“Ngày mai khi trời sáng rõ, tôi sẽ đưa họ trở về nhà!”

Suốt hai ngày hai đêm vừa qua, Vương Hồng Đào kể lại rằng cặp vợ chồng đó khóc lóc thảm thiết đến nỗi gần như mất đi lý trí.

Ban ngày, khi Vương Hồng Đào mang thức ăn đến, họ hoang tưởng, khóc lóc và ôm lấy chân Vương Hồng Đào, van xin được thả ra ngoài, nói rằng trong đền thờ rất bẩn thỉu, ban đêm thì có người đi lại khắp nơi, giống như ở chợ vậy; họ suýt phát điên vì những điều đó.

Vương Hồng Đào đã kể những chuyện này riêng với Dương Hoá Trung, nhưng Dương Hoá Trung không tin. Với tư cách là người đứng đầu làng, Dương Hoá Trung hàng năm vào tháng Chạp đều đi tuần tra quanh đền thờ vào ban đêm.

Đặc biệt là vào đêm giao thừa Tết Nguyên đán và đêm lễ Nguyên tiêu, dù là nửa đêm, Dương Hoá Trung vẫn sẽ đến đền thờ để kiểm tra và thường xuyên thay nước cho những ngọn hương có độ dày bằng cánh tay trẻ con bên trong cái đỉnh đồng ba chân đó.

Dương Hoá Trung chưa bao giờ gặp phải những chuyện mà Mãi Lão Nhị và gia đình Tiếc Thị đã nói, vì vậy ông không tin.

Vương Hồng Đào cũng không tin, bởi vì trước đây, khi Vương Hồng Đào còn là người đứng đầu làng, ông cũng từng đi tuần tra quanh đền thờ và chưa bao giờ gặp phải bất cứ điều bất thường nào.

Vì vậy, sau khi cùng nhau suy nghĩ, hai người đứng đầu làng đã đưa ra kết luận rằng cặp vợ chồng đó chỉ đơn giản là bị nhốt trong căn phòng tối tăm, tự mình làm mình sợ hãi, nên mới xuất hiện những hành vi kỳ lạ như vậy; một chút tiếng động nhỏ cũng khiến họ hoảng sợ.

Vì vậy, tối nay, tại bàn ăn tối của nhà Lạc Gia, Dương Hoá Trung chỉ đơn giản là cùng với Dương Nhược xác nhận lại lịch trình thả họ ra ngoài một lần nữa.

Còn những lời nói khác, Dương Hoá Trung không hề đề cập đến, bởi ông cho rằng việc nói ra chúng chỉ gây ra sự hoang mang không cần thiết mà thôi.

Khác với không khí ồn ào của buổi tiệc tại nhà Lạc Gia ở ngã vào làng, vào lúc này – nếu quy đổi Thời thành giờ Bắc Kinh – thì đã là khoảng 7 giờ rưỡi tối, gần 8 giờ đêm.

Nhưng vì đây là thời đại cổ xưa, nơi không có điện và internet, đặc biệt là vào một đêm đông giá, mặt đất ngoài trời phủ đầy tuyết dày, nên vào thời điểm này, hầu hết các gia đình trong làng đã ăn hai bữa trong ngày. Ngay khi trời chưa tối, cả nhà đã rửa chân và đi ngủ.

Làng vốn ồn ào vào ban ngày, nhưng lúc này lại yên tĩnh đến lạ thường. Đôi khi, từ bên ngoài vang lên tiếng bước chân của những người đi thăm nhà người khác vào ban đêm, hoặc là tiếng sủa của mấy con chó từ xa.

Về vị trí của đền tổ thờ, nếu nói một cách chính xác thì nó nằm trên một đường thẳng ở chính giữa làng Chương Bình. Đây là vị trí mà người xem phong thủy được mời đến để xác định khi tu sửa đền tổ thờ.

Đền tổ thờ khá dài, được thiết kế theo kiểu ba tầng, với hai sân trong giữa. Phòng thờ ở tầng cuối cùng, ngay sát bức tường phía trước, được xây dựng thành một hàng tượng thờ các vị tổ tiên thuộc các họ khác nhau trong làng.

Trong những năm trước đây, họ Vương và họ Trần là hai họ lớn ở làng Chương Bình. Vào thời kỳ đền tổ thờ cũ, đặc biệt là họ Trần, thì các bức tượng thờ của họ được đặt ngay ở vị trí trung tâm của hàng tượng thờ.

Sau đó, họ Lão Dương Gia và họ Lạc Gia trỗi dậy, và hiện nay, họ có tượng thờ đặt ở vị trí trung tâm là họ Dương Gia. Bên cạnh họ Dương Gia là tượng thờ của họ Lạc Gia, và sau đó mới đến các họ khác.

Vì vậy, mối quan hệ giữa tổ tiên và con cháu đôi khi là sự hỗ trợ lẫn nhau. Tổ tiên mang lại phúc lành, con cháu được hưởng lợi từ đó; đôi khi, con cháu cố gắng hết sức, và tổ tiên cũng được vinh danh nhờ họ.

Còn căn phòng nhỏ dùng để giam giữ Mãi Lão Nhị và họ Tiếc thì nằm ngay bên cạnh đền tổ thờ, gần cửa bên phải. Khi bước vào đó, bạn sẽ thấy một con hẻm nhỏ uốn lượn.

Con hẻm này dài gần 50 mét, không quá dài, nhưng vì hai bên hẻm đều là tường, không có cửa sổ hay mái nhà, nên bên trong gần như tối om.

Khi có người trong làng qua đời, họ sẽ đưa người đã mất qua con hẻm tối tăm này từ cửa bên để vào đền tổ thờ, và chỉ khi đến giờ tang lễ mới ra khỏi đền qua cửa chính. Đây là quy tắc đã có từ rất lâu ở làng Chương Bình.

Ngay cả khi từ thời đền tổ thờ cũ đã được bố trí như vậy, thì con hẻm tối t

Còn căn nhà nhỏ đen tối nơi ông Mài Lão Nhị và bà Tiếc sinh sống thì lại nằm ngay trong con hẻm này. Trước đây, căn nhà đó từng là chuồng lợn của một gia đình ở gần đền thờ, nhưng vì nằm ngay cạnh con hẻm này nên chuồng lợn đã bị bỏ hoang.

Đêm nay, bên ngoài rất yên tĩnh; càng về sau, sự yên tĩnh càng trở nên tuyệt đối.

Nhưng ông Mài Lão Nhị và bà Tiếc thì không thể yên lòng được. Họ đã không cãi vã với nhau từ lâu, cũng không còn đẩy đuổi lẫn nhau như trước nữa. Lúc này, hai người ôm chặt lấy nhau, cuộn mình trong đống rơm khô ở góc tường, và phủ lên người chiếc chăn ấm áp.

Thân thể hai người, ẩn dưới lớp chăn, run rẩy không ngừng, như thể đang bị giật mạnh vậy. Thỉnh thoảng, họ lại lén lút kéo lên chiếc chăn để nhìn ra ngoài, đặc biệt là cánh cửa của căn nhà nhỏ đen tối kia – điểm họ quan tâm nhất.

Chỉ cần có chút động tĩnh nào xảy ra bên ngoài, họ lập tức hoảng sợ và la lên: “Đến rồi, đến rồi!”

Nhưng sau khi họ hét lên, bên ngoài vẫn yên tĩnh như trước. Sau một lúc chờ đợi, vẫn không có tiếng động nào cả.

Ngồi dưới lớp chăn như vậy, họ cảm thấy vô cùng khó chịu. Cuối cùng, họ buông chiếc chăn xuống, lộ ra đầu và thở hổn hển.

“Chỉ còn đêm nay thôi… Qua đêm nay, sáng mai chúng ta sẽ được trở về. Vợ yêu, hãy cố gắng lên nào!”

“Đúng rồi… Chỉ là một đêm thôi mà… Chúng ta chắc chắn có thể chịu đựng được!”

Đúng lúc hai người đang an ủi lẫn nhau, bỗng nhiên, tiếng động bắt đầu vang lên từ cửa nhà – nơi trước đây vẫn yên tĩnh như chết.

Hai người như bị trúng phép thuật, đứng im bất động, chỉ dám dùng tai lắng nghe.

Bên ngoài, trong sự yên tĩnh tuyệt đối, bỗng nhiên vang lên những bước chân rõ ràng.

Nghe âm thanh của những bước chân đó, có vẻ như không chỉ có một người… Có lẽ là khoảng bốn, năm, sáu người.

“Xong rồi… Thực sự họ đến rồi!”

“Đừng làm ầm ĩ… Nhanh chóng trốn đi!”

Hai người vội vàng kéo chiếc chăn che kín đầu mình. Lúc này, tiếng bước chân bên ngoài càng lúc càng rõ ràng hơn… Những bước chân ấy vang lên, như thể đang đập vào trái tim họ vậy.

Họ sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích, chỉ có thể dựa vào tai để phân biệt những âm thanh bên ngoài.

Dựa vào trải nghiệm đêm qua, những “người” này đang đi qua con hẻm tối tăm kia, hướng về phía đền thờ…

Khi họ bước vào đền thờ, có lẽ mọi chuyện sẽ kết thúc… Và mọi tiếng động s

Sau đó, mọi thứ đều im lặng; những âm thanh trước đây cũng biến mất hết, bên ngoài yên tĩnh đến nỗi có vẻ như chẳng có gì xảy ra cả.

Điều này khiến Mã Lão Nhị và vợ chồng họ Tiếc phải hoang mang; cả hai đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Ông trưởng gia đình, ông nhìn xem, chúng đã đi rồi chưa?” Vợ họ Tiếc nói khẽ.

Mã Lão Nhị không dám nhìn; anh ta lắc đầu mạnh mẽ: “Phải ông mới nhìn được, tôi thì không dám đâu!”

“Anh đúng là không giống đàn ông chút nào!” Vợ họ Tiếc lẩm bẩm, rồi đột nhiên siết mạnh vào lưng Mã Lão Nhị.

Đau đớn và ngứa ngáy, Mã Lão Nhị la lên một tiếng, và thế là anh ta bị đẩy ra khỏi chăn, hoàn toàn lộ ra ngoài không khí.

Bầu không khí bên ngoài không chỉ lạnh lẽo mà còn kỳ lạ vô cùng.

Sau khi bị vợ đẩy ra ngoài, Mã Lão Nhị vô thức muốn trở lại trong chăn. Nhưng cơ thể anh ta dường như bị buộc chặt bởi những sợi dây vô hình, không thể cử động được!

Mặc dù lúc này anh ta đang quay lưng về phía cửa căn phòng nhỏ đen kia, nhưng anh ta dường như có thể “nhìn thấy” những thứ đang ở ngay cửa đó… Chính là những “con người” với những bước chân kỳ lạ mà họ đã nghe thấy tối hôm qua.

Họ đã thấy những “con người” đó từ tối hôm qua; ban đầu, khi nghe thấy tiếng động và bước chân, họ còn mừng vì nghĩ rằng có lẽ là Vương Hồng Đào đến mang thức ăn, hoặc là Dương Hoá Trung đã tỉnh táo lại và đến giải thoát họ sớm hơn dự kiến.

Nhưng khi họ theo dõi tiếng động đến phía sau cửa căn phòng nhỏ đen kia, họ mới phát hiện ra rằng tiếng động đó không phát ra từ phía đền thờ, mà là từ con hẻm tối tăm kia.

Và họ, những người dân của làng Trường Bình, ai cũng biết rõ con hẻm đó dùng để làm gì.

Tối hôm qua, họ chỉ nghe thấy tiếng động mà không thể nhìn rõ là cái gì; chỉ thấy những bóng đen trắng hình dạng giống con người mà thôi.

Ngay lập tức, họ nhận ra rằng có điều gì đó không ổn; họ đã gặp phải những thứ kinh dị, và vì vậy mà sợ hãi, liền co mình trở lại trong chăn.

Những “con người” kỳ lạ đó đi qua cửa và trực tiếp vào đền thờ, ở đó la hét suốt một lúc lâu; tiếng động giống hệt như khi có người trong làng qua đời và họ tụ tập ở đền thờ để tang lễ.

Nhưng lúc này, Mã Lão Nhị vẫn có thể nhìn thấy những thứ đó; chúng không đi về phía đền thờ như tối hôm qua, mà dừng lại ngay cửa căn phòng nhỏ đen kia.

Rất nhiều người, đủ mọi kích thước và dáng vẻ, đã chen chúc kín cả lối vào. Những đôi “mắt” của họ đều nhìn chằm chằm vào căn phòng đen nhỏ bên trong. Tiếng ồn ào trước đó đã biến mất hoàn toàn; ngay cả tiếng gió lạnh của đêm đông và tiếng sủa của chó từ xa cũng không còn vang lên nữa. Mọi thứ xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất… Mã Lão Nhị thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng tim mình đập – pùt! pùt!, giống như tiếng trống vang vọng vậy! Mồ hôi lạnh tuôn rơi trên trán anh ta; anh ta cố gắng nhắm mắt lại, nhưng cổ anh ta lại cảm thấy lạnh lẽo… Khi anh ta quay đầu lại, anh ta thấy một khuôn mặt trắng hơn cả giấy trắng đang áp sát tai mình và thổi hơi vào cổ anh ta! “Trời ạ!” Anh ta hét lên, giọng nói của mình vang dội đến nỗi làm tan biến đi sức mạnh vô hình đang kiểm soát cơ thể anh ta; anh ta có thể cử động được rồi, và anh ta lập tức trượt vào chăn. Hai vợ chồng tranh giành chiếc chăn rách nát ấy một cách quyết liệt; kết quả là chiếc chăn bị văng ra ngoài, và cả hai đều lộ nguyên mặt ra ngoài trời, đồng thời đều hướng mặt về phía cửa căn phòng đen nhỏ… Lúc này, cửa căn phòng đen nhỏ đã mở ra rồi! Khói trắng bốc lên từ cửa; bên trong khói trắng, xuất hiện một nhóm người đang khiêng cái cửa gỗ… Chiếc cửa đó chính là loại cửa gỗ mà mọi gia đình ở làng Trường Bình đều sử dụng; khi có người qua đời, họ sẽ tháo một cánh cửa ra và đặt nó lên hai chiếc ghế dài; trong suốt một hoặc hai ngày sau khi người chết được để lại, thi thể sẽ được đặt trên chiếc cửa đó… Khi đưa thi thể đến đền thờ để tiến hành các nghi lễ, họ cũng sử dụng chiếc cửa đó để khiêng… Vì vậy, trong những cuộc cãi vã giữa phụ nữ làng Trường Bình, có câu nói “Ngươi đúng là kẻ đang ngủ trên cái cửa đó…” – ý là chỉ loại cửa này, và đó cũng là một lời nguyền độc ác nhất… Lúc này, tại cửa căn phòng đen nhỏ, có bốn người đang khiêng cái cửa đó… Nhìn thoáng qua, họ có vẻ rất kỳ lạ… Họ mặc quần áo đen, đội những chiếc mũ trắng cao vút trên đầu; khuôn mặt họ trắng như giấy trắng; dù có lông mày, mắt, mũi, miệng… nhưng khi những bộ phận đó tụ lại với nhau, trông thật kỳ quái, giống như những nhân vật hề trên sân khấu… Khuôn mặt họ được trang điểm bằng son môi đỏ; khóe miệng họ cong lên hai bên, trông như đang cười… nhưng cũng giống như đang khóc… Biểu cảm đó thực sự rất đáng sợ… Khi họ khiêng cái cửa vào căn phòng đen nhỏ, dường như

Người đó mặc bộ quần áo tang trắng cũ kỹ và đội một chiếc mũ đen cũ nữa. Dưới gót chân người đó được vẽ một đóa sen màu đỏ, còn hai tay thì cầm lấy những que hương. Bên dưới chiếc mũ đen, mái tóc của người đó dài rối bù, xõa xuống từ phía dưới, trông giống như những con rắn linh hoạt đang uốn lượn. Cửa căn nhà đen nhỏ ấy rất hẹp, vậy nên cái “ghế” mà bốn người kia đang khiêng thì không thể nào vào được; nhưng họ lại như những bức tranh giấy vậy, lách qua khung cửa và bước vào bên trong. Những người đang khiêng “ghế” ấy bắt đầu nhảy múa và làm ồn ào trong căn nhà đen nhỏ. Phía sau họ, còn có một nhóm người khác cùng tiếng nhạc và việc rải tiền giấy; những người này đều cao lớn, nhìn qua liền biết họ không phải người thật, mà chỉ là những người được làm bằng giấy từ cửa hàng sản xuất đồ tang lễ mà thôi. Có nam có nữ, tất cả họ đã làm cho căn nhà đen nhỏ ấy trở nên chật cứng; tiếng khóc, tiếng cười, tiếng nói thì thầm… tất cả hòa lẫn vào nhau, tạo nên một sự ồn ào dữ dội đến mức như muốn làm vỡ trời vậy. Mãi Lão Nhị và bà Tiếc đã sợ hãi đến mức không còn giống người nữa; hai vợ chồng bị đám đông đẩy đạp, lăn lộn trên nền đất, cuối cùng thì trèo vào một góc, ôm lấy nhau, nhắm mắt lại và run rẩy, trong lòng cầu mong trời sáng sớm hơn, để con gà trống gáy sớm hơn… Nhưng dường như họ đã niệm sai tên các vị thần, hoặc là các vị thần ấy đang ngủ và không buồn để ý đến họ. Dù sao đi nữa, sau khi niệm mãi suốt nhiều giờ, tình hình vẫn không hề thay đổi chút nào. Nhiều lần, hai vợ chồng đều nhắm mắt lại để tự thôi miên bản thân, nói với mình rằng tất cả những gì đang xảy ra chỉ là ảo giác, là giả tưởng thôi… Nhưng mỗi khi mở mắt ra, những thứ ấy vẫn còn đó, và họ coi căn nhà đen nhỏ ấy như một nơi thiền định vậy. Họ lại nhắm mắt lại, cố gắng ngủ thiếp đi… chỉ cần ngủ được thì mọi thứ sẽ biến mất… Nhưng họ lại không thể ngủ được! Tại sao vậy? Bởi vì những “người” ấy không ngừng quấy rối họ; có người thổi hơi vào cổ Mãi Lão Nhị, có người nhét rơm vào mũi bà Tiếc, có người dùng đôi tay lạnh lẽo để sờ vào cổ chân họ… Thậm chí, còn có người nắm lấy vai bà Tiếc, kéo bà dậy, khiến bà phải đứng thẳng bằng gót chân… Cuối cùng, bà Tiếc sợ hãi đến mức ngất đi, nằm gục bên chân Mãi Lão Nhị như một đống bùn nhão. Kết quả là, tất cả những “người” ấy đều đến chơi đùa với Mãi Lão Nhị; thậ