“Những bó cỏ ngải và cỏ sả này, thuộc về ba nhà chúng ta đấy.”

“Nhà mình, nhà ca bà Gia, và cả nhà Lão Lạc Gia nữa.”

“Thanh Nhi à, con đã ăn no chưa?”

“Đã ăn no rồi.”

“Vậy thì con hãy mang phần của Lạc Đại anh trai con đến cho họ đi,” Tôn Thị nói.

“Hãy nhớ nhắn với Lạc Đại anh trai con nữa rằng, trong dịp lễ này, Tang Nha Tử không thể trở về từ doanh trại được.”

“Xin mời Lạc Đại anh trai con đến nhà chúng ta ăn trưa vào buổi chiều nay, để cùng nhau tổ chức lễ nhé!”

Dương Nhược ôm lấy bó cỏ sả và cỏ ngải, vui vẻ bước vào làng và nhanh chóng đi về phía nhà Lão Lạc Gia.

Mỗi dịp lễ, tâm trí con người luôn nhớ về người thân.

Tối qua, cô ấy đã mơ thấy Tang Nha Tử.

Trong giấc mơ, anh ấy trở về nhà, và cô ấy rất vui mừng.

Khi cô ấy vươn tay ra muốn nắm tay anh ấy, nhưng lại không chạm vào được gì cả… Rồi cô ấy tỉnh dậy, và sau đó gần như không thể ngủ tiếp được nữa.

Anh ấy đã đi xa hơn hai tháng rồi; trong thời gian đó, anh ấy đã gửi về hai lá thư báo tin rằng mình vẫn khỏe mạnh.

Lần này, vào dịp Tết Đoan Ngọ, không biết liệu anh ấy có thể trở về không?

Thôi kệ, nếu anh ấy không về, chắc chắn là vì công việc quân sự quá bận rộn mà không thể rảnh rỗi.

Rồi sẽ đến lúc chúng ta được đoàn tụ một ngày nào đó thôi.

Sau khi điều chỉnh lại tâm trạng của mình, bước chân của Dương Nhược trở nên nhanh nhẹn hơn.

Ngày hôm nay, vào dịp Tết Đoan Ngọ, Lạc Đại anh trai sẽ ở nhà một mình, chắc chắn sẽ rất cô đơn.

Lát nữa, cô ấy nhất định phải mời anh ấy đến nhà để cùng nhau tổ chức lễ.

Chẳng mấy chốc, cô ấy đã bước vào sân nhà Lão Lạc Gia.

Trong sân không có ai; cửa phòng khách mở toang, nhưng từ phía bếp Phòng Lý vang lên tiếng nói của nhiều người.

Giọng nói được hạ thấp xuống; có cả nam lẫn nữ.

Dương Nhược ngạc nhiên; trước đây, khi đến nhà Lão Lạc Gia, cô ấy chưa bao giờ thấy có phụ nữ đến đó cả.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Cô ấy ôm lấy bó cỏ sả, bước đi nhẹ nhàng về phía sau bếp.

Ở đó có một cái cửa sổ nhỏ, và trên cửa sổ có những thanh gỗ được đặt thẳng đứng.

Cô ấy nhìn thật kỹ vào…

Bếp trong căn phòng khá tối tăm ấy, có hai bóng người đứng bên cạnh bếp nấu.

Một người dĩ nhiên là Lạc Thiết Tượng, còn người kia…

Hóa ra lại là Vương Thuý Liên – bà góa Vương ở cuối làng phía nam!

Dương Nhược giật mình.

Khi vừa nghe thấy tiếng nói của người phụ nữ kia, trong đầu anh ta vô thức liền nghĩ đến Mã Thị.

Làm sao lại là bà góa Vương chứ?

Nói về bà góa Vương này, không chỉ ở làng Chàng Bình, mà ngay cả các làng lân cận trong vòng mười dặm xung quanh, hầu như ai cũng biết đến bà.

Bà là người được một người đàn ông tên Hạ Lão Lục ở làng Chàng Bình mua về với giá một hoặc hai lượng bạc từ người ngoài làng.

Gia đình Hạ Lão Lục rất nghèo khó; nghe nói ngay từ khi mới sinh ra, mẹ anh ta đã qua đời, và khi lên hai tuổi, cha anh ta cũng mất.

Anh ta lớn lên nhờ sự giúp đỡ của nhiều gia đình khác nhau.

Hạ Lão Lục là người tốt; nghe nói trước đây anh ta từng có mối quan hệ thân thiện với Lạc Thiết Tượng và họ cùng nhau làm việc rèn thép khi còn trẻ.

Vương Thuý Liên này nhỏ hơn Hạ Lão Lục đến mười tuổi.

Sau khi theo Hạ Lão Lục về nhà, bà đã sinh cho anh ta một cậu con trai kháu bé tên Máo Mao.

Hai vợ chồng cùng nhau làm việc trên cánh đồng, từ sáng đến tối, cuối cùng cũng sống qua ngày một cách ổn định.

Nhưng rồi, vào lúc đó, Hạ Lão Lục bỗng nhiên bị cảm lạnh.

Trong thời đại này, nếu không điều trị đúng cách, bệnh cảm lạnh có thể gây tử vong.

Hạ Lão Lục lâm bệnh liên miên; sau khi vượt qua mùa đông, mùa xuân ấm áp đã đến.

Thời tiết ấm lên, tình trạng sức khỏe của Hạ Lão Lục cũng tốt hơn đáng kể.

Một ngày nọ, sau khi đi làm việc ngoài đồng cả buổi sáng, trở về nhà, anh ta cảm thấy rất mệt.

Uống nửa bát trà lạnh, thế là anh ta bắt đầu bị sốt.

Sốt suốt đêm, đến chiều hôm sau, anh ta đã không còn nữa…

Hạ Lão Lục không có anh chị em; từ đó trở đi, Vương Thuý Liên – một người phụ nữ đơn thân – đã phải nuôi dưỡng đứa con trai hai tuổi tên Máo Mao một mình.

Cuối cùng, bà cũng thành công trong việc nuôi dạy Máo Mao đến khi cậu bé bốn tuổi.

Vào một ngày đông năm đó, cô ấy đi đến Sơn Lý để hái củi, và mang theo Mao Mao.

Cô ấy để Mao Mao ngồi trên một tảng đá lớn để chơi trò đánh trống, rồi thỉnh thoảng lại nhìn về phía Mao Mao.

Nghe nói Mao Mao đã tiểu trong quần, nên cô ấy đi ra ngoài một lát.

Khi cô ấy quay trở lại và đứng dậy, thì trên tảng đá đó không còn bóng dáng đứa trẻ nữa!

Cô ấy hoảng sợ và chạy theo, chỉ thấy bóng dáng của một con sói lướt qua.

Chuyện này được lan truyền khắp làng, và vào thời điểm đó, vị trưởng làng còn khá trẻ, liền dẫn những người đàn ông trai trẻ trong làng cầm dao đi tìm trên núi.

Mãi tận nửa đêm họ mới tìm thấy, và khi tìm thấy, chỉ còn lại một chiếc giày đầy máu của đứa trẻ.

Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 lập tức ngất xỉu, và phải được người dân làng đỡ xuống núi.

Về đến làng, cô ấy bắt đầu ốm, và ốm suốt hơn một tháng; mọi người đều nghĩ rằng cô ấy sẽ không sống nổi.

Nhưng cuối cùng cô ấy vẫn sống sót, chỉ là trông già đi gấp mười tuổi so với trước đây.

Từ đó trở đi, Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 dường như như mất hết sinh khí, không còn nói chuyện vui vẻ với mọi người trong làng nữa, cô ấy sống như một cái xác không hồn.

“Thật kỳ lạ, sao bà góa Vương lại đến Lạc Đại nhà anh chứ?” Dương Nhược tự hỏi.

Quang càng thêm ngạc nhiên, và lại nhìn về phía bếp Phòng Lý.

Ở bếp Phòng Lý, Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 đang cầm một cái bát, đang tranh luận với Lạc Thiết Tượng.

“Anh trai Lạc Đại, sao anh còn keo kiệt với em thế?”

“Chỉ là một cái bánh đậu xanh thôi mà! Em tự làm đấy, đây là dịp lễ đặc biệt, anh hãy nhận lấy đi!” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 nói.

Lạc Thiết Tượng đáp: “Em Vương Thuý Liên, nhà em có khó khăn gì à? Làm sao anh có thể nhận bánh đậu xanh của em được?”

Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 nói: “Lạc Đại【Lạc Đại] anh trai, dù nhà em nghèo đến mấy, vài miếng bánh đậu xanh này thì vẫn có thể cho được.”

  “Hơn nữa, suốt những năm qua, so với những gì anh đã chăm sóc em, vài miếng bánh đậu xanh này có ý nghĩa gì đâu?”

   Lạc Thiết Tượng vẫn cứ từ chối, có vẻ như thực sự không nỡ nhận.

   Giọng nói của Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 trở nên lo lắng hơn.

  “Lạc Đại【Lạc Đại] anh trai, nếu anh tiếp tục như vậy, coi như là anh không tôn trọng em rồi đấy.”

  “Cô Cửu Liên, em… em không có ý đó đâu…”

  “Nếu không có ý đó thì hãy nhận đi mà!”

  “Em là một người góa phụ, không thể ở lại lâu ở đây được, người khác sẽ bàn tán đấy.”

   Và thế là Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 đặt chiếc bát đầy bánh đậu xanh lên bếp, rồi quay người chạy ra khỏi nhà bếp.

   Lạc Thiết Tượng muốn đuổi theo, nhưng đến cửa nhà bếp lại dừng lại.

   …

  “Lạc Đại【Lạc Đại] chú, chú có ở nhà không?”

   Giọng nói của Dương Nhược vang lên ở cổng sân.

  “Có đấy, có!”

   Giọng Lạc Thiết Tượng vang lên từ trong phòng bếp, sau đó ông ta cũng bước ra sân.

  “Tình Nhi, con đến đây có chuyện gì vậy?” Lạc Thiết Tượng hỏi.

   Dương Nhược cười hiền hòa: “Lạc Đại【Lạc Đại] chú ơi, mẹ con sai con mang cái này đến tặng chú đấy.”

Lạc Thiết Tượng cười đến và nhận lấy thứ đang trong tay cô ấy: “Mẹ em thật là chu đáo, tôi đang định đi mổ nó đây, thật sự giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

   Dương Nhược Tiêu nói thêm: “Bố mẹ tôi còn bảo tôi phải chào hỏi anh trai của em nữa, buổi trưa hãy đến nhà chúng tôi ăn trưa nhé.”

  “Được thôi, chắc chắn sẽ đến!”

  ……

   Dương Nhược Tiêu chạy về nhà một cách vui vẻ. Lúc đó, Tôn Thị và Dương Hoá Trung đang ở bên cạnh giếng nước trong Hậu Viện để mổ cá.

  “Tiêu à, sao lại tươi cười vậy? Có chuyện gì vui đâu?” Tôn Thị hỏi với nụ cười.

   Dương Nhược lắc đầu: “Không có gì đặc biệt cả.”

   Tôn Thị nói: “Chắc chắn phải có chuyện gì đó, nhanh kể cho mẹ nghe đi.”

   Dương Nhược suy nghĩ một lát rồi hỏi Tôn Thị: “Mẹ ơi, bà Vương Thuý Liên ở cuối làng này, người ta nói bà ấy như thế nào vậy?”

   Tôn Thị ngạc nhiên: “Sao con lại đột nhiên hỏi về bà ấy vậy?”

   Dương Nhược biết rằng bố mẹ mình không phải là người hay đồn đại. Vì vậy, cô ấy kể lại những gì mình đã thấy trong nhà của Lạc Thiết Tượng cho họ nghe.

   Nghe xong, không chỉ Tôn Thị mà cả Dương Hoá Trung – người đang cúi đầu gọt vảy cá – cũng ngạc nhiên và ngẩng đầu lên.

   Tôn Thị nhìn Dương Hoá Trung và hỏi: “Người phụ nữ đó, những năm qua bà ấy chẳng hề quan hệ với ai trong làng, vậy tại sao lại lại thân thiết với anh Lạc Đại đến vậy nhỉ?”

   Dương Hoá Trung trả lời: “Trước đây, khi ông Hè Lục còn sống, hai gia đình chúng tôi rất thân thiện với nhau.”

  “Chi phí cho chiếc quan tài khi ông Hè Lục được chôn cất, cũng chính là anh Lạc Đại đã lo liệu đấy.”