Dương Nhược Thanh uống một ngụm canh mơ chua bên cạnh, làm sạch cổ họng rồi tổ chức lại suy nghĩ, bắt đầu giải thích cho mọi người trong gia đình về hoàn cảnh kỳ thi lần này của Đại Chí và những người khác.

“Ngày xưa, Đại An, Thần Nhi, cũng như bây giờ là Chí Nhi và Cẩm Lăng, những kỳ thi mà họ tham gia được gọi là ‘Hội thí’.”

“Trước đó, những ai đỗ được cử nhân thì được gọi là ‘Hương thí’. Hội thí thường được tổ chức vào mùa thu năm sau Hương thí.”

“Có một số năm đặc biệt, chẳng hạn như khi vua mới lên ngôi hay có những sự kiện ân xá lớn, thì cũng sẽ tổ chức thêm một kỳ Hội thí nữa.”

“Hôm nay chúng ta sẽ nói về Hội thí.”

“Để tham gia Hội thí, người ta phải đến các tỉnh địa phương. Nơi thi được gọi là ‘hào thất’. Ở châu Trường Hoài của chúng ta, mỗi lần thi có thể chứa tới hơn tám nghìn thí sinh.”

Lạc Thiết Tượng ngạc nhiên: “À? Chỉ riêng châu Trường Hoài của chúng ta đã có nhiều học trò như vậy sao? Có lẽ người dân ở đây rất coi trọng việc con cái học hành và thi cử để đạt được danh vọng!”

Lão Sơn đầu chỉnh sửa lời anh ta: “Nên nói rằng, ở châu Trường Hoài của chúng ta, người giàu có nhiều. Việc học hành không chỉ cần có ý chí thôi, mà còn cần có tiền để chi trả cho sách vở, giáo viên… Mọi thứ đều tốn tiền cả!”

Dương Hoá Trung cũng gật đầu: “Lời cha vợ quý báu nói rất đúng. Khi một người đi học, gia đình sẽ thiếu một người lao động; khi hai người đi học, gia đình sẽ thiếu hai người lao động, nhưng lại phải nuôi thêm hai miệng ăn.”

“Giống như nhà chúng ta ngày xưa, ông Thanh Nhi từng nói rằng, mỗi thế hệ trong gia đình chỉ có thể cho một người đi học, những người khác thì phải làm ruộng để nuôi sống người đi học đó!”

“Chỉ có vậy thôi à?”

“Chuyện đã kể đến đây thôi à?”

Mọi người đều đang chăm chú lắng nghe Dương Hoá Trung tiếp tục nói, nhưng anh ta lại đột nhiên dừng lại.

Chỉ có Dương Nhược hiểu rõ tại sao Dương Hoá Trung lại dừng lại như vậy.

Bởi vì hai câu cuối cùng của Lão Sơn có lẽ là để an ủi những người con cháu đã từ bỏ cơ hội học hành, bảo họ cần phải làm việc chăm chỉ trên đồng ruộng, nuôi dưỡng Anh Đại và cháu trai lớn… Rằng khi họ đỗ được thi, thì mọi người trong gia đình sẽ được hưởng lợi.

Kết quả là, Dương Hoa An chỉ đạt được danh hiệu học sinh tiểu học, tương đương với việc tốt nghiệp trường tiểu học ở thời đại sau này.

Dương Vĩnh Tiên thì giỏi hơn một chút, đã đỗ thành “tiểu sĩ”, và hàng năm có thể nhận được khoản trợ cấp nhỏ từ chính quyền huyện để mua bút, mực, giấy và đá mài; tuy nhiên, số tiền đó cũng rất ít ỏi.

“Tiểu sĩ” tương đương với học sinh trung học cơ sở ở thời đại đó; không phải loại học sinh trung học cơ sở như trong thời kỳ bắt buộc đi học 9 năm và mở rộng quy mô đại học sau này đâu.

Giá trị của danh hiệu “tiểu sĩ” lúc bấy giờ khá lớn; nó tương đương với việc bạn phải thi vào trung học cơ sở mới có thể đạt được danh hiệu này. Nếu trong một làng chỉ có một người đỗ “tiểu sĩ”, thì cả làng và các làng lân cận đều biết đến điều đó.

Còn người đỗ được “cử nhân” thì mới thực sự coi như đã hoàn thành quá trình học tập kéo dài nhiều năm đó một cách có ý nghĩa.

Người đỗ “tiểu sĩ” được miễn thuế, và có thể chờ đợi cơ hội được bổ nhiệm làm quan.

Cha con nhà lớn của Lão Dương Gia đã nhận được sự hỗ trợ từ gia đình suốt gần ba mươi năm.

Dương Hoa An khi học đến tuổi 18–19 thì thấy không còn hy vọng đỗ “tiểu sĩ”, nên Lão Dương mới cho anh ta kết hôn và sinh ra Dương Vĩnh Tiên.

Dương Hoa An bắt đầu học từ năm 6 tuổi, nhưng đã nghỉ học khi 18–19 tuổi; tổng cộng, anh ta đã dành 13 năm để học.

Còn Dương Vĩnh Tiên thì bắt đầu học từ năm 5 tuổi, và mãi đến 23 tuổi vẫn được gia đình hỗ trợ, sống nhàn rỗi suốt 18 năm liền.

Tổng cộng 18 + 13 = 31 năm, nhưng cha con họ vẫn không thể đền đáp gì cho gia đình Lão Dương Gia.

Người thực sự đền đáp được cho gia đình Lão Dương Gia lại là hai anh em Dương Nhược Tinh và Đại An thuộc nhà ba.

Tuy nhiên, gia đình Lão Dương Gia lại chưa từng đầu tư gì cho hai anh em này; thậm chí họ còn không đủ ăn…

Vì vậy, lời nói của Dương Hoá Trung bỗng nhiên dừng lại; anh ấy không muốn nhắc đến những chuyện cũ kỹ của gia đình Lão Dương Gia, vì điều đó sẽ làm mất mặt và tổn thương tình cảm.

“Bố ơi, bố ăn một miếng dưa hấu đi; để con tiếp tục kể tiếp nhé.”

“Tôi vẫn chưa nói hết đâu, hehe.”

“Được thôi, Khiển Nhi cứ tiếp tục nói đi, tôi sẽ không ngắt lời đâu.”

Dương Nhược Khiển Nhi liền tiếp tục giải thích cho mọi người: “Lần này, nhóm Chí Nhi đi thi sẽ phải trải qua ba kỳ thi, mỗi kỳ kéo dài ba ngày hai đêm.”

“À? Ba ngày hai đêm à? Cả ban đêm cũng phải thi sao?” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 ngạc nhiên.

Dương Nhược Khiển Nhi nói: “Có thể thi, cũng có thể không thi, tùy vào ý muốn của từng người.”

“Mỗi phòng thi là một căn phòng nhỏ dành riêng cho mỗi thí sinh, bên ngoài được khóa chặt. Trước khi vào phòng, các thí sinh sẽ bị kiểm tra người để tránh việc mang theo bài giải gì đó.”

“Một khi đã vào phòng thi, cửa sẽ được khóa lại. Mọi nhu cầu ăn uống, vệ sinh của thí sinh đều được giải quyết ngay trong căn phòng đó.”

“Ban ngày, thí sinh có thể làm bài thi; khi mệt mỏi, họ có thể nằm nghỉ trên chiếc giường nhỏ. Ban đêm, nếu còn tỉnh táo, họ vẫn có thể tiếp tục làm bài. Nếu buồn ngủ, họ chỉ cần ngủ thôi. Sau ba ngày hai đêm, đến lúc nộp bài, dù bạn có hoàn thành hay chưa, bạn vẫn phải nộp bài.”

“Sau khi kết thúc kỳ thi đầu tiên, các thí sinh có thể ra ngoài, về nhà nghỉ ngơi một hoặc hai ngày để thư giãn và chuẩn bị cho kỳ thi tiếp theo!”

“Trời ạ, thi cái này giống như ở tù vậy, các em thật sự quá vất vả!” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 thực sự rất sốc.

Tôn Thị cũng thì thầm: “Muốn học hành và đỗ đạt thật sự không hề dễ dàng chút nào. Hồi xưa, con trai lớn của tôi cũng đã trải qua những khó khăn như vậy… Nhưng tôi, với tư cách là một người mẹ, lại hoàn toàn mù tịt, không biết gì cả; mọi việc đều do con trai tôi tự lo liệu…”

Thật đáng thương cho đứa con trai lớn ấy – vừa phải học tập, vừa phải chuẩn bị cho các kỳ thi, thật sự quá vất vả!

Cuối cùng, nó còn đỗ đạt thành tích xuất sắc nữa… Đứa bé thật là phi thường!

“Mẹ ơi, mẹ đừng tự trách mình. Hồi đó, khi Đại An đi thi ở Châu Trường Hoài, mặc dù mẹ và bố không đi theo, nhưng mẹ đã cung cấp đủ tiền cho con, và đặt cho con một nhà hàng tốt nhất ngay gần địa điểm thi, chỉ cách vài bước chân thôi.”

“Ồ, vậy thì tốt quá rồi.”

Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 lại hỏi Dương Nhược Khiển Nhi: “Trong suốt ba ngày hai đêm thi đó, các thí sinh ăn gì vậy?”

“Linh Lan và Bình An không thể mang thức ăn vào bên trong phòng thi được chứ?”

“Tất nhiên là không được rồi. Đây là khu vực quan trọng của phòng thi, người ngoài không được phép vào,” Dương Nhược Thanh nói. “Họ chỉ có thể đợi ở bên ngoài thôi. Ngoài ra, trước khi đi vào phòng thi, Đại An đã bảo Gia Gia và các cô gái khác chuẩn bị sẵn cho Chí Er đủ lương thực khô, nước uống, quần áo, chăn ga, cũng như những thứ cần thiết khác. Sau ba ngày hai đêm, khi kỳ thi đầu tiên kết thúc, họ sẽ đến đón Chí Er ra ngoài để tiếp tục cung cấp đồ dùng cần thiết.”

“Ôi, nghe mà thấy thật khổ sở! Việc thi cử thật sự rất khó khăn!” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 vẫn cảm thấy lo lắng.

“Có cái gì là không khó chứ? Khi thi đậu xong thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chỉ cần kiên nhẫn qua ba ngày hai đêm này là được mà.”

“Vậy thì phải đợi đến khi Chí Er hoàn thành tất cả các kỳ thi, sau Tết Trung thu mới được về nhà phải không?” lại có người hỏi.

Dương Nhược Thanh tính toán ngày tháng: “Hôm nay là ngày 3 tháng 7, ngày mai 4 tháng 7 sẽ bắt đầu kỳ thi. Sẽ có ba kỳ thi, giữa các kỳ thi sẽ có hai ngày nghỉ ngơi. Khi tất cả các kỳ thi kết thúc, sẽ đến cuối tháng.”

“Sau khi thi xong, có lẽ Chí Er sẽ không về ngay mà sẽ phải đợi kết quả tại Châu Trường Hoài.”

“Kết quả sẽ được công bố sau bao lâu?”

“Theo kinh nghiệm trước đây, khoảng một tháng là đủ.”

“Nếu sau khi công bố kết quả mà Chí Er không đậu, thì họ có thể bắt đầu trở về nhà…”

Lời nói của Dương Nhược ngay lập tức bị Lạc Thiết Tượng ngắt lời: “Chắc chắn Chí Er sẽ đậu mà. Chúng ta hãy tin tưởng vào điều đó và tiếp tục sống như bình thường…”