Dương Hoá Minh Đi mãi thì đến cây cầu gỗ nhỏ phía trước.

Bên trái cây cầu là những cánh đồng rộng lớn; giữa các luống đất quanh co ấy còn có một con đường lớn đủ chỗ cho hai chiếc Mã Xa đi song song.

Con đường này dẫn đến phía sau làng Trường Bình; còn những con đường nhỏ và luống đất kia cũng có thể dẫn vào làng được.

Còn bên phải cây cầu gỗ, có con đường nối với những đồi trà được trồng theo từng tầng, dần dần leo lên cao.

Càng đi lên trên, sẽ gặp những khu rừng, và cuối cùng là ngọn núi Mạn Niú cao vút, liên tiếp không ngừng.

Dương Hoá Minh Khi đi qua bên cạnh cây cầu gỗ, anh ta gặp những người dân trong làng đang đi thành từng nhóm, vào buổi trưa để đi làm ở đồi trà, hoặc vào rừng để thu thập củi, hoặc đến Sơn Lý để khai phá đất mới.

Họ chào hỏi Dương Hoá Minh, nhưng anh ta chỉ đáp lại một cách vô tâm.

“À?” “Ừm.” “Được.”

Đó là những câu trả lời của anh ta hôm nay, và chúng đều rất sơ sài.

Trước đây, dù đối phương là nam hay nữ, miễn là họ không quá phiền toái, anh ta đều sẽ dừng lại và trò chuyện với họ.

Nếu là đàn ông, anh ta sẽ lấy thuốc lá ra để cùng nhau hút, trò chuyện về những người phụ nữ xinh đẹp trong làng.

Nếu là phụ nữ, anh ta chắc chắn sẽ tự nguyện tiếp cận họ để chào hỏi.

Họ sẽ cười nói vui vẻ với nhau, thậm chí còn đùa cợt nhau một chút.

Nếu đối phương e thẹn, họ sẽ cắn lưỡi và chạy away, còn anh ta thì cười ha hả, cảm thấy rất thoải mái.

Còn nếu đối phương là những người phụ nữ mạnh mẽ và dám nói thẳng, thì họ sẽ phải tranh luận với nhau bằng lời nói.

Trong số những người phụ nữ ở làng, những người kiêu kỷ, e thẹn và Ôn Nhu như Bào Tố Vân và Tôn Thị chỉ chiếm khoảng hai ba phần trăm; phần lớn đều là những người mạnh mẽ như Hắc Phượng.

Thông thường, kết quả của những cuộc tranh luận đó là cả hai bên đều không chịu thua, nhưng cả hai đều cảm thấy thú vị.

Nhưng hôm nay, Dương Hoá Minh đã gặp lại những người đàn ông thường xuyên cùng mình hút thuốc và trò chuyện phiếm, cũng như những người phụ nữ tài giỏi không kém. Tất cả họ đều chủ động tiếp cận anh, nhưng phản ứng của Dương Hoá Minh lại hoàn toàn thay đổi, trở nên lơ là và qua loa. Cho đến khi anh đi qua họ, những người này bắt đầu thì thầm bàn tán:

“Hôm nay Dương Lão Tứ có vẻ gì đó khác thường quá, dường như không tỉnh táo lắm!”

“Đúng vậy, bình thường gặp chúng ta, anh ta luôn rất hào hứng, như được tiêm thuốc kích thích vậy; sao hôm nay lại trông uể oải thế nhỉ?”

“Có lẽ anh ta đang gặp chuyện gì đó, nhìn cách anh ta đi bộ mà thấy, cứ vấp váp liên tục.”

“À, đây không phải con đường về làng đâu… Anh ta đang đi về làng Lý Gia à?”

“Ai biết được… Có lẽ anh ta đến làng Lý Gia để làm việc gì đó thôi. Thôi, đừng quan tâm đến anh ta nữa, chúng ta đi hoạt công thôi!”

……

Khi Dương Hoá Minh dừng bước và ngẩng đầu lên, anh mới nhận ra mình đang đứng ngay ở cổng làng Lý Gia. Anh quá quen thuộc với nơi này – không chỉ vì đã lớn lên và chơi đùa ở đây từ nhỏ, mà còn vì sau này Xiù Xiù đã kết hôn vào làng Lý Gia, và anh cũng đã đến đây vài lần vì những chuyện liên quan đến cô ấy. Lần cuối cùng, vì việc xây nhà, anh cũng đã nhiều lần đến làng Lý Gia để trao đổi với các anh em trong gia đình Lý Lão Đại. Có thể nói, làng Lý Gia – đặc biệt là hai cây lớn ở cổng làng và hai tảng đá lớn dưới gốc cây đó – thực sự là những địa điểm quá quen thuộc với anh.

“Tại sao tôi lại đến làng Lý Gia nhỉ?” Dương Hoá Minh ngẩng đầu nhìn những ngôi nhà nông thôn ở phía trước làng và thì thầm một mình.

“Chắc là chính đôi chân của mình đã đưa tôi đến đây… À!”

“Đã đến rồi thì cứ ở lại thôi… Vì con gái mình, tôi sẵn lòng liều lĩnh mọi thứ!”

……

Bên cạnh khu rừng phía sau làng Lý Gia, Lý Lão Đại và anh em nhà Lý Lão Nhị đang cùng Điền Lý “canh giữ nước”.

Các cây mầm đã được trồng lại vào hai mẫu đất canh tác của gia đình, còn bông cũng đã được gieo xuống rồi.

Rau trong vườn cũng đang phát triển theo tiến độ bình thường; chỉ cần tưới nước mỗi hai ba ngày một lần là đủ.

Còn ở các cánh đồng lúa và ruộng bông, Lý Lão Đại và anh Hai Li cũng thường xuyên mang cuốc ra đồng để kiểm tra tình hình nước.

“Kiểm tra tình hình nước” là một cách nói thông dụng trong nông nghiệp.

Nói cách khác, việc này chính là công tác giám sát và quản lý tình hình cung cấp nước cho cây trồng.

Người nông dân thường nói như vậy, bởi vì vào thời điểm này, lúa và bông – đặc biệt là lúa – đang bước vào giai đoạn phát triển nhanh chóng và chuẩn bị bắt đầu quá trình đậu trái.

Trong giai đoạn này, không thể thiếu nước, nhưng cũng không được để nước quá nhiều.

Nếu thiếu nước, đất sẽ khô cứng, nứt nẻ, và hạt lúa sẽ trở thành vỏ rỗng.

Nếu có quá nhiều nước, rễ cây sẽ bị ngập chết và vẫn không thể thu hoạch được.

Vì vậy, việc “kiểm tra tình hình nước” là rất cần thiết.

Việc này bao gồm việc đi kiểm tra tình hình dòng nước trong các thủy câu xung quanh cánh đồng lúa; nếu khe hở nơi nước từ các cánh đồng phía trên chảy vào đồng nhà mình bị đá hay cỏ dại chặn lại, thì cần phải dùng cuốc để đào bỏ những chướng ngại vật đó để thông thoáng dòng nước.

Nếu khe hở quá lớn, khiến lượng nước chảy vào quá mức, thì cần phải dùng cuốc để lấy đất hay đá đến chặn lại khe hở đó, làm cho nó nhỏ lại.

Nếu lượng nước trong đồng nhà mình đã đủ, thì cần phải chặn khe hở hoàn toàn; như vậy, dòng nước từ phía trên sẽ tiếp tục chảy qua các thủy câu bên cạnh đồng nhà mình và tiếp tục xuôi về phía dưới. Những hộ gia đình ở phía dưới cũng sẽ áp dụng nguyên tắc tương tự để “kiểm tra tình hình nước”.

Hôm nay, Lý Lão Đại và anh Hai Li đã đi Sơn Lý để chặt củi vào buổi sáng, và sau đó về đồng Điền Lý để kiểm tra tình hình nước vào buổi chiều.

Hai anh em mỗi người cầm một cái cuốc và bận rộn với công việc của mình; rồi anh Hai Li nhìn thấy phía dưới lớp cỏ dại trong thủy câu có bóng dáng của một con cá. Anh ta liền chỉ cho Lý Lão Đại, và hai anh em phối hợp ăn ý với nhau; cuối cùng, anh Hai Li đã bắt được một con cá cỏ nặng gần năm cân.

Hai anh em này thật sự rất vui mừng!

  Năm cân à, Lý Lão Nhì ôm chặt con cá trong tay, cảm giác như đang ôm một đứa trẻ sơ sinh béo tròn vậy; con cá cố gắng vùng vẫy hết sức, đuôi nó liên tục đập vào nước, khiến khuôn mặt Lý Lão Nhì đều bị nước bắn lên.

  Những người dân xung quanh đang canh tác trên đồng ruộng nhìn thấy cảnh này, đều ghen tị đến nỗi mắt muốn rơi xuống đất.

  Họ trêu chọc: “Lý Lão Nhì, nếu không ôm nổi thì cứ nói, chúng tôi sẽ giúp ôm!”

  Nhưng Lý Lão Nhì lại không nỡ buông tay, cười đáp lại những lời trêu chọc của họ: “Dù không ôm nổi thì cũng phải cố gắng ôm chặt thôi… Dù có thêm mười con cá nữa đi nữa, tôi cũng sẵn lòng!”

  “Đúng rồi, đàn ông không được nói ‘không’ được đâu, phải không Lý Lão Nhì?”

  “Ha ha, câu này thì không biết phải trả lời thế nào đâu…”

  Lý Lão Đạicũng cười và đến giúp Lý Lão Nhì thuần phục con cá lớn đó. Hai anh em dùng sợi dây làm từ cỏ nước để luồn qua mang cá, sau đó buộc chặt lại và cầm lên tay.

  “Lát nữa mang về nhà, Lý Lão Tam chắc chắn sẽ rất vui đấy… Thằng bé những ngày gần đây cứ lải nhải muốn ăn thịt, mà chúng ta vẫn chưa chuẩn bị cho nó được!” Lý Lão Nhì nói.

  Lý Lão Đạigật đầu: “Đúng vậy, tối nay tôi sẽ chuẩn bị một chiếc nồi sắt để nấu cá lớn… Sau đó sẽ mời chú và các anh em khác đến cùng nhau ăn cá nữa.”

  Cha mẹ của ba anh em nhà Lý đã mất từ lâu, nhưng trong dòng họ vẫn còn nhiều người thân khác.