Huyện Vọng Hải, làng Trường Bình.

Ngày chín tháng chín, lễ Chongyang.

Đây là lần đầu tiên trong nhiều năm qua, Thần Nhi được ở nhà để tổ chức lễ Chongyang. Nhờ có sự hiện diện của Thần Nhi, lễ Chongyang năm nay tại gia đình Lạc Gia được tổ chức rất long trọng.

Thịt heo non nướng, đầu cừu, móng bò, cá, gà… tất cả đều được quấn bằng lụa đỏ; người ta cũng mời những người chuyên nghiệp để khiêng những món ăn này lên núi, để thắp hương cho tổ tiên và đi dạo trên núi.

Khi trở về, họ đi ngang qua miếu thờ Rắn Đen. Lạc Thiết Tượng và Vương Thuý Liên đề nghị đưa Thần Nhi đến đó để cúng bái; dù sao thì lần trước, khi Lạc Vô Ưu bị thương và hôn mê, chính Rắn Đen đã hiển linh cứu sống anh ấy.

Nghe nói Rắn Đen đã cứu em gái mình, Thần Nhi rất vui vẻ và muốn đến miếu thờ để thắp hương.

Tuy nhiên, khi Thần Nhi đặt que hương đã được đốt vào lư hương nhỏ trước miếu, que hương lại tự nhiên tắt đi!

“Gió lớn quá, thế là gió thổi tắt thôi,” Lạc Thiết Tượng cười nói, rồi lấy bật lửa để thắp lại que hương và đưa cho Thần Nhi.

Lần thứ hai, Thần Nhi thắp hương, nhưng que hương lại một lần nữa tắt đi.

“Chuyện gì vậy nhỉ? Có phải do que hương không?” Lạc Thiết Tượng tỏ ra bối rối, còn Vương Thuý Liên cũng rất ngạc nhiên.

Bản thân Thần Nhi cũng cảm thấy khó hiểu và hơi ngượng ngùng, liền giải thích: “...Tôi rất thành tâm mà.”

Lạc Vô Ưu đứng bên cạnh Thần Nhi và nói thêm: “Thần Rắn Đen ơi, anh trai tôi biết rằng Ngài đã hiển linh cứu con trai tôi lần trước, nên mới đặc biệt đến đây để cảm ơn Ngài và thắp hương cho Ngài. Xin hãy chấp nhận lời cúng của anh ấy!”

Miếu thờ vẫn yên bình không hề động đậy; tấm vảy đen được thờ bên trong vẫn nằm yên bình.

Thần Nhi lại lấy một que hương khác, cúi đầu cúng bái, sau đó chuẩn bị đặt que hương vào lư hương.

Nhưng lần này, không chỉ que hương lại tắt đi, mà cả tấm vảy đen bên trong miếu cũng rung nhẹ hai cái, phát ra tiếng leng keng rõ ràng.

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người càng thêm ngạc nhiên. Nếu chỉ xảy ra một hai lần, có thể coi là sự trùng hợp – gió lớn đã thổi tắt những ngọn nến.

Nhưng đã đến lần thứ ba rồi, ngay cả chiếc khăn trước ngực con rắn đen cũng phản ứng… Chẳng lẽ… chủ nhân của con rắn đen không muốn nhận lễ vật dâng hiến từ Chen Er sao?

Tại sao lại như vậy chứ? Chen Er rất thành tâm mà!

Lúc này, Dương Nhược, người vẫn đang đứng bên cạnh quan sát và chưa lên tiếng suốt thời gian qua, bước tới bên cạnh Chen Er. Cô ta đón lấy những ngọn nến trong tay Chen Er và nói: “Con không cần phải thắp hương nữa. Con chỉ cần nói vài lời cảm ơn trước bàn thờ con rắn đen là được.”

Mặc dù không hiểu lý do, Chen Er vẫn làm theo lời mẹ mình. Dương Nhược lại thắp sáng những ngọn nến đó, sau đó nhẹ nhàng cắm chúng vào lò hương. Lần này, không có gì bất thường cả; khói hương nhẹ nhàng bay lên.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn còn nhiều nghi vấn.

“Chắc hẳn Qing Er biết điều gì đó… Khi trở về làng, nhất định phải hỏi cô ấy xem.” Lạc Thiết Tượng và Vương Thuý Liên đều nghĩ như vậy.

Sau khi rời khỏi bàn thờ con rắn đen, mọi người chuẩn bị xuống núi trở về làng. Trên con đường núi, họ gặp những bụi cúc dại đang nở rộ ven đường; mọi người dừng lại và hái thật nhiều, cho đầy cả những cái giỏ tre mà họ mang theo.

Những bông cúc dại nhỏ bé, khoảng bằng kích thước đồng xu, có màu trắng và vàng, tỏa ra hương thơm ngào ngạt. Những bông cúc này, khi đem về nhà, có thể dùng để làm bánh cúc vào dịp Tết Trung Nguyên, hoặc sấy khô để pha trà cúc. Trà cúc có tác dụng thanh nhiệt, giải độc, làm sáng mắt… Sau này, có thể để Chen Er mang một số bánh đã được đóng gói ra ngoài, uống từ từ – chúng sẽ không bị hỏng trong thời gian dài đâu.

Còn có những bông cúc dại màu hồng đẹp đẽ nữa; với những kỹ thuật đặc biệt, chúng có thể được ghép vào các vật trang trí thủ công, trở thành những điểm nhấn rất đẹp…

Nói chung, người dân sống dựa vào núi non, dựa vào dòng nước; miễn là họ chăm chỉ và biết tận dụng, thì nguồn của cải của Sơn Lý là vô tận…

Khi trở về làng, trong bữa tối, Vương Thuý Liên đã hỏi về chuyện này.

Dương Nhược Huyền chỉ cười một cái và nói: “Con cũng không rõ lý do tại sao, nhưng vì con rắn đen không chịu nhận hương khói của Thần Nhi, thì chắc chắn phải có lý do nào đó khiến nó không thể làm vậy.”

    “Chúng ta cũng đừng điều tra quá sâu vào vấn đề này, hãy để mọi chuyện diễn ra tự nhiên đi. Con tin rằng lòng biết ơn của Thần Nhi dành cho ngài Rắn Đen chắc chắn sẽ được Ngài cảm nhận thấy, và điều đó đã đủ rồi.”

   Vương Thuý Liên Họ nghĩ lại và thấy điều đó cũng hợp lý. Mọi việc trên đời này, nếu đã tồn tại thì chắc chắn có lý do của nó. Không cần phải điều tra đến cùng, vì làm vậy cũng không tốt đâu.

   Gia Gia không tiếp tục hỏi thêm nữa, và Dương Nhược Huyền thực sự thở phào nhẹ nhõm. Trong lòng cô ấy có một số suy đoán… Nhưng những suy đoán đó tuyệt đối không thể nói ra. Chỉ cần một sai lầm nhỏ, cả gia tộc cũng có thể gặp rất nhiều rắc rối; vì vậy, cô ấy chỉ có thể giấu kín chúng trong lòng mình.

   Vào đêm hôm đó, khi Dương Nhược Huyền nửa tỉnh nửa mê, cô ấy dường như thấy hai bóng dáng một màu đen và một màu xanh đứng gần đó và nói chuyện với mình. Nội dung chính của cuộc trò chuyện đó là: Những con rắn đen không dám nhận hương khói của “Rồng Thật”. Nếu nhận vào, chúng sẽ bị tổn hại đến đạo tính và phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng…

   Sáng hôm sau, khi Dương Nhược Huyền tỉnh dậy, giấc mơ đó vẫn còn in sâu trong tâm trí cô, như thể nó vừa mới xảy ra vào khoảnh khắc trước đó vậy. Cô ngồi trên giường, ôm lấy chiếc chăn, từng từ một suy ngẫm về những gì đã xảy ra trong giấc mơ và những lời nói trong đó.

  “Rồng Thật”?

   Thần Nhi chính là “Rồng Thật”…

   …

   Ba ngày sau Lễ Trung Nguyên, Thần Nhi sẽ phải rời khỏi làng Trường Bình. Dù Dương Nhược Huyền rất không nỡ xa cách con trai mình, nhưng con trai cô vẫn phải đi; không thể mãi mãi ở bên cạnh mẹ được. Số phận của con trai mình có lẽ đã được định sẵn từ khoảnh khắc linh hồn anh ấy nhập vào cơ thể cô. Mặc dù cô là mẹ ruột của anh ấy, nhưng cô cũng không thể cản trở con đường mà anh ấy phải đi trong cuộc đời này. Anh ấy cũng là một người đàn ông đầy hoài bão…

  “Mẹ ơi, con đã tự mình trở về thăm nhà, nhưng khi con đi, mẹ lại cử cả một đoàn xe để giúp con vận chuyển đồ đạc…” Thần Nhi nhìn nh

Những thứ này bao gồm cả quần áo, thực phẩm, chỗ ở và phương tiện đi lại, cùng với đủ loại thuốc men.

“Có một số thứ trong số này là dành cho con, còn những thứ khác thì con hãy mang theo để phân phát cho các thuộc hạ và binh sĩ của mình – đó đều là những thứ cần thiết cho việc hành quân và chiến đấu!”

Khi nói ra những lời này, Dương Nhược Thanh nắm chặt tay con trai mình, rồi đưa cho cậu một đống tiền bạc dày cộm.

Những tờ tiền này đều do ba ngân hàng uy tín nhất của Đại Kỳ, thậm chí là của Đại Liêu, phát hành; chúng có giá trị sử dụng trên khắp lục địa này.

Mỗi tờ tiền trong đống này đều đạt mức giá trị tối đa mà các ngân hàng quy định. Với số tiền này, ngay cả khi triều đình không cung cấp lương cho quân đội của con, thì chỉ riêng số tiền mẹ đã cho, cũng đủ để con chiến đấu suốt hai ba năm!

Trong số những người giàu có nhất nhưng ít ai biết đến, chắc chắn không ai khác ngoài Dương Nhược Thanh.

Trên bề mặt, công việc kinh doanh của bà không hề hoành tráng lắm, nhưng sâu trong núi Mian Niu có một hang động, dưới đáy hang chứa đầy vàng bạc châu báu – có thể nói đó là một “núi vàng”. Chỉ có Dương Nhược Thanh và Lạc Phong Đường mới biết về nơi này!

“Mẹ ơi, con không thể nhận được đâu!”

Thấy số tiền này, Chen Er thực sự bàng hoàng – liệu mẹ có phải đã bán hết tất cả tài sản của gia đình chỉ để đưa cho con không?

Nhưng Dương Nhược Thanh vẫn nắm chặt tay con, không cho phép cậu từ chối.

“Hãy nhận lấy đi… Mẹ không hề bán hết tài sản đâu; số tiền này không đủ sức làm lung lay nền tảng gia đình chúng ta đâu.”

“Mẹ ơi…”

“Nếu mẹ còn trẻ hơn mười mấy tuổi nữa, hoặc nếu hai em trai của con chưa chào đời, có lẽ mẹ vẫn có thể ra trận cùng con chiến đấu. Nhưng bây giờ, mẹ không thể đi xa được nữa… Số tiền này là tất cả những gì mẹ có thể làm để giúp con… Con nhất định phải mang theo nó; biết đâu nó sẽ cần đến vào lúc nào đó!”