Khi nồi lẩu được bưng ra bàn, Lục Uyển Ninh cười nói với La Thừa Cảnh: “Hôm nay trưa nọ bỗng nhiên thèm ăn lẩu, nên đã bảo nhà bếp chuẩn bị. Hoàng đế thử xem sao?”

La Thừa Cảnh gật đầu, giọng nói mang chút đùa cợt: “Thần phi luôn biết cách thưởng thức món ăn tốt. Hôm nay theo thần phi đến Linh Lung Các này, quả là may mắn thật.”

Lục Uyển Ninh cười ngượng ngùng và nói tiếp: “Thực ra, ăn lẩu theo cách này vẫn chưa thể cảm nhận hết hương vị của nó…”

La Thừa Cảnh tò mò: “Ồ, vậy phải ăn như thế nào mới thật sự thỏa mãn khẩu vị?”

Lục Uyển Ninh mơ mộng nói: “Tốt nhất là vào những ngày tuyết rơi dày đặc… Khi đó, hãy đặt một cái bếp than ấm áp trong lều, và trên bàn đặt nồi lẩu nóng hổi. Xung quanh lều treo những tấm rèm che gió; khi rèm được kéo lên một nửa, từ bên trong lều có thể nhìn thấy những cây mai đỏ phủ đầy tuyết bên ngoài… Rót thêm một ấm rượu nóng lên, vừa ăn lẩu vừa thưởng thức cảnh đẹp của hoa mai, thật là một niềm vui lớn trong đời.”

La Thừa Cảnh tưởng tượng theo lời mô tả của Lục Uyển Ninh và thấy cảnh tượng đó thực sự rất đẹp. Vì vậy, ông nói: “Lần sau khi tuyết rơi dày, ta sẽ giúp thần phi thực hiện mong muốn này.”

Ngoài khu vườn hoàng gia, ở góc đông nam của cung điện cũng có một khu vườn trồng mai, toàn là những cây mai đỏ; ở giữa khu vườn có một chiếc lều hình tám góc.

Trong phòng Nguyệt Ý, Trịnh Mỹ Nhân biết rằng hoàng đế đã đến Linh Lung Các dùng bữa tối, nên bàn tay đang gảy đàn tranh bỗng dừng lại một chút trước khi tiếp tục chơi đoạn nhạc vốn đã quen thuộc. Nhưng không biết do tâm trí bị xáo trộn hay không, nửa sau đoạn nhạc đó cô đã chơi sai vài nơi.

Các phi tần khác trong hậu cung cũng biết được rằng ban đầu hoàng đế đã cùng Trịnh Mỹ Nhân thưởng thức cảnh đẹp của hoa mai, nhưng sau đó lại gặp Lục Mỹ Nhân; cuối cùng, Trịnh Mỹ Nhân trở về cung riêng của mình, còn Lục Mỹ Nhân thì tiếp tục cùng hoàng đế thưởng thức cảnh đẹp, và hoàng đế cũng đã đến Linh Lung Các dùng bữa tối cùng cô ấy.

Bữa tối.

Sau khi dùng xong bữa tối, nếu không có gì đặc biệt, Hoàng đế chắc chắn sẽ ở lại Linh Lung Các qua đêm.

Tại Khánh Nhân Cung, nghe được tin này, Phu nhân Kính từ từ uống một ngụm trà trong cốc rồi mới nhẹ nhàng nói: “Lục Mỹ Nhân thật là có chiêu thức hay.”

Trịnh Mỹ Nhân lại dễ dàng bị cô ta đánh bại như vậy.

Cung Nữ Sơ Quán bên cạnh Phu nhân Kính quan sát kỹ lưỡng biểu hiện của bà rồi mới lên tiếng: “Thưa phu nhân, Trịnh Mỹ Nhân dường như không phải đối thủ của Lục Mỹ Nhân. Việc phu nhân bỏ ra nhiều công sức cho cô ấy e rằng không đáng đâu.”

Phu nhân Kính cười và nói: “Ngươi nghĩ rằng việc tôi ân cần Trịnh Mỹ Nhân, kéo cô ấy về phe mình chỉ là để cô ấy đối đầu với Lục Mỹ Nhân sao?”

Sơ Quán chớp mắt, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối.

Chẳng lẽ không phải vậy sao? Vì Phu nhân và Quý phi không hòa thuận, nên Quý phi đã đưa em họ của mình vào cung; vì vậy, Phu nhân tự nhiên cũng cần tìm một người bạn đồng hành đáng tin cậy.

Và Trịnh Mỹ Nhân – người được yêu mến nhất trong số các thiếu nữ mới nhập cung, lại không có ai hỗ trợ mình trong triều đình hay hậu cung – rõ ràng là lựa chọn lý tưởng nhất.

Sơ Quán luôn nghĩ như vậy, chỉ là cô không ngờ rằng Trịnh Mỹ Nhân lần đầu tiên đối đầu với Lục Mỹ Nhân đã thua ngay từ đầu.

Phu nhân Kính lắc đầu: “Ngươi nhầm rồi. Tôi giúp đỡ Trịnh Mỹ Nhân không phải để cô ấy đối đầu với Lục Mỹ Nhân, mà là vì gia đình chúng ta.”

“Bảo cô ấy kết bạn với Trịnh Mỹ Nhân và kéo Trịnh Mỹ Nhân về phe họ chính là ý muốn của cha cô ấy. Nhưng điều cha cô ấy quan tâm không phải là bản thân Trịnh Mỹ Nhân, mà là gia tộc Trình đứng sau lưng cô ấy.”

Cha cô ấy quả thực là một đại tướng vĩ đại, nhưng việc duy trì một đội quân tiêu tốn rất nhiều tiền. Dù ngân sách lương bổng cho binh sĩ và trợ cấp cho những người hy sinh được triều đình cung cấp, nhưng vẫn còn rất nhiều chi phí khác liên quan đến quân đội. Hơn nữa, các mối quan hệ xã giao cũng đòi hỏi phải chi trả bằng tiền bạc.

Gia đình họ không giống như Trung Dũng Hầu Phủ – nơi có những công lao lớn từ nhiều thế hệ trước để làm nền tảng cho sự phát triển. Cha cô ấy tự mình từ một binh sĩ nhỏ lên tới vị trí đại tướng, vì vậy gia đình họ không có nhiều tài sản cố định. Gia tộc Trình là những người giàu có ở miền Nam sông Dương Tử; nếu có thể khiến gia tộc Trình trở thành nguồn tài chính cho họ, thì cha cô ấy sẽ không cần phải lo lắng về vấn đề tiền bạc nữa.

Tại cung Phi Vũ, khi Ôn Chiêu Nghi nghe được tin này, khuôn mặt cô ấy hiện lên vẻ buồn bã. Kể từ buổi yến mừng sinh nhật Hoàng đế, đã hai tháng trôi qua, nhưng Hoàng đế vẫn chưa bao giờ đến thăm cung Phi Vũ của cô ấy.

Nghĩ đến kẻ chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này, giọng nói của Ôn Chiêu Nghi tràn đầy hận thù: “Chưa có thông tin nào được gửi đến ngoài cung sao?”

Cô ấy đã gửi thông điệp đi từ lâu rồi; tính cả thời gian di chuyển và thời gian người hầu của cô ấy đi tìm thông tin, lúc này thông tin trả lời lẽ ra đã đến rồi mới đúng.

Hán Lỗ lắc đầu và nói: “Ngày mai, thiếp sẽ đi hỏi lại Quan Hồng một lần nữa.”

Ôn Chiêu Nghi gật đầu và bảo: “Hãy đưa thêm cho ông ta một ít bạc nữa.”

Ngày hôm sau, Hán Lỗ mang theo một túi bạc đầy ắp rời khỏi nhà, và không lâu sau đó cô ấy trở về với một lá thư trong tay.

Sau khi đưa thư cho Ôn Chiêu Nghi, Hán Lỗ có vẻ không hài lòng và than phiền với cô ấy: “Thật may mắn thay, sau khi thiếp đưa bạc cho ông ta, Quan Hồng cũng vừa kịp mang thư vào cung.”

“Những kẻ đồi bại này, tất cả đều là những người chỉ biết tham tiền.” Ôn Chiêu Nghi lẩm bẩm trong khi mở lá thư trả lời.

Sau khi đọc xong thư, Ôn Chiêu Nghi cảm thấy khó tin rằng việc người thợ thêu giấu kim vào giày của mình quả thực là hành động của chính cô ấy, không liên quan gì đến người khác?

Cô lại đọc thư một lần nữa; chữ viết quả thực là của dì mình, đây chắc chắn là thư trả lời do chính dì cô viết.

Vậy thì những điều được nói trong thư cũng đúng sự thật sao? Lý do khiến cô mất đi sự sủng ái của hoàng gia chính là những tội lỗi mà dì mình đã gây ra trước đây.

Biết được những điều này, lòng oán hận của Ôn Chiêu Nghi dành cho dì mình càng sâu sắc hơn. Chỉ vì dì mình, từ nhỏ cô đã phải chịu đựng sự khinh thường và bức hại của mọi người; bây giờ, sau bao năm cố gắng, cô cuối cùng cũng leo lên được vị trí mà người ta không dễ dàng có thể bắt nạt mình, nhưng lại vì những hành động sai trái của dì mình mà tương lai của cô bị hủy hoại.

Dì của Ôn Chiêu Nghi khi được cha cô chuộc thoát khỏi cảnh nô lệ, đã hứa hôn suốt đời với một người đàn ông – đó chính là anh trai của người thợ thêu kia. Lúc đó, anh trai người thợ thêu chỉ là một học giả có ít của cải; vì dì cô, anh ta đã tiêu hết tài sản của gia đình. Nhưng sau đó, dì cô lại quen biết với cha cô.

Để có được cuộc sống tốt đẹp hơn, dì cô đã phản bội lời hứa với anh trai người thợ thêu, và để ngăn người thợ thêu quấy rầy mình, còn chi tiền thuê người đuổi họ ra khỏi nơi sinh sống ban đầu.

Nhưng điều mà dì cô không ngờ đến là, sau khi bị đuổi khỏi thành phố, người thợ thêu và anh trai cô đã bị cướp bóc. Anh trai người thợ thêu đã bị gãy chân để bảo vệ cô, và toàn bộ số tiền còn lại cũng bị kẻ cướp chiếm đoạt.

Để cứu anh trai mình, người thợ thêu đã phải bán mình vào cung. Vì tài năng thêu dệt xuất sắc, cô được phân công làm việc tại cục thêu dệt trong cung.