“Yến Nhi có mệt không?” Tả Quân Mặc lo lắng hỏi. Khi ông đưa mẹ con Quân Lan từ Hàng Châu về, Vương Yến mới chỉ vài tuổi thôi, gầy yếu đến nỗi trông như một chú gà con. Trên cánh tay, đùi chân của cô bé, thậm chí còn có dấu vết bị một số người hầu trong nhà Vương Gia giật mạnh. Cảnh cô bé ốm sốt, ôm lấy cổ Tả Quân Mặc và gọi ông là “bố” vẫn còn in sâu trong trí nhớ ông.

Chỉ trong khoảnh khắc đó, Tả Quân Mặc đã cảm thấy muốn có một cô con gái riêng biệt. Cũng đừng trách anh em Phong Đường yêu thương cô con gái của mình đến thế; thực sự, không có người đàn ông nào có thể cưỡng lại sức hút của những cô gái nhỏ nhắn, dễ thương được.

Vì vậy, suốt những năm qua, Tả Quân Mặc gần như chứng kiến Vương Yến Nhi lớn lên thành một cô gái hiền dịu, có học thức và biết cách ứng xử đúng mực. Trong lòng ông, Vương Yến Nhi đã giống như con gái ruột của mình rồi.

“Chú ơi, con không mệt đâu ạ. Được đi săn cùng anh chị em, Yến Nhi rất vui.” Nghe câu hỏi của Tả Quân Mặc, Vương Yến Nhi ngước đầu lên, nở nụ cười ngọt ngào.

“Nhưng con trông có vẻ mệt đấy…” Tả Quân Mặc tiếp tục hỏi. Có phải vì nhìn thấy những con mồi bị thương đang vùng vẫy mà con hoảng sợ không?

“À? Con trông mệt à?” Vương Yến Nhi vô thức đưa tay sờ lên khuôn mặt mình, rồi cười nói: “Có lẽ vì trước đó con nhìn thấy máu của những con mồi đó nên hơi choáng đầu thôi. Mẹ con bảo từ nhỏ con đã sợ máu rồi, nghỉ một lát là sẽ ổn thôi.”

“Ừm, vậy thì con đừng nhìn nữa, mau về nhà nghỉ ngơi đi. Mẹ con đang ở nhà dì con đấy.”

“Được rồi chú ơi, con sẽ về ngay bây giờ.” Vương Yến Nhi lại cúi chào Tả Quân Mặc một cái, rồi cùng cô hầu gái của mình bước đi xa.

Tả Quân Mặc nhìn theo bóng dáng Vương Yến Nhi khuất dần, trong lòng cảm thấy thật yên tâm. Con gái khi lớn lên sẽ thay đổi rất nhiều; cô bé ngày càng trở nên xinh đẹp hơn. Về chuyện hôn nhân của cô bé, ông, với tư cách là chú, chắc chắn sẽ phải quan tâm và kiểm soát một cách nghiêm túc.

Trong những năm qua, cô họ Quân Lan luôn lén lút, âm thầm tích góp của hồi môn cho Vương Yến Nhi, mà không để chồng mình biết.

Thực ra, cũng không cần thiết lắm đâu.

Có chú của cô ấy ở đây, dù chỉ là chú họ, nhưng khoản của hồi môn cho Yến Nhi ông ấy đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi.

Bên ngoài khu vườn, có một con suối nhỏ; nước ở đó không sâu lắm, chỗ sâu nhất cũng chỉ ngập đến đầu gối của Lạc Vô Ưu__[Lạc Vô Ưu] thôi.

Nhưng nước ở đây thật trong trẻo, gần như trong suốt; những viên sỏi đá năm màu dưới đáy suối và những con cá nhỏ đang ẩn mình giữa các tảng đá đều hiện rõ lên một cách rõ ràng.

Lạc Vô Ưu__[Lạc Vô Ưu] rửa tay, sau đó múc một ít nước để rửa mặt.

Cô còn uống vài ngụm nữa.

“Thật là sảng khoái!”

“Chị Vô Ưu ơi, nước suối lạnh lắm đấy, đừng uống nhiều quá kẻo bụng đau đấy.”

“Không sao đâu, em đâu phải là cô gái yếu đuối đâu; em thường xuyên uống như vậy mà.”

“Vậy… cô Tả Thanh Nhã có biết không?”

“Hehe, em nghĩ sao?”

“Cô ấy không biết à?”

“Điều đó đương nhiên rồi; nếu mẹ em biết, chắc chắn sẽ không cho em uống đâu.”

“Cô Tả Thanh Nhã chỉ muốn tốt cho em thôi; con gái mà, tốt nhất là nên uống nhiều nước nóng hơn.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Tả Cẩm Lăng__[Tả Cẩm Lăng], Lạc Vô Ưu__[Lạc Vô Ưu] cảm thấy anh ta khá thú vị.

“Em Trí Lăng ơi, em muốn nói điều gì vậy? Chẳng lẽ em đang muốn nói rằng con gái mỗi tháng đều có vài ngày cần kiêng ăn đồ lạnh, phải không?”

Mặt Tả Cẩm Lăng__[Tả Cẩm Lăng] đỏ bừng lên, đỏ hơn cả những con cá đỏ dưới suối nữa.

Anh ta không dám nhìn vào mắt Lạc Vô Ưu__[Lạc Vô Ưu], cúi đầu xuống và thì thầm: “Em đọc sách thì thấy như vậy…” Một cái tát nhẹ vang lên trên đầu anh ta; khi anh ta ngẩng đầu lên, lại đối mặt với khuôn mặt cười tươi của Lạc Vô Ưu__[Lạc Vô Ưu].

“Này, em đang nghĩ gì vậy nhỉ? Mùa thu này em sẽ đi thi để trở thành tiến sĩ khoa cử mà; sao em lại chọn đọc những cuốn sách về phụ nữ nhỉ? Chẳng lẽ em muốn trở thành bác sĩ phụ khoa sao?”

Lần này, Tả Cẩm Lăng__[Tả Cẩm Lăng] không cảm thấy ngượng ngùng nữa; anh ta ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt Lạc Vô Ưu__[Lạc Vô Ưu]: “Việc thi tiến sĩ khoa cử và việc đọc sách về y học dưỡng sinh không hề mâu thuẫn đâu.”

“Ồ? Tự tin đến thế à? Được thì mùa thu này tôi sẽ chờ tin tốt từ cậu đấy nhé?”

“Ừ!”

“Nếu cậu thi đỗ, tôi sẽ thưởng cậu.”

“Thưởng gì vậy?”

“Cậu muốn thưởng gì?”

“Bất kỳ thứ gì cũng được sao?”

“Tin mới nhất của ‘Nhỏ Nhất’ đã được đăng trên trang sách số 69 rồi đấy!”

“Tất nhiên! Miễn là tôi có khả năng thưởng, nếu cậu bắt tôi đi lấy ngôi sao trên trời thì tôi không thể làm được đâu.”

Tả Cẩm Lăng đột nhiên đứng dậy, ánh mắt sáng lấp lánh, tinh thần phấn khích, như thể vừa được tiêm một liều thuốc tăng lực vậy.

“Đã thỏa thuận rồi, tôi chắc chắn sẽ thi đỗ và sau đó sẽ yêu cầu chị Vô Ưu thưởng cho tôi.”

“Ha ha, nếu cậu đỗ nhất, thưởng sẽ được nhân đôi đấy!”

“Không, tôi không cần nhân đôi đâu, chỉ cần một thưởng là đủ rồi!”

“Đúng rồi, cậu phải biết kiềm chế lòng tham, vì nếu tham quá thì sẽ không thành công đâu.” Lạc Vô Ưu rửa xong tay mặt cũng đứng dậy, giơ tay lên hợp tác với Tả Cẩm Lăng: “Bây giờ chúng ta đã lớn rồi, việc ký ước bằng cách móc ngón tay vào nhau chỉ là những trò trẻ con thích làm thôi.”

“Nào, chúng ta không móc ngón tay vào nhau, mà hãy bắt tay nhau để thề ước!”

“Được!”

“Chát!”

Hai người vỗ tay vào nhau mạnh mẽ. Lời thề ước chính thức có hiệu lực.

Lạc Vô Ưu thực ra không coi trọng lời thề bằng cách bắt tay này lắm, bởi vì theo cô ấy, việc Tả Cẩm Lăng thi đỗ trong kỳ thi khoa cử mùa thu là điều hoàn toàn dễ dàng.

Nhưng để giành chiến thắng và trở thành người đứng đầu kỳ thi ấy thì lại không hề dễ dàng chút nào.

Ngày xưa, chú ruột của cô ấy đã làm được điều đó, nhưng chú ấy có phải là người bình thường không?

Chắc chắn là không!

Dĩ nhiên, khi Lạc Vô Ưu nghĩ như vậy, không phải vì cô ấy cho rằng Tả Cẩm Lăng kém hơn chú ruột mình, mà bởi vì chú ấy từ nhỏ đến lớn, suốt ngày chỉ biết học hành mà thôi.

Theo lời bà ngoại và mẹ cô ấy kể, trong những năm quan trọng nhất của quá trình học tập, chú ấy thực sự không quan tâm đến bất cứ điều gì xảy ra bên ngoài, chỉ tập trung vào việc học.

Còn ở Jinling, việc học hành chỉ là một phần trong cuộc sống hàng ngày của chú ấy mà thôi; chú ấy còn luyện võ nữa, chú Jun Mo đã mời nhiều thầy dạy võ cho chú ấy.

Ngoài ra, chú của Jun Mo còn truyền lại những bí quyết đặc biệt của gia tộc Mò cho Jin Ling. Về lĩnh vực kinh doanh, chú Jun Mo cũng luôn dẫn dắt Jin Ling bên mình, hướng dẫn bằng lời nói và hành động.

Vì vậy, trong cùng một khoảng thời gian, người anh cả chỉ tập trung vào việc học, trong khi Jin Ling lại phải chia thời gian ra thành nhiều phần để học đủ thứ khác nhau.

Làm sao Jin Ling có thể sánh kịp người anh cả trong việc học được chứ?

Vì vậy, việc giành được danh hiệu “Hội Nguyên” là điều không thể xảy ra; nếu may mắn thì cũng chỉ đỗ được “Cử Nhân”, nhưng đã là một thành tựu rất lớn rồi!

Lạc Vô Ưu Điều mà cô ấy không hề nhận ra là, từ khoảnh khắc hai người chắp tay cam kết với nhau, bánh răng của số phận đã bắt đầu quay tròn… Cô ấy dần dần bước vào cái bẫy mà một gã đàn ông xảo quyệt đã chuẩn bị sẵn.

Từ bên bờ suối đến khuôn viên lớn của gia tộc Tả Gia bên trong làng, có khoảng gần một dặm đường. Hai người không cưỡi ngựa nữa, mà cùng nhau dắt ngựa đi bộ, trò chuyện và cười đùa trên đường.

Trên đường đi, họ gặp không ít người dân trong làng ra vào khuôn viên nhà Tả Gia. Mọi người khi nhìn thấy Tả Cẩm Lăng – vị thiếu chủ nhỏ này – đều dừng lại chào hỏi.