“Hoa Nhỏ, sao em lại xuống đây? Nơi này lạnh lắm, nhanh lên xe đi.”

Đại An thấy Hoa Nhỏ đang bước về phía mình, vội vàng bước trên lớp tuyết dày để đón cô.

Vừa xuống xe, Hoa Nhỏ đã bị lạnh đến mức má đỏ bừng. Cô thở hổn hển, xoa tay và hỏi Đại An: “Sao rồi? Có cách nào để tiếp tục đi không?”

Đại An quay đầu nhìn chiếc bánh xe đang bị mọi người vây quanh và cố gắng kéo ra khỏi tuyết, rồi lại quay lại nhìn Hoa Nhỏ: “Dù có kéo được bánh xe ra khỏi tuyết bây giờ, chúng ta cũng chỉ có thể tiến lên một cách vất vả thôi. Chắc chắn sẽ lại bị mắc kẹt trong tuyết nữa.”

Dùng từ “vất vả khó khăn” để mô tả tình hình lúc này cũng chưa quá đâu.

“À?” Hoa Nhỏ ngẩng đầu nhìn xung quanh. Lúc này họ đang ở trên con đường công cộng, con đường này nằm ngay sau khi rời khỏi thị trấn, gần những cánh đồng và rừng núi.

Xung quanh con đường là lớp tuyết trắng xóa; hai bên đường là những cánh đồng nông nghiệp cũng đều bị tuyết phủ kín.

Các khu rừng xa xôi cũng vậy.

Ngôi làng gần nhất nằm ở phía đông của khu rừng đó; có lẽ họ vẫn chưa đến nơi, chỉ có thể nhìn thấy một số mái nhà được tuyết phủ.

“Thế này phải làm sao đây? Phía trước không có làng, phía sau không có quán hàng…” Giọng Hoa Nhỏ run rẩy vì lạnh, “Ngay cả nếu chúng ta đi đến ngôi làng gần nhất để xin giúp đỡ, cũng phải đi khoảng ba bốn dặm đấy.”

Ba bốn dặm… Và toàn là những con đường và cánh đồng bị tuyết phủ.

Việc dùng Mã Xa để tiếp tục hành trình là điều hoàn toàn không thể. Mã Xa chỉ có thể bị mắc kẹt trên con đường này mà thôi. Ngay cả khi mọi người trên xe xuống đi bộ đến ngôi làng đó, việc đi qua những con đường lầy lội, đầy tuyết cũng sẽ rất vất vả.

Hơn nữa, với lớp tuyết dày đặc, ai biết trên đường liệu có trượt chân vào Thủy câu không?

Nói chung, bị mắc kẹt trên con đường này thật sự là một tình huống rất khó khăn.

Khuôn mặt tuấn tú của Đại An lúc này cũng đầy lo lắng.

Nhưng anh vẫn cố gắng an ủi Hoa Nhỏ: “Đừng lo, tôi đã sai người đi xin giúp đỡ tại trạm kiểm lâm phía trước rồi.”

“Trạm kiểm lâm đó cách chúng ta khoảng bao nhiêu dặm?” Hoa Nhỏ hỏi.

Đại An ước lượng: “Khoảng gần hai mươi dặm!”

“Vậy thì chúng ta sẽ mất bao lâu để trở lại thị trấn ban đầu?” cô lại hỏi.

Đại An đáp: “Cũng khoảng hai mươi dặm thôi.”

Hoa Nhỏ cảm thấy rất lo lắng.

Đặc biệt là khi gió lạnh thổi qua, nước mũi cô suýt chảy ra ngoài.

Cô run rẩy hỏi Đại An:

“Còn anh thì sao? Anh nghĩ thế nào?” Tiểu Hoa hỏi.

Đại An đáp: “Nếu cứ đợi tại chỗ thì chắc chắn không được đâu. Tuyết cứ rơi mãi như này, nếu chúng ta ở lại đây, cả người lớn lẫn trẻ con đều sẽ bị giá lạnh đến mức nguy hiểm.”

“Nhưng nếu quay về thị trấn thì đường đi quá xa, chúng ta buộc phải bỏ xe và đi bộ về.”

“Thà vậy còn hơn là để hai vệ sĩ ở lại đây canh gác đồ đạc, còn chúng ta thì đi bộ đến ngôi làng kia để tìm chỗ trú ẩn.”

“À? Ngôi làng đó có vẻ là gần nhất, nhưng tôi lo là con đường đi sẽ rất khó khăn, đầy ổ gà…”

“Không sao đâu, chỉ cần cẩn thận một chút là được.”

“Anh Đại An, em sẽ nghe theo anh. Nếu quyết định đi đến ngôi làng, chúng ta phải nhanh lên, không được trì hoãn!”

“Ừm, em hãy gọi hai đứa trẻ vào trong xe, sau đó đi nói với mẹ chúng, chuẩn bị sẵn sàng đi. Em sẽ đi nói với bố.”

“Được.”

Mặt trời đã lặn, hai vợ chồng quyết định chia tay nhau để hành động.

Chỉ sau vài phút, ba chiếc Mã Xa đều được dỡ hàng xuống. Hai vệ sĩ được để lại trong một chiếc xe để canh gác hành lí.

Sáu hay bảy vệ sĩ còn lại bảo vệ Đại An và nhóm người, dẫn theo ngựa tiến về phía ngôi làng cách đó khoảng ba bốn dặm.

Phong Nhi và Phúc Nhã được đặt lên lưng ngựa; Tiểu Hoa ôm lấy đứa bé thứ ba, được Đại An hỗ trợ.

Dương Hoá Trung và Tôn Thị cũng nắm tay nhau, cùng nhau vượt qua bão tuyết để tìm kiếm sự giúp đỡ tại ngôi làng duy nhất gần đó…

……

Ngôi làng này tên là Dương Quán Trang, chỉ có khoảng hai ba mươi hộ gia đình sinh sống. Khi Dương Hoá Trung và nhóm người của anh bước vào làng, họ nhận ra rằng ngôi làng này thực sự nghèo khó và lạc hậu hơn nhiều so với Lăng Bình Trang.

Tất cả các ngôi nhà ở đây đều được xây bằng gạch đất và mái lợp rơm; trước mỗi ngôi nhà đều có một sân nhỏ được bao quanh bởi những bức tường đá cao khoảng nửa người.

Khi nhìn thấy lớp tuyết dày đặc phủ trên mái nhà lợp rơm, Dương Hoá Trung và cha con anh nhìn nhau, ánh mắt đều đầy lo lắng.

Nói thật, với những mái nhà như vậy, họ thực sự lo rằng chúng có thể bị tuyết đè sập bất cứ lúc nào.

Nếu mái nhà đổ sập, những người bên trong sẽ gặp nguy hiểm còn lớn hơn. Nhiều năm trước, cũng đã có một trận bão tuyết lớn, khiến cho mái nhà của vài hộ gia đình ở Lăng Bình Trang đổ sập và có người thiệt mạng…

“Bố ơi, chúng ta đã đến chưa? Con lạnh quá!”

Lúc trước còn đang thích thú với cảnh tuyết rơi dày đặc, nhưng giờ đây, khi ngồi trên lưng ngựa, dù mặc áo bông, giày bông, khoác áo choàng và đội mũ, đứa bé nhỏ yếu đuối này vẫn không thể chịu đựng được cái lạnh sau một thời gian dài ở ngoài trời trong gió tuyết.

“Đã đến rồi, con yêu.” Đại An nói, rồi ra hiệu cho Phong Nhi ngồi phía sau Fú Wa.

Cậu bé nhỏ Phong Nhi liền ôm em gái vào lòng và an ủi cô: “Em đừng lo, sắp vào nhà ngay thôi, hãy kiên nhẫn một chút nhé.”

Không chỉ trẻ con không thể chịu đựng được, ngay cả người lớn cũng gần như kiệt sức.

Hoa Nhỏ ôm chặt đứa bé đang quấn trong chiếc chăn nhỏ; cơ thể cô run rẩy không ngừng, răng cũng va vào nhau phát ra tiếng kêu “rắc rắc”.

Tôn Thị cũng tái nhợt mặt, thở hổn hển; mỗi hơi thở đều đưa luồng gió lạnh vào cổ họng, khiến ngực cô thở gấp và cổ họng đau nhức.

Đến nỗi Tôn Thị không còn sức để nói chuyện nữa.

Thấy tình trạng của gia đình mình, Đại An vô cùng lo lắng. Anh nói với Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】: “Bố ơi, chúng ta hãy đi thêm một chút nữa vào làng để xin sự giúp đỡ từ những người có vẻ giàu có hơn…”

Ý của anh là những ngôi nhà trông vững chắc hơn so với các ngôi nhà khác trong làng.

Dù đã vào làng rồi, việc đi thêm vài bước cũng không sao cả; sự an toàn luôn là điều quan trọng nhất.

Nhóm người tiếp tục đi vào làng. Chỉ trong vài phút, họ đã nhìn thấy toàn bộ làng với khoảng hai ba mươi ngôi nhà. Cuối cùng, Đại An quyết định đến ngôi nhà có năm gian nhà lợp ngói ở phía nam để gõ cửa xin giúp đỡ.

Chỉ vài tiếng gõ cửa, cánh cửa đã mở. Người mở cửa là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo bông vá chỗ rách, khuôn mặt đầy nếp nhăn.

Anh ta nhìn những khuôn mặt lạ ở cửa với vẻ e ngại; người đến là một thanh niên mặc quần áo sang trọng, có vẻ được nuông chiều, và đi theo anh ta còn có hai người hầu mang theo kiếm.

Người đàn ông trung niên vô thức lùi lại một chút, nhưng vẫn cúi đầu chào: “Quý khách muốn tìm ai vậy?”

Thanh niên bên ngoài cửa tiến lên và cúi chào một cách lịch sự: “Xin chào người hàng xóm! Tôi tên Dương Vĩnh An, đến từ huyện Ngưỡng Hải, đang làm việc xa nhà cùng gia đình.”

“Lần này trở về quê để đón Tết, nhưng không may gặp phải gió tuyết, nên tôi mong người hàng xóm có thể giúp đỡ chúng tôi, để gia đình tôi có chỗ ngh