Lão Yang thở dài một hơi, cảm thấy hoàn toàn bất lực trước Đàm Thị.

Vậy thì thôi, Dương Nhược Minh cũng không cần phải tiếp tục đóng vai kẻ xấu nữa. Cô quay người lại, cúi xuống bên cạnh lão Yang và nói một cách rất nghiêm túc: “Ông ơi, bà của con là một người rất nguy hiểm. Khi ông ở bên cạnh bà ấy, ông phải chú ý đến sự an toàn của mình, phải bảo vệ bản thân cho thật tốt nhé!”

Lão Yang gật đầu an ủi: “Không sao đâu, ông đã sống cùng bà ấy được vài năm rồi. Bà ấy ấy… miệng thì cứng rắn, nhưng lòng thì tốt bụng lắm. Miệng và tay bà ấy luôn nhanh hơn trí óc đấy!”

“Con sẽ tự bảo vệ mình thôi, không để cái xác già này thực sự rơi vào tay bà ấy đâu… hehe…”

Để không làm Dương Nhược Minh lo lắng quá mức, lão đàn ông còn cố gắng nở nụ cười nữa.

Dương Nhược Minh gật đầu và hỏi: “À đúng rồi, trước đây khi ông gọi con, có chuyện gì cần nói không?”

Sau những lời nói vừa rồi, lão Yang suýt quên mất chuyện muốn nói, nhưng giờ nhớ ra liền tiếp tục: “Con muốn nói với ông là, lần này bà của con ghé về nhà tạm thời thôi. Sau này con hãy chuẩn bị một chiếc Mã Xa, đưa bà ấy về nhà Mai Nhi ngay tối nay đi… để bà ấy ở lại nhà này chỉ mang lại rắc rối thôi!”

Cuối cùng, hai từ “rắc rối” được lão Yang nói rất nhỏ, chỉ có ông và Dương Nhược Minh mới nghe thấy.

Dương Nhược Minh hiểu ngay ý ông, gật đầu rồi đứng dậy: “Con sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ. Sau khi ăn trưa xong, con sẽ đưa bà ấy đi…”

“Con không đi đâu!”

Một giọng nói vang lên từ cửa, đó là Đàm Thị đã trở về, trong tay cô còn ôm một cái bình nước nóng.

Cái bình nước nóng đó trông dài gần bằng nửa thân người cô, đến nỗi khi cô đứng sau nó, người ta lầm tưởng rằng chính cái bình nước đó đang nói chuyện…

Dương Nhược Minh đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Đàm Thị và nói: “Bà ơi, bà hãy đến nhà dì con đi. Dì con cũng rất cần bà đấy.”

Đàm Thị với khuôn mặt nghiêm nghị, cầm cái bình nước nóng đi thẳng về phía bàn. Dương Nhược và Lão Dương đều vô thức giữ tư thế phòng thủ; chỉ cần có chút gì không ổn, nhận ra rằng bà lão này có thể ném cái bình nước nóng xuống, họ sẽ lập tức nhảy lên tránh. Đồng thời, Dương Nhược đã tính toán xong góc độ tốt nhất để có thể đá cái bình nước nóng ra ngoài cửa sổ từ bên trái, khiến nó nổ tung bên ngoài…

  Nhưng hóa ra, họ lo lắng quá mức. Đàm Thị lần này hoàn toàn không có ý định “hành động” hay “tấn công” gì cả.

  Bà đặt cái bình nước nóng lên bàn, sau đó lại lấy ấm trà và lá trà đến pha trà cho Lão Dương…

  Khoan đã, bà lại lấy thêm một chiếc ấm nữa… Có lẽ bà cũng khát nước sau cuộc “chiến” dài ngày này.

  Trong lúc làm các việc pha trà, bà lẩm bẩm: “Tôi không vội vàng trở về thị trấn đâu. Tôi đã ở nhà Mai Nhi gần một năm rồi… Bây giờ đã vào tháng Chạp, tôi cũng nên trở về.”

  “Gì cơ? Bà không đi à? Nhưng quần áo và đồ đạc của bà vẫn còn ở thị trấn mà?” Lão Dương ngạc nhiên hỏi.

  Lúc đưa bà trở về, bà cũng không nói rằng sẽ không qua thị trấn trong tháng Chạp đâu.

  Đàm Thị không hề nhíu mày, tiếp tục nói: “Khi tôi trở về, tôi đã nói với Mai Nhi rằng có thể vài ngày nữa tôi sẽ quay lại ở lại vài ngày, hoặc cũng có thể sẽ không qua thị trấn trong tháng Chạp này. Lúc đó, để Kang Tiểu tử mang đồ đạc về giúp tôi là được mà! Đâu có gì to tát đâu!”

  Nghe nói bà lão sẽ ở lại làng trong tháng Chạp, đôi mắt Lão Dương bỗng sáng lên, khuôn mặt cũng hiện lên nụ cười.

  Dường như ông đã quên mất rằng vài phút trước, mình vẫn đã nhỏ giọng nhờ Dương Nhược​Huyền giúp đưa bà lão này về nhà con gái ở thị trấn.

  “Ở lại thì tốt quá… Dịp Tết mà, phải trở về mới đúng. Nếu không thì sau Tết, tôi sẽ đến thị trấn giúp họ trông nom trẻ con.” Lão Dương cười ha hả, liên tục gật đầu.

  Dương Nhược​Huyền đứng bên cạnh, im lặng không nói gì. Đây là nhà của bà lão; nếu bà muốn ở lại, ai cũng không thể ép bà đi đâu được.

Chỉ là như vậy thì bác tư và cô tư ở đối diện có lẽ sẽ gặp rất nhiều phiền toái đấy… Những chuyện giống như hôm nay chắc chắn sẽ cứ xảy ra liên tục…

“Này, uống trà đi, mọi người cùng uống nhé.”

Một tách trà đầu tiên, Đàm Thị đưa cho Lão Dương, còn tách trà thứ hai thì được đưa đến phía Dương Nhược Thanh.

Dương Nhược Thanh rất ngạc nhiên.

Đây là lần thứ hai cô sai lầm trong việc đoán xét hành vi của bà lão; cô tưởng bà ấy chỉ pha trà cho mình thôi, ai ngờ bà lại pha trà cho cô đấy.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy mình thật là không xứng đáng được yêu thương như vậy…

Lão Dương thấy hành động của Đàm Thị thì rất vui lòng, “Thanh à, uống trà đi!”

“Cảm ơn bà đã pha trà cho con, con biết ơn lắm, nhưng con không uống được đâu… Trà quá nóng, con còn phải trở về làm việc.” Dương Nhược Thanh bình tĩnh đặt cái chén trà xuống.

“Ông ơi, nếu mọi người đã thỏa thuận xong rồi thì con về nhà đây.”

“Ừm, về đi, nếu cần gì thì tôi sẽ gọi con.”

Trước khi rời đi, Dương Nhược Thanh lại nhìn về phía căn phòng phía tây đối diện một cái, rồi ánh mắt cô gửi đến người đàn ông già kia.

Người đàn ông già hiểu ngay ý của cô.

Anh ta liếc mắt với Dương Nhược Thanh, ánh mắt anh ta như muốn nói: “Tôi sẽ theo dõi mọi chuyện, không để bà của bạn làm gì sai trái nữa đâu.”

Dương Nhược Thanh gật đầu một cái, rồi quay lưng đi.

Đàm Thị nhìn thấy chiếc chén trà vẫn còn nguyên trên bàn mà không ai uống, ánh mắt bà trở nên buồn bã.

Bà thì thầm: “Con gái mập ú đó không chịu uống trà do tôi pha, chắc là đang tức giận với tôi đấy… Thật là khó chiều quá!”

Bà là người lớn tuổi hơn, lại chủ động pha trà cho cháu gái mình… Đây là cơ hội tốt lắm mà, sao con bé đó lại không biết tận dụng nhỉ? Thật là khó nuôi dạy quá…

Lão Dương Gia cười ha hả và nói: “Trong số tất cả các cháu gái nhà mình, chỉ có Tôn Nữ mới giống bác nhất!”

  Đàm Thị ngẩng đầu lên, theo thói quen liền muốn tranh luận: “Không đâu! Cô ấy và bác hoàn toàn không hợp nhau…”

  “Ha, chính vì giống bác mà họ không hợp nhau đấy!” Ông lão tiếp tục nói, “Cô ấy cũng là người có triển vọng nhất trong nhà, đi đâu cũng không bao giờ gặp khó khăn!”

  Những lời này… Đàm Thị rất thích nghe.

  “Nhưng cô ấy không uống trà của bác…” Cô ấy vẫn còn băn khoăn về điều này.

  Lão Dương Gia vẫy tay và nói: “Cô nghĩ quá nhiều rồi… Trà nóng như vậy, làm sao cô ấy dám uống được chứ? Hơn nữa, cô ấy đã hiểu ý bác rồi mà, đó chẳng phải là cách để hóa giải mâu thuẫn sao?”

  “Thôi đi, hãy quên hết những chuyện hôm nay đi. Ngày mai khi gặp Lão Tứ và vợ anh ta, cô cũng đừng giữ lòng oán hận nữa.”

  “Một gia đình như chúng ta, tại sao lại cứ phải làm cho hàng xóm và bạn bè cười nhạo chứ? Hãy nghĩ xem, các cháu trai nhà mình giỏi giang biết bao! Chỉ riêng Đại An thôi cũng đã trở thành quan chức cao cấp rồi!”

  “Bây giờ, cả Tiě Dàn lẫn Hồng Nhi đều đã thi đỗ thành tiến sĩ… Phần mộ tổ tiên nhà chúng ta chắc chắn đang reo vui lắm đấy! Khi đã đến tuổi này, chúng ta nên tu dưỡng bản thân, chăm sóc sức khỏe, và cố gắng sống thêm vài năm nữa để được chứng kiến những thành tựu của con cháu mình!”

  Đàm Thị quay mặt đi một bên và lẩm bẩm: “Hmph, tôi cũng muốn sống lâu mà… Nhưng những người này sớm muộn gì cũng sẽ làm tôi chết mất kiên nhẫn!”

  Dù nói vậy, nhưng đôi lông mày nhướng lên và nụ cười không thể kìm nén trên khuôn mặt bà cũng đã thể hiện rõ niềm tự hào và vui mừng trong lòng bà!

  Con cháu, cháu chắt của bà đều giỏi giang… Miễn là bà không tồi tệ, bà sẽ luôn cảm thấy vui mừng và tự hào!

  …

  Ngày Lạp Bát sắp đến rồi.

  Mỗi nhà trong làng đều bận rộn nấu cháo Lạp Bát.

  Trừ những gia đình thực sự không có gì để nấu, nếu không, bất kỳ nhà nào còn ít nhiều lương thực dự trữ, vào ngày này hàng năm, họ đều sẽ nấu cháo để ăn mừng, tưởng nhớ vị thần canh coi lò sưởi, và chuẩn bị bữa ăn ngon cho người già và trẻ em trong nhà.

  Dù không thể nấu được loại cháo Lạp Bát đa dạ

Hai ba ngày trước, Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 cùng với dì Rong đã bắt đầu chuẩn bị các nguyên liệu cần thiết cho món cháo Lập Bát. Nhà Lạc Gia đã chuẩn bị tận 30 loại nguyên liệu khác nhau! Thậm chí nhiều loại ngũ cốc và hạt khô mà ở đây không có, Dương Nhược cũng đã nhờ người mang từ nơi khác về, gửi đến tay Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 và dì Rong; hai người rất vui mừng!

“Năm nay chúng ta sẽ làm thêm nhiều cháo Lập Bát hơn nữa. Năm nay nhà chúng ta có nhiều điều may mắn xảy ra: Bác Đại nói rằng không chỉ cần tặng cho bạn Thích Bằng Hữu, mà chúng ta còn sẽ dựng lều và phân phát cháo suốt một ngày dưới bờ sông!”

“Các người dân trong vòng mười dặm quanh đây đều có thể đến ăn cháo Lập Bát của nhà chúng ta hôm nay, em nghĩ sao?”

“Tất nhiên là tốt rồi! Năm nay con trai chúng ta đỗ đại học, lại thêm cả cháu gái nữa… Con gái nhà chúng ta cũng đã tìm được người bạn đời phù hợp rồi; thật là lúc này nên làm việc tốt để tích lũy công đức.”

Dương Nhược nói vậy, nhưng bà biết rõ rằng Lạc Thiết Tượng tổ chức hoành tráng như vậy không chỉ vì những lý do kia mà thôi… Chắc hẳn ở sâu thẳm lòng, ông ấy muốn tích lũy công đức và cầu nguyện cho Lạc Đại Nga của làng Châu Gia!

Bởi vì đã hơn nửa tháng trôi qua kể từ khi Lạc Đại Nga bỗng nhiên lâm bệnh.

Trong suốt thời gian đó, vị lão y có tay nghề giỏi ở Y Hòa Xuân đã kê liên tiếp hai đơn thuốc cho Lạc Đại Nga uống. Thế nhưng sau khi uống thuốc, tình trạng sức khỏe của cô ấy không hề được cải thiện, mà ngược lại càng ngày càng gầy yếu. Lượng thức ăn hàng ngày của cô ấy chỉ còn bằng một nửa so với trước đây; bên cổ cô ấy còn xuất hiện một khối u, khối u đó ngày càng lớn nhanh chóng, khiến cô ấy không thể ăn uống hay ngủ được.

Chính vì thế mà tinh thần của Lạc Thiết Tượng cũng trở nên không tốt lắm; hàng ngày, trước mặt mọi người trong gia đình, ông vẫn cố gắng nở nụ cười. Nhưng riêng tư thì lại luôn cau có, thở dài, đầy ắp những suy nghĩ khó giải quyết… Chỉ có Vương Thuý Liên mới hiểu rõ nhất tâm trạng của ông ấy.

  Vì vậy, Vương Thuý Liên đã lặng lẽ báo cho Dương Nhược biết. Thế là đối với sự kiện phát chẩn bột gạo vào dịp Lễ Lạp Bát này, Dương Nhược quyết định để mặc Lạc Thiết Tượng tự do thực hiện theo ý muốn của mình.

  Nhưng sâu thẳm trong lòng, Dương Nhược hoàn toàn không tin rằng việc phát chẩn bột gạo có thể giúp ích gì đáng kể cho tình trạng sức khỏe của Vương Thuý Liên.

  Cái bướu lớn bên cổ ông ấy ngày càng phát triển, và trong quá trình đó, nó gây áp lực lớn lên vùng cổ… Bạn hãy nghĩ xem, điều đó có thể là dấu hiệu của điều gì tốt đẹp chứ?

  Nếu ở thời đại hiện đại, chắc chắn người ta sẽ cắt mẫu để tiến hành xét nghiệm…

  À, thôi, dù sao thì tất cả cũng là số mệnh, là sự an bài của định mệnh mà thôi.

  Để cho ông trời cảm nhận được lòng thành thiện đậm đà trong món chẩn bột gạo Lễ Lạp Bát này, Lạc Thiết Tượng – người đàn ông già này – dù trước đây cả năm cũng chưa bao giờ vào bếp lò, nhưng hôm nay ông đã cởi áo khoác ra, tự mình tham gia vào công việc này. Ông giúp nấu chẩn, giám sát lửa, rửa sạch những thùng gỗ dùng để chứa chẩn, sau đó lại cùng mọi người đưa những thùng gỗ đó lên xe ngựa, rồi cùng nhau đưa chúng đến cái lán đã được dựng sẵn phía sau làng…

  Gia đình Lạc Gia trước đây đã từng có nhiều lần thực hiện các hoạt động từ thiện, vì vậy trong kho của họ có tới bảy hay tám thùng gỗ dùng riêng cho mục đích này. Mỗi thùng có thể chứa được gần bảy mươi đến tám mươi cân chẩn bột gạo. Khi bảy hay tám thùng gỗ này được xếp thành hàng, tổng lượng chẩn bột gạo chứa bên trong lên tới hơn sáu trăm cân.

Những người dân trong làng đến lấy cháo đều cầm theo một cái bát; nếu ai mang theo một cái chén lớn để múc cháo thì chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu, và gia tộc Lạc Gia cũng không cho phép điều đó xảy ra. Trước đó, việc phân phát cháo đã được quy định rõ ràng từ trước.

Mỗi người khi đến lấy cháo chỉ được sử dụng những chiếc bát ăn hàng ngày của gia đình mình; mỗi bát chỉ có thể chứa khoảng nửa ký cháo. Vì vậy, với gần 600 ký cháo được phân phát mỗi lần, có thể đáp ứng nhu cầu của hơn 1200 người dân trong làng.

Toàn bộ làng Trường Bình chỉ có khoảng 1200 người; nếu tính cả các làng lân cận, tổng số cũng không quá 3000 người. Những làng ở xa hơn thì chắc chắn không ai sẵn lòng đi xa đến đây chỉ để lấy một bát cháo. Những người có thể đến đây kịp thời đều là những người dân sống trong khu vực này và có thể đi bộ đến đây một cách nhanh chóng.

Trong số những người này, có rất nhiều người già và trẻ em; vì vậy, việc 7 hoặc 8 thùng cháo bổ dưỡng này được phân phát hết thì đã là rất tốt rồi. Theo kế hoạch của Dương Nhược Thanh, có lẽ vẫn sẽ còn thiếu một thùng nữa. Khi đó, những thùng cháo còn lại vẫn có thể được mang trở về làng để tiếp tục phân phát cho người thân trong gia đình.

Cái gì?

Cháo có bị hỏng không?

Bạn có bao giờ nghĩ xem thời tiết hiện tại như thế nào không? Đây là ngày thứ tám của tháng Chạp, vào giữa mùa đông lạnh giá; người ta còn ngại đưa tay ra ngoài, còn mặt nước sông dưới đê thì đã đóng băng từ lâu rồi. Những thùng cháo này, Dương Nhược Thanh lo lắng rằng nếu không kịp phân phát hết trong nửa giờ nữa thì cháo sẽ bị đông cứng mất!

Chúng tôi không mang theo nồi sắt lớn vì quá phiền phức; dù sao thì thời gian phân phát cháo cũng đã được thông báo trước rồi, những ai muốn tham gia chắc chắn sẽ đến đúng giờ…

“Thanh Nhi, chúng ta đi thôi.” Mọi người đưa những thùng cháo còn nóng hổi ra xe lừa ở cửa nhà, và trước khi đi còn gọi Dương Nhược Thanh một tiếng.

Ngoài Lạc Thiết Tượng, Bình An, Thịnh Vượng, Ngọc Cô và những người khác trong gia tộc Lạc Gia, những người hàng xóm như Dương Hoá Trung, Tôn Thị cũng như các gia đình trong nhà Lão Dương Gia đều đã cử người đến giúp đỡ.

Lưu Thị【Lưu Thị】 và Dương Hoá Minh là những người đầu tiên phải ra trận. Dương Hoá Minh đã đi cùng một trong những chiếc xe lừa đó, còn Lưu Thị【Lưu Thị】 thì đi bên cạnh xe, tay nắm chặt cái thùng gỗ đầy cháo trên xe.

   Lưu Thị【Lưu Thị】 bước đi một cách hăng hái và tự tin, tay vững vàng nắm thùng gỗ, lưng thẳng tắp, ánh mắt sáng ngời, trông thật là đầy năng lượng!

  “Mọi người đã vất vả rồi, hôm nay việc phát cháo đã hoàn thành xong. Tối nay hãy đến nhà Lạc Gia của chúng ta dùng bữa tối nhé!” Dương Nhược【Dương Nhược】 nói lời cảm ơn trước cửa sân, đồng thời hứa với mọi người.

  Nghe thấy lời này, mọi người, dưới sự dẫn đầu của Lưu Thị【Lưu Thị】, lại càng trở nên hăng hái hơn nữa.

  Sau khi nhìn mọi người rời đi, Dương Nhược【Dương Nhược】Quang và Lạc Phong Đường cũng không để thời gian trống rỗi.

  Lạc Phong Đường đã chuẩn bị sẵn vài thùng nước, quyết tâm tự mình dọn dẹp chuồng ngựa ở Hậu Viện. Trọng tâm là chải lông cho những con ngựa thường xuyên được sử dụng và cho chúng ăn cỏ, an phủ chúng một cách cẩn thận.

  Còn Dương Nhược【Dương Nhược】Quang thì tự nhiên cũng giúp đỡ anh ấy, cầm chiếc bàn chải lớn để chải lông cho ngựa.