“Cha tôi đã già rồi, sản phẩm từ Điền Địa thì hàng ngày do Thanh Nhi chăm sóc; tiền kiếm được từ đội hái thuốc cùng với những khoản tiền mà Tiểu Vũ gửi đến vào các dịp lễ Tết, chúng tôi không giữ lại một xu nào, tất cả đều dành cho hai gia đình họ.”

“Tiền để cha tôi hút thuốc lành cũng đều do hai con trai cung cấp từng chút một; nếu không có, ông ấy sẽ đến nhà bạn hoặc nhà Đại Niú để xin hút thuốc.”

“Tôi cũng không biết đã bao nhiêu năm rồi mà mình chưa từng mua quần áo mới; quần áo, giày dép cho tôi suốt bốn mùa đều do con gái tôi, Tiểu Vũ, lo liệu. Bản thân tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc tự mình mua sắm cho mình. Chúng tôi luôn cố gắng tiết kiệm chi phí và dành tất cả số tiền đó cho họ. Nhưng khi các con lớn lên và không còn cần sự chăm sóc của chúng tôi nữa, chúng lại đòi ly hôn và đuổi chúng tôi ra khỏi nhà… Những đứa con này… Tôi thực sự không biết nên nói gì về chúng nữa!”

Hoa Chị nghĩ đến điều gì đó và hỏi Quế Hoa: “Con dâu không được nuông chiều quá mức; nếu bạn nuông chiều chúng, chúng sẽ không coi trọng bạn và sẽ xem bạn như một người giúp việc trong nhà!”

“Quần áo, giày dép cho bạn suốt bốn mùa, hai con dâu đều không mua sắm cho bạn; vậy còn mẹ ruột của chúng thì sao? Họ có mua sắm cho mẹ ruột mình không?”

Quế Hoa gật đầu: “Đều mua sắm cả; quần áo, giày dép cho bốn mùa đều có; vào những dịp sinh nhật hay lễ Tết, họ cũng luôn chuẩn bị quà tặng cho tôi, người mẹ vợ… Nhưng họ chưa bao giờ tỏ ra quan tâm đến tôi.”

“Có một lần, chị gái tôi, Đại Vân, không thể chịu đựng được nữa và đã đùa cợt với họ, nói rằng không thể thiên vị mẹ ruột quá mức; ít nhất cũng nên mua cho mẹ vợ một đôi tất để giữ ấm lòng.”

“Họ nói gì?”

“À, họ còn nói gì được nữa chứ? Họ chỉ nói rằng con gái tôi, Tiểu Vũ, rất giỏi giang và là bà chủ nhà; họ so sánh rằng con gái tôi còn chu đáo hơn cả mẹ ruột của mình… Họ nói rằng mẹ ruột của họ thật đáng thương, không bằng tôi…”

Hoa Chị nghe xong liền lắc đầu mãi; cái chảo trong nồi sắt cũng vang lên tiếng đập “bàng bàng”: “Những lời đó thật không giống như lời nói của con người chút nào… Giống hệt hai con dâu của tôi, Gia Nả!”

Quế Hoa quay đầu lại, đôi mắt đỏ hoe nhìn Hoa Chị: “Hoa Chị, gia đình chị thì sao? Cũng đã ly hôn à?”

Hoa Chị vẫy tay: “Chồng tôi vẫn còn khỏe mạnh và có quyết tâm; hai con trai tôi không dám ly hôn, họ vẫn ở

“Tôi không muốn đâu!”

“Tôi phải tận dụng lúc mình còn khỏe mạnh để đi làm kiếm tiền và giữ lại cho bản thân. Chồng tôi cũng vậy; khi chúng ta già yếu không còn khả năng làm việc nữa, dù có phải chia tài sản thì chúng tôi cũng không lo lắng gì.”

“Con cái hiếu thảo là những người luôn sẵn lòng chăm sóc cha mẹ khi họ già yếu, bởi vì việc đó mang lại lợi ích cho họ, phải không nào?” Những lời này của Chị Hua khiến Quế Hoa cảm thấy rất buồn.

Tôn Thị cũng giống như vậy. Bởi vì cả Quế Hoa lẫn Tôn Thị đều là những người luôn sẵn lòng hy sinh vì người khác; họ chưa bao giờ nghĩ đến việc tự lo cho bản thân khi về già. Theo quan niệm của họ, khi con cái cần sự giúp đỡ, họ sẽ làm hết sức mình. Khi họ già yếu và khó di chuyển, nếu con cái có khả năng, chắc chắn họ sẽ chăm sóc họ; họ tin rằng con cái mình không phải là những kẻ tồi tệ.

Tất nhiên, nếu thực sự gặp phải hoàn cảnh như Quế Hoa, thay vì trách móc con cái mình, cô ấy chỉ biết tự trách và than thở về số phận không may mắn của mình.

“Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng… Ôi!” Tôn Thị vừa điều chỉnh lửa trong bếp, vừa nhìn Quế Hoa với ánh mắt đầy thông cảm. “Quế Hoa, mọi chuyện đã đến nước này rồi; dù nói thêm bao nhiêu cũng vô ích, mắng họ cũng chẳng giải quyết được gì.”

“Cậu và Chàng Căn sau này dự định làm gì đây? Không thể mãi mãi sống lang thang bên ngoài được chứ… Đã tuổi này rồi!” Tôn Thị hỏi.

Chàng Căn và Dương Hoá Trung cùng tuổi với nhau, đều hơn năm mươi; Quế Hoa và Tôn Thị cũng gần như tuổi đó, đều bốn mươi chín, sắp bước vào năm mươi. Đến tuổi này, con cái của họ đã lập gia đình và thành công trong sự nghiệp; lẽ ra họ nên được hưởng cuộc sống an nhàn sau vài năm nữa, nhưng hai vợ chồng họ lại phải đối mặt với những biến cố và phải bắt đầu lại từ đầu…

Những câu hỏi đầy lo lắng của Tôn Thị khiến Quế Hoa cảm thấy vô cùng bối rối. Nước mắt lại trào dâng trong mắt cô, và cô lắc đầu ngơ ngác: “Tôi cũng không biết phải làm sao nữa… Cứ để Chàng Căn quyết định, tôi sẽ theo ý anh ấy…”

Ngừng lại một lát, cô ấy lại thì thầm: “Nếu có một ngày nào đó tôi không còn sức để làm việc nữa, Tiểu Vũ cũng sẽ không quan tâm đến tôi… Lúc đó, tôi chỉ cần tìm một chỗ nào đó…”

“Nhanh lên, đừng nói những lời ngốc nghếch như vậy nữa!” Tôn Thị đập mạnh cái que củi xuống đất hai cái, tức giận mắng Quế Hoa.

Chị Hóa cũng vội vàng lấy chiếc khăn lau nồi trên bếp, làm động tác lau miệng cho Quế Hoa và liên tục nói: “Nói ra hết lòng, không kiêng kỵ gì cả, thật là may mắn đấy!”

Lúc này, Quế Hoa mới bình tĩnh lại và nhận ra mình đã nói điều không nên nói. Cô ấy hơi hoảng loạn, vội vàng kéo tay áo lau nước mắt trên mặt, rồi cố gắng nở nụ cười với Tôn Thị và Chị Hóa: “Tôi chỉ nói đùa thôi, các chị đừng để bụng.”

Tôn Thị lại cau mày và nhắc nhở Quế Hoa: “Không có ngày nào là không thể sống qua được đâu. Hồi chúng ta còn trẻ, cuộc sống khổ cực đến thế, nhưng chúng ta vẫn vượt qua được… Bây giờ cũng vậy thôi!”

“Cô còn có con gái, còn có chúng tôi – những người chị em già này! Còn có Trường Căn nữa… Đừng nói những lời ngốc nghếch hay làm những việc ngu dại đâu!”

Khi nói đến đây, Tôn Thị đứng dậy, tiến lại gần Quế Hoa, nắm lấy tay cô và đưa vào tay cô một thứ được bọc trong khăn tay.

Ngay khi tay Quế Hoa chạm vào chiếc khăn tay, cô ấy biết ngay rằng bên trong đó chứa tiền bạc.

“Không, không… Mẹ Kính Nhi, đừng làm vậy, không cần phải như vậy đâu…”

Quế Hoa cố gắng đẩy chiếc khăn tay ra xa, nhưng Tôn Thị lại càng siết chặt tay cô hơn. “Hãy nhận lấy đi… Nếu cô không nhận, đồng nghĩa với việc cô không coi tôi là chị em của mình nữa đấy!”

Quế Hoa xúc động, đành phải cúi đầu và từ bỏ sự chống cự của mình.

Cảnh tượng này khiến Chị Hóa bên cạnh cảm thấy rất ghen tị và thốt lên: “Quế Hoa ạ, cô thật may mắn, có những người chị em như vậy để giúp đỡ mình!”

Quế Hoa gật đầu: “Đúng vậy.”

Tôn Thị nắm lấy tay Quế Hoa và cười nói với Chị Hóa: “Hồi gia đình chúng tôi chia tài sản, chúng tôi không có đủ bát đĩa nào cả, thậm chí không có muối để ăn… Chính Quế Hoa và Đại Vân – hai người chị em ấy – đã giúp đỡ chúng tôi vượt qua khó khăn!”

“Bây giờ họ gặp khó khăn, việc tôi giúp đỡ họ là điều đương nhiên!”