau đến làm hài lòng cô ấy!” Lưu Thịtiếp tục kể thêm.

“Nhưng con dâu Tam Hỉ thì chắc chắn không phải là người đó đâu. Con dâu Tam Hỉ đã ở nhà mẹ vài ngày trước đây; nghe nói là Tứ Hỉ đã đến nhà chồng của Tam Hỉ vào chiều hôm qua để thông báo rằng hôm nay họ sẽ chuyển vào nhà mới, vì vậy họ đã vội vàng trở về sáng sớm để giúp đỡ.”

Khi nói đến chuyện nhà Tứ Hỉ, Lưu Thịnói một cách rất hứng thú và hiểu rõ mọi chuyện.

“Tứ Hỉ từ nhỏ đã rất thân với Tam Hỉ, con dâu Tam Hỉ và Túy Hồng cũng không hề có xung đột gì cả; tôi thấy hai người chị em dâu này luôn nói chuyện với nhau một cách hòa thuận.”

“Vậy thì tốt quá.” Dương NhượcThanh gật đầu, “Bố Tứ Hỉ và chị dâu thứ hai đã đến chưa?”

“Chắc chắn là đã đến rồi. Bố Tứ H