Mã Xa lăn bình thường trên đại lộ của Hải Huyện Thành. Hai bên đường là đám người đi lại, và trước các gian hàng dọc theo con phố cũng đều tụ tập rất đông người.

Tiếng hô bán hàng của các tiểu thương vang lên liên hồi, người lớn nói cười, trẻ em chơi đùa; trong đám đông, người bán hàng cầm trên tay những đống củi cao, trên đó được cắm đầy kẹo hồ lô, thật sự là điểm thu hút sự chú ý nhất.

Những chiếc kẹo hồ lô đỏ au, từ xa nhìn đã giống như những chiếc đèn lồng đỏ xinh xắn, gần như cuốn hút tất cả các đứa trẻ trên con phố này.

Hầu như không có đứa trẻ nào có thể cưỡng lại sức hấp dẫn của những chiếc kẹo hồ lô này; còn người lớn thì lại thường bị trẻ em thuyết phục, vì vậy cứ mỗi đoạn đường lại có thể thấy một người đang mang đống củi để bán kẹo hồ lô.

“Hai đứa cháu nhỏ nhà tôi cũng rất thích ăn kẹo hồ lô đấy… Lần trước, Tuân Bảo ăn nhiều đến nỗi răng đau, nhưng vẫn không nỡ vứt bỏ chúng.” Vương Thuý Liên nhìn thấy những chiếc kẹo hồ lô bên đường, bỗng nhiên nhớ đến hai đứa cháu trai nhỏ của mình.

Nghe thấy lời này, Lạc Thiết Tượng cũng nhìn ra ngoài cửa sổ và gọi người lái Mã Xa phía trước: “Dừng xe lại, tôi muốn mua vài chuỗi kẹo hồ lô.”

Mã Xa từ từ dừng lại bên Lộ biên. Lạc Thiết Tượng chuẩn bị xuống xe để mua kẹo hồ lô, nhưng Dương Nhược đã ngăn anh lại.

“Tôi đi mua, các bạn cứ đợi tôi ở đây là được.”

Dương Nhược cưỡi ngựa đi tìm kiếm quanh khu vực đó; Vương Thuý Liên thấy người bán kẹo hồ lô kia là một ông lão khoảng sáu mươi tuổi, đội một chiếc mũ len đen.

Ông lão đặt đống củi đầy kẹo hồ lô bên cạnh chiếc xe lừa của mình, sau đó ngồi lên xe, hứng ánh nắng mặt trời và khụt mũi.

Không xa ông lão, còn có một cặp vợ chồng trung niên cũng đang bán kẹo hồ lô. Những chiếc kẹo hồ lô của họ có vẻ kém chất lượng hơn so với những chiếc của ông lão, nhưng những chiếc kẹo do người đàn ông trong cặp vợ chồng đó bán thì trông khá đẹp mắt và nguyên vẹn.

Bán kẹo hồ lô chỉ là một trong những công việc kinh doanh của họ; vợ chồng này còn bán Cam giá nữa.

Khi có du khách đến mua Cam giá, người đàn ông lập tức đeo vào tay những đôi găng tay dây liền để gọt vỏ Cam giá cho họ, không bao giờ dùng tay trần để tiếp xúc trực tiếp với sản phẩm.

Hơn nữa, Dương Nhược Thanh còn nhận thấy một chi tiết khác: những xiên kẹo hồ lô của ông lão đó được cắm trực tiếp lên đống củi, để trần ngoài không khí và bán cho mọi người.

Trong khi đó, những xiên kẹo hồ lô của cặp vợ chồng trung niên thì gần như đều được bọc một lớp đường trắng và giấy đường làm thành lớp bảo vệ bên ngoài.

Dương Nhược Thanh xuống ngựa, dẫn theo Hưng Vượng, rồi đi thẳng đến chỗ cặp vợ chồng trung niên đó...

Không lâu sau, Hưng Vượng đã mang về một đống xiên kẹo hồ lô và đưa chúng đến bên cạnh Mã Xa. Dương Nhược Thanh vẫn tiếp tục mua Cam giá ở phía sau.

Chẳng mất bao lâu, cô ấy cũng quay trở lại, tay cầm một bó Cam giá đã được gọt sạch.

“Nào, mọi người cùng ăn đi. Cam giá này chứa nhiều nước lắm, coi như là trà uống trên đường vậy.”

Mỗi người đều được phát một đoạn Cam giá, và vì tất cả mọi người đều có răng khỏe mạnh, họ lập tức bắt đầu gặm Cam giá.

Vương Thuý Liên nhìn vào đống xiên kẹo hồ lô được cắm trên Mã Xa và cười nói: “Thanh Nhi, em mua nhiều thế này, răng của Tuấn Bảo chắc sẽ bị axit hóa đấy!”

Dương Nhược Thanh trả lời: “Không phải chỉ để cho anh ấy ăn đâu. Sau này, những đứa trẻ trong nhà cũng sẽ được tặng một ít.”

“Anh ấy và Viên Viên, mỗi người tối đa chỉ được hai xiên thôi; nếu nhiều hơn thì răng chúng sẽ bị hỏng đấy.”

Ba đứa con của gia đình Đại An đều đã trở về làng để ăn Tết, vì vậy Dương Nhược Thanh – người dì ruột của chúng – chắc chắn sẽ tặng kẹo hồ lô cho chúng.

Ngoài ra, cô cũng sẽ chuẩn bị một phần cho Lĩnh Lĩnh, Tiêu Tiêu và Nhu Nhu của nhà Hạng Gia… Và nếu còn thừa, thì sẽ chia cho Đại Thùn Tử và Tiểu Thùn Tử của nhà Tôn Gia, cùng với các đứa trẻ trong nhà của ông Dương Gia Kỳ.

Khi Dương Nhược nói như vậy, Vương Thuý Liên lập tức hiểu ngay ý của cô và gật đầu liên tục: “Đúng rồi, phải làm như vậy mới đúng.”

Nhưng Lạc Thiết Tượng thì lại nhìn sang đống xiên kẹo hồ lô trên Mã Xa của mình, rồi so sánh với những xiên kẹo hồ lô của ông lão kia.

“Thanh Nhi, những cái kẹo hồ lô này của chúng ta có vẻ hơi nhỏ đấy, còn những cái kẹo hồ lô của ông lão kia thì trông to hơn nhiều!”

Nhờ sự nhắc nhở của Lạc Thiết Tượng, mọi người đều quan sát lại hai loại kẹo hồ lô này, và quả thật là như vậy!

Dương Nhược Những cái kẹo hồ lô của họ thực sự rất bình thường và nhỏ, đó chính là loại kẹo hồ lô thường thấy ở các vùng núi vào mùa thu.

Còn những cái kẹo hồ lô của ông lão kia thì mỗi chiếc đều to bằng viên tangyuan, thậm chí còn lớn hơn nữa.

Dù giá cả có thay đổi thế nào đi nữa, ai nhìn qua cũng sẽ chọn những cái to hơn, tròn hơn để ăn.

Dương Nhược Thanh Nhi chỉ cười mà không muốn giải thích lý do.

Đúng lúc mọi người đều còn bối rối, có người đã đến mua kẹo hồ lô từ ông lão kia.

“Kẹo hồ lô bán bao nhiêu vậy?”

“Ba đồng một cây, năm đồng hai cây, cần mua bao nhiêu cây?”

“Vậy thì… mua năm cây nhé!”

“Được thôi.”

Ông lão lấy tay ra khỏi lỗ mũi, lau vào quần rồi bắt đầu lấy kẹo hồ lô cho khách hàng.

Ông không dùng que gỗ để cầm kẹo hồ lô, mà cứ nắm trực tiếp vào phần kẹo, khiến lớp đường bám trên kẹo để lại những dấu vân tay hình xoắn ốc rất rõ ràng.

“Ông lão ơi, làm vậy thì không sạch sẽ lắm đâu… Nắm trực tiếp vào kẹo như vậy thì…”

“À, miễn là sạch sẽ thì ăn vào cũng không sao đâu, tay tôi này vẫn khỏe mạnh mà!”

Ông lão nhận tiền xong, cười ha hả rồi tiễn đôi bố con đi.

Người cha đặt đứa con lên vai và đi qua bên cạnh chiếc Mã Xa của Dương Nhược Thanh Nhi, thì nghe thấy đứa trẻ đang ăn kẹo hồ lô nói với cha mình: “Bố ơi, kẹo hồ lô này ngon lắm, vừa ngọt vừa mặn đấy!”

“À… Đúng là hương vị này rồi, đừng hỏi gì nữa, mau ăn đi!”

… Khi đôi bố con đi qua bên cạnh chiếc Mã Xa, mọi người trên xe đều nhìn nhau.

Dương Nhược Thanh Nhi bổ sung thêm: “Lúc tôi đi qua trước đó, ông lão vừa mới dùng tay vào lỗ mũi bên trái xong, rồi chuyển sang bên phải…”

Khi bố con họ đi mua kẹo dây thì hai lỗ mũi của họ cũng vừa được gãi sạch hết bụi. Những ngón tay đã bị bụi mũi làm “thấm đậm” mùi bẩn, nếu lại dùng để lấy kẹo dây thì làm sao có thể không mặn được chứ?

Mọi người trên Mã Xa đều hiểu ngay lập tức và cảm thấy rất hoảng sợ, như vừa thoát khỏi một tình huống nguy hiểm.

Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 nói: “May mà Tiêu Nhi không đi mua kẹo dây của ông lão kia, nếu không thì chắc chắn sẽ rất bẩn thỉu và khó ăn.”

Lạc Thiết Tượng cũng mỉm cười ngại ngùng và đồng ý với cô ấy.

Dương Hoá Trung thì nói: “Không thấy thì không biết; may mà chúng ta đã chứng kiến chuyện này. Còn rất nhiều việc khác mà chúng ta không thể thấy được, thì chỉ có thể… nhắm mắt lại và ăn vào bụng mà thôi.”

Dương Nhược Tiêu Nhi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Dương Hoá Trung. Dù những chiếc kẹo dây và Cam giá mà cô vừa mua có vẻ ngoài sạch sẽ hơn, nhưng ai biết được rằng sau lưng họ, liệu họ có phun nước tiểu vào nguyên liệu hay không? Ngay cả khi nấu ăn ở nhà, đôi khi cũng vô tình làm rơi một sợi tóc vào món ăn mà thôi. Dù sao thì cuộc sống này cũng không thể hoàn hảo được, luôn có những thiếu sót nhỏ nhặt. Chỉ là, vẫn nên tin theo lời của Dương Hoá Trung: “Không thấy thì không biết.” Miễn là không nhìn thấy, thì cũng coi như không có gì xảy ra. Còn những thứ mà mắt thấy được… thì thật sự rất khó để tự lừa dối bản thân được.

Cả nhóm tiếp tục lên đường, không dừng lại nghỉ ngơi nữa, và đúng giờ trưa thì đến được làng.

Dương Nhược Tiêu Nhi đã sai người đi trước để thông báo cho gia đình, vì vậy khi họ về đến nhà, chị Ruông Cô đã sắp xếp sẵn bữa trưa cho họ, chỉ chờ họ trở về là ăn ngay thôi.