Trong đêm tối om, một người đàn ông mặc áo đen cúi người theo sự dẫn dắt của thế tử hầu chủ Trung Dũng bước vào lều lớn thuộc về hầu chủ Trung Dũng.

“Lục hầu gia yên lành.” Người đàn ông cao lớn mặc áo đen này vừa nhìn thấy hầu chủ Trung Dũng đã chào hỏi.

Tuy nhiên, cách chào hỏi của anh ta không phải theo nghi thức của Đại Ung.

Hầu chủ Trung Dũng mỉm cười nhìn người đàn ông mặc áo đen đó và hỏi: “Anh hùng U Ân đến tìm ta vào lúc này, có phải là bên công tử thứ hai đã có tin tức gì không?”

“Lục hầu gia nói đúng.” U Ân nói rồi lấy ra một phong bì từ trong ngực và đưa cho hầu chủ Trung Dũng, nói: “Những thứ bên trong này đủ để chứng minh lòng thành của công tử thứ hai; Lục hầu gia có thể xem qua.”

Hầu chủ Trung Dũng nhận lấy phong bì và mở ra, thấy bên trong có bức thư đầu hàng do chính công tử thứ hai viết bằng tay, nhưng bức thư lại được viết dưới danh nghĩa là vua Bắc Mạc.

Nghĩa là, nếu công tử thứ hai có thể trở thành vua Bắc Mạc, thì bức thư này sẽ có giá trị; còn nếu không, nó chỉ là một tờ giấy vô nghĩa mà thôi.

Hầu chủ Trung Dũng cất bức thư lại, nghiêm mặt hỏi U Ân: “Công tử thứ hai muốn ta làm gì?”

“Công tử thứ hai mong Lục hầu gia giữ công tử thứ ba ở chiến trường, không cho phép anh ta quay trở về cung điện,” U Ân trả lời.

Hiện nay, vua Bắc Mạc có bốn người con trai; công tử thứ hai là con của hoàng hậu đầu tiên, người đã qua đời sau khi sinh công tử thứ hai; còn công tử thứ ba là con của hoàng hậu thứ hai. Chính công tử thứ ba là người đã dẫn quân đối đầu với Đại Ung.

So với công tử thứ hai, vua Bắc Mạc lại yêu quý công tử thứ ba hơn nhiều, bởi vì công tử thứ ba rất giống mình về mọi mặt. Hơn nữa, gia tộc của công tử thứ hai đã suy tàn, trong khi gia tộc của công tử thứ ba vẫn rất mạnh mẽ.

Vì vậy, dù công tử thứ hai là con chính thức và là con trai cả, nhưng anh ta không hề có lợi thế gì trong việc kế vị ngai vàng Bắc Mạc.

Không cam lòng từ bỏ ngai vàng, công tử thứ hai đã nhanh chóng đồng ý hợp tác với hầu chủ Trung Dũng sau khi người này tìm đến anh ta.

Hầu chủ Trung Dũng đã giúp anh ta loại bỏ công tử thứ ba – kẻ cản trở con đường anh ta lên ngai vàng – và sau khi công tử thứ hai lên ngôi, anh ta đã gửi bức thư đầu hàng đến Đại Ung, từ đó phục tùng Đại Ung và nộp cống hàng năm.

Sau một lúc suy nghĩ, hầu chủ Trung Dũng gật đầu và nói: “Ta đồng ý với yêu cầu của công tử thứ hai.”

Nghe vậy, U Ân thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục nói: “Ngày mai, tin tức về tình trạng sức khỏe nguy kịch của vua sẽ được truyền đến trong quân đội; công tử thứ hai mong

“Nghe lời hầu gia nói vậy, U Ân cũng yên tâm rồi.” U Ân mỉm cười với Trung Dũng Hầu Phủ và nói: “Vậy thì U Ân sẽ không ở lại lâu nữa, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.”

“Tạm biệt.”

Sáng hôm sau, người điều tra được Trung Dũng Hầu Phủ cử đến giám sát doanh trại Bắc Mạc đã trở về báo cáo: “Hầu gia, quân đội Bắc Mạc có dấu hiệu di chuyển, có vẻ như họ đang chuẩn bị rút quân.”

Nghe tin này, Trung Dũng Hầu Phủ lập tức ra lệnh cho tất cả các tướng lĩnh xung quanh: “Chuẩn bị chiến đấu!”

Dưới ánh hoàng hôn, khắp nơi là xác chết và lá cờ quân đội bị phá hỏng. Trung Dũng Hầu Phủ lau mái đầy máu và hỏi người đứng phía sau mình: “Có tin tức gì từ phía Lục Tư Viễn chưa?”

Trong cuộc chiến đó, ba hoàng tử của Bắc Mạc đã thoát khỏi vòng vây nhờ sự bảo vệ của lính canh và trốn thoát. Người con trai cả của Trung Dũng Hầu Phủ, Lục Tư Viễn, phát hiện ra điều này và dẫn một đội quân đi truy đuổi họ.

Nhưng lúc này, trận chiến ở đây đã kết thúc, trong khi Lục Tư Viễn vẫn chưa trở về, khiến Trung Dũng Hầu Phủ không khỏi lo lắng.

Lực lượng mà Lục Tư Viễn dẫn đi đông hơn nhiều so với nhóm người bảo vệ ba hoàng tử; lẽ ra họ đã phải trở về từ lâu rồi.

“Hầu gia, để tôi dẫn người đi tìm xem sao.” Lục Tiềm, em trai thứ hai của Lục Uyển Ninh và là người thứ hai trong gia đình Trung Dũng Hầu Phủ, đề nghị.

Trung Dũng Hầu Phủ suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Hãy cẩn thận.”

Lục Tiềm dẫn người tiếp tục tìm kiếm theo hướng Lục Tư Viễn đã đi, và sau một thời gian dài cuối cùng cũng tìm thấy dấu vết của trận chiến phía trước.

Lục Tiềm sai người đi kiểm tra và phát hiện ra xác chết của những người theo Lục Tư Viễn và nhóm ba hoàng tử, nhưng không thấy bóng dáng của Lục Tư Viễn hay ba hoàng tử đâu.

Lục Tiềm chỉ còn cách tiếp tục tìm kiếm.

Sau nhiều ngày, vào sáng ngày hôm sau, Lục Tiềm cuối cùng cũng tìm thấy đầu của ba hoàng tử và xác chết của Lục Tư Viễn.

Đầu của ba hoàng tử được Lục Tư Viễn nắm chặt trong tay, còn xác chết của anh ta thì được con ngựa của chính mình mang trở về.

Nhìn thấy xác chết của Lục Tư Viễn, Lục Tiềm im lặng một lúc lâu, rồi mới nói với người đứng phía sau mình bằng giọng nghẹn ngào: “Hãy đưa thế tử trở về doanh trại.”

Trận chiến này rất quan trọng đối với tình hình chính trị; quân đội do Trung Dũng Hầu Phủ dẫn dắt đã giành được chiến thắng lớn, đây lẽ ra là một việc đáng mừng, nhưng vì cái chết của Lục

“Hoàng thượng, ngài đã đến rồi.” Lục Uyển Ninh mỉm cười chào đón.

La Thừa Cảnh nâng đỡ Lục Uyển Ninh đang cúi chào, dẫn cô vào trong phòng. Sau một lúc im lặng, ông nói với cô: “Hôm nay, triều đình nhận được báo cáo chiến sự từ biên giới phía Bắc.”

Khuôn mặt Lục Uyển Ninh trở nên nghiêm túc.

La Thừa Cảnh nhìn thấy vẻ mặt của cô, thở dài và tiếp tục: “Lục Sĩ Viễn đã hy sinh trên chiến trường.”

Lục Uyển Ninh nghe xong, có vẻ như mới hiểu ý của La Thừa Cảnh, và nước mắt nhanh chóng tràn ra khỏi mắt cô.

La Thừa Cảnh không nói gì thêm, chỉ yên lặng chờ cô hoàn thành việc xử lý thông tin này, sau đó mới tiếp tục: “Cuộc chiến giữa chúng ta và miền Bắc Hạ Mạc sắp kết thúc rồi. Lần này, Trung Dũng Hầu Phủ đã có công lao lớn. Ngươi muốn nhận phần thưởng gì?”

Nước mắt trên mặt Lục Uyển Ninh vẫn chưa khô hẳn, cô lắc đầu và nói bằng giọng nức nở: “Chiến đấu vì đất nước là bổn phận của một thần tử. Chúng tôi ở Trung Dũng Hầu Phủ rất tự hào khi các anh trai có thể bảo vệ biên giới và chiến đấu cho Hoàng thượng. Con không cần bất kỳ phần thưởng nào cả. Con tin rằng các anh trai con cũng nghĩ như vậy.”

La Thừa Cảnh nhẹ nhàng vỗ tay lên bàn tay của Lục Uyển Ninh và nói một cách âu yếm: “Ai làm việc xuất sắc thì xứng đáng được khen thưởng. Vì Trung Dũng Hầu Phủ đã có công lao lớn, làm sao Hoàng thượng có thể không ban thưởng cho họ? Ngươi lo lắng rằng nếu Hoàng thượng ban thưởng cho ngươi, thì phần thưởng dành cho Trung Dũng Hầu sẽ bị ít đi phải không?”

“Ngươi yên tâm đi. Phần thưởng dành cho ngươi là của riêng ngươi. Khi Trung Dũng Hầu trở về kinh, Hoàng thượng cũng sẽ không quên ban thưởng cho họ.”

“Con không hề nghĩ như vậy đâu.” Lục Uyển Ninh lắc đầu và nói: “Con chỉ cảm thấy Hoàng thượng đã ban cho con rất nhiều thứ tốt đẹp trong thời gian qua, con không còn mong muốn gì khác nữa.”

“Nhưng nếu Hoàng thượng thực sự muốn ban thưởng cho con, con có một điều nhỏ mong muốn, hy vọng Hoàng thượng sẽ đáp ứng.”