Theo ngày đã được quy định trong Tô Dung, mười ngày sau, sứ giả của Đại Ngụy lại đến đúng hẹn.

Vị sứ giả này cũng đã làm cho hai con ngựa của mình kiệt sức; tay chân yếu đuối, anh ta bị người khác dắt đến trước mặt Tô Dung và nộp bức thư thứ hai do Thái tử Đại Ngụy Nguyên Chiếu viết tay.

Phượng Lăng kiểm tra bức thư rồi đưa nó cho Tô Dung.

Tô Dung nhận lấy và sau khi đọc xong, gật đầu nói với người đó: “Được, vào ngày mười tháng Hai, bên ngoài thành phố Hứa Châu, tôi sẽ đợi những người đến từ Đại Ngụy để đàm phán hòa bình.”

Nói xong, bà không viết thư trả lời, chỉ vẫy tay và bảo sứ giả: “Cậu có thể đi được rồi!”

Sứ giả cúi đầu chào tạm biệt rồi rời đi.

Sau khi sứ giả đi rồi, Tô Dung thở dài: “À, đã đến ngày mười tháng Hai rồi… Nếu không phải Nguyên Chiếu đã ghi rõ ngày trong thư, tôi còn quên mất là năm nay Tết đã qua từ lúc nào rồi.”

“Đêm Giao thừa năm đó, chính là lúc Đại Ngụy tấn công Hắc Yếch Quan – một thời khắc sinh tử quan trọng; làm sao có tâm trạng để ăn Tết được.” Chu Cố nhớ lại những năm trước, sau khi tham gia buổi yến tiệc hoàng gia cùng Cung Lý và trở về nhà để ăn bữa cơm sum họp, cả gia đình đều vui vẻ bên nhau… Nhưng năm nay, họ đã trải qua những ngày tháng hoang mang và đầy nguy hiểm; đó là kỷ niệm khó quên nhất trong đời họ.

Anh ta cũng không ngờ rằng năm đầu tiên cùng Tô Dung ăn Tết lại trải qua như vậy… Lúc đó, ai có tâm trạng để ăn Tết chứ?

“Năm sau cũng chẳng sao đâu…” Tô Dung cười nói, “Chúng ta vẫn còn sống; tương lai vẫn còn dài trước mắt.”

“Lời nói đó thực sự rất đúng.” Tạ Viễn gật đầu đồng ý, “Không biết Thái tử Đại Ngụy đã cử ai đến đàm phán hòa bình… Chắc chắn không phải chính ông ấy; bởi vì ông ấy vẫn cần phải đối phó với Đại Liang mà.”

“Khi đến giờ thì sẽ biết thôi, có lẽ người đó đang trên đường đến đây; nếu không, họ sẽ không kéo dài thời gian thêm vài ngày như vậy.” Tô Dung không hề vội vàng.

Tạ Viễn suy đoán: “Ngoại trừ Thái tử của Đại Ngụy Nguyên Chiếu ra, Hoàng tử thứ hai của Đại Ngụy Nguyên Thần cũng khá có năng lực.”

“Tôi cũng đoán là anh ta thôi.” Chu Cố nói.

Tô Dung không quan tâm đến việc ai sẽ đến; dù là ai đi nữa, cũng đừng mong họ có thể áp đặt những điều kiện quá khắt khe lên mình, nếu không cô sẽ đối phó ngay.

Vào ngày 8 tháng 2, Nguyên Thần dẫn theo 50.000 binh sĩ cùng các vệ sĩ thân cận đến thành phố Xu Châu.

Hè Lãm Quyết và Nam Cung Tranh đã nhận được thư từ Nguyên Chiếu, biết rằng Thái tử Nguyên Chiếu đã cử Hoàng tử thứ hai Nguyên Thần đến đây để đảm nhận công việc đàm phán hòa bình. Họ đều nghĩ rằng, trong lúc nguy cấp này, sau những thất bại liên tiếp, Hoàng tử thứ hai Nguyên Thần – người vốn có ý chí mạnh mẽ – đã không còn đối đầu với Thái tử nữa; việc hai anh em đồng ý đàm phán cho thấy Thái tử rất tin tưởng vào anh ta.

Nguyên Thần sau một hành trình vất vả, khi đến thành phố Xu Châu và gặp Hè Lãm Quyết cùng Nam Cung Tranh, anh ta nói: “Anh trai tôi đã sai tôi đến đây để đàm phán hòa bình với Vương Nữ của Nam Chu; Tướng Hè Lãm sẽ giữ gìn thành phố, còn Công Tử Chỉnh sẽ cùng tôi tham gia các cuộc đàm phán với Nam Chu.”

Anh ta lấy ra thư từ Nguyên Chiếu và nói: “Các ngài hãy xem thử đi; đây là thư mà tôi nhận được trên đường đến đây.”

Hạ Lan Quyết nhận lấy tờ giấy, đọc xong rồi đưa cho Nam Cung Tranh. Sau khi đọc xong, Nam Cung Tranh thở dài trong lòng và nói: “Hoàng tử thứ hai hãy đi nghỉ ngơi trước đi, ngày sau tôi sẽ cùng ngài đến.”

Nguyên Thần gật đầu, rồi được người ta dẫn đi nghỉ ngơi.

Bây giờ, Hạ Lan Quyết đã có thể nói bất cứ chuyện gì với Nam Cung Tranh. Anh ta nhận ra rằng Hoàng tử thái tử hiện đang bị Đại Lương gây áp lực rất lớn; dù điều kiện hòa đàm của Nam Chu có khắc nghiệt đến mức nào, ông ấy cũng không còn cách nào khác ngoài việc phải chấp nhận.

Nam Cung Tranh gật đầu: “Tình hình buộc phải làm vậy… Hãy cố gắng hết sức để đạt được kết quả tốt nhất!”

Hạ Lan Quyết thở dài sâu: “Làm sao mọi chuyện lại đến nỗi này?”

Nam Cung Tranh cũng tự hỏi tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế… Ban đầu, tình hình của Đại Ngụy rất thuận lợi; gia tộc Nam Cung ở Nam Chu cũng có quyền lực rất lớn.

Đến ngày mười tháng hai, mọi người đã nhanh chóng có mặt tại ngoại ô thành Xu Châu để tham gia cuộc đàm phán hòa bình. Sáu người gồm Tô Dung, Chu Cố【Chu Cố】, Dạ Quyết Tuyết, Trương Vận【Trương Vận】, Thôi Hành Chi và Thôi Ngôn Cẩm cùng với một số vệ sĩ đã đến đó; trong khi đó, Tạ Viễn, Trương Mậu【Trương Mậu】, Ninh Trì【Ninh Trì】, Chu Thâm và Chu Triệt【Chu Triệt】 thì ở lại phía sau để hỗ trợ.

Khi họ đến nơi, Hoàng tử thứ hai của Đại Ngụy – Nguyên Thần – cùng với Nam Cung Tranh và một số người tin cậy của Nguyên Thần, cùng với hai người tin cậy của Hoàng tử thái tử Nguyên Chiếu đã đang chờ đợi tại Đình Thập Dặm bên ngoài thành Xu Châu.

Hạ Lan Quyết đứng giữ vị trí phía sau.

   Nguyên Thần nhìn thấy những người đang cưỡi ngựa tiến lại từ xa; trong số họ có một người phụ nữ với vẻ đẹp tuyệt vời, thân hình thon gọn, trang phục không lòe loẹt sắc màu, và cũng không đeo nhiều trang sức rực rỡ, nhưng dường như cô ấy lại toát ra một vẻ đẹp rực rỡ và sinh động.

   Anh ta thì thầm: “Đó chẳng phải là Vương Nữ của Nam Chu – Tô Dung sao?”

   Nam Cung Tranh gật đầu: “Đúng là cô ấy.”

   Nguyên Thần nhìn Tô Dung một lúc lâu, rồi lại thì thầm: “Anh trai tôi nói rằng, sẽ chọn một người trong số các hoàng tử để gửi cho cô ấy làm chồng.”

   Nam Cung Tranh bất ngờ, anh ta chưa hề biết điều này, liền quay đầu nhìn Nguyên Thần.

   Nguyên Thần không nói thêm gì nữa.

   Không lâu sau, người của Nam Chu đã đến, mọi người đều xuống ngựa.

   Nguyên Thần cúi chào Tô Dung: “Tôi là Nguyên Thần.”

   Tô Dung nhìn Nguyên Thần một cái, trong lòng nghĩ rằng lời khen của Chú Xie và Chu Cố quả thật đúng; Nguyên Chiếu đã thực sự cử Nguyên Thần đến đây. Cô gật đầu và nói: “Tôi là Tô Dung.”

   “Vương Nữ thật xinh đẹp.” Nguyên Thần khen ngợi.

   Tô Dung cười một tiếng, nhướng mày và nói: “Hoàng tử thứ hai thật đáng yêu; so với ngài Hoàng tử trưởng cao quý nhưng khó ưa kia, anh ta trông thật dễ mến hơn.”

”“

   Nguyên Thần ngập ngừng một chút, “Có lẽ là Vương Nữ ghen tị với anh trai mình… Anh trai cô ấy hơn tôi rất nhiều.”

  “Thì cứ nói đi, bạn thích được lòng người khác đấy nhỉ… Nhưng lại tự ti quá.” Tô Dung ngồi xuống, “Nói thật đi, vị hoàng tử tốt bụng của bạn có đồng ý với điều kiện của tôi không? Vì Đại Ngụy muốn hòa giải, tôi đã ở đây suốt nhiều ngày rồi… Tôi rất muốn chiến đấu! Nếu các người đồng ý với yêu cầu của tôi, tôi sẽ rút quân; nếu không, chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu. Tôi không có thời gian để lãng phí với các người đâu.”

  Nguyên Thần cũng ngồi xuống, “Điều kiện của Vương Nữ quá khắt khe… Nếu Đại Ngụy chiến đấu đến cùng, Vương Nữ cũng không thu được lợi ích gì cả. Nếu Đại Ngụy muốn hòa giải, chắc chắn họ sẽ thành thật… Nhưng Nam Chu cũng không nên đặt ra những điều kiện quá khắt khe… Cuối cùng thì cũng chỉ là cái chết mà thôi… Liệu đó là cái chết trong sự nhục nhã, hay là trên chiến trường… Tôi tín rằng, một triệu binh sĩ Đại Ngụy đều sẵn lòng chết trên chiến trường.”

  Tô Dung cười khẩy, “Lời bạn nói, giống như những kẻ bỏ chạy trước khi chiến đấu… Chẳng phải là binh sĩ của Đại Ngụy sao?”

  Nguyên Thần mặt mày trở nên căng thẳng.

  Tô Dung nói thẳng vào vấn đề: “Cứ lảm nhảm mãi thế này có ích gì chứ? Nói thật đi… Trước khi bạn đến đây, hoàng tử của bạn đã đưa ra những điều kiện cụ thể cho bạn rồi đúng không? Bạn có thể đồng ý với điều gì, không thể đồng ý với điều gì… Hãy nói thẳng ra đi. Tôi ghét nhất những cuộc tranh luận vòng vo, phiền phức… Tôi thích chiến đấu một cách thẳng thắn và nhanh gọn hơn.”

  Nguyên Thần chưa bao giờ gặp người như vậy… Ngay từ đầu đã yêu cầu anh ta nói ra điều kiện cụ thể… Anh ta bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa.

  Nam Cung Tranh lúc này mới lên tiếng: “Hoàng tử đã nói rằng, Đại Ngụy sẵn lòng nhượng ba thành phố cho Nam Chu, đưa ra mười vạn lượng vàng, hàng ngàn con ngựa quý, cùng với bản thiết kế cải tiến loại nỏ.”

  “Không đủ… Quá ít rồi… Giống như đang đùa với kẻ ăn xin vậy.” Tô Dung cười lạnh, “Không thể thương lượng được.”

  Nam Cung Tranh hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục: “Đại Ngụy còn sẵn lòng gửi một vị hoàng