Thái tử Nguyên Chiếu đã chờ đợi ba ngày, chuẩn bị gửi sứ giả đi, nhưng sứ giả được cử đi ba ngày trước lại quay trở về.

Sứ giả đưa cho ông bức thư hồi âm của Thái tử Đại Lương – Yến Hồi Âm, và nói một cách yếu ớt: “Hoàng tử, đây là thư viết tay của Thái tử Đại Lương.”

Những người hầu cận kiểm tra bức thư rồi đưa nó cho Yến Hồi Âm.

Nguyên Chiếu nhận lấy thư và hỏi sứ giả: “Tại sao phải mất ba ngày mới về? Tại sao ngươi lại trông yếu ớt như vậy? Phía Đại Lương có hành hạ ngươi không?”

Sứ giả lắc đầu: “Thần chỉ đói thôi. Vừa mới nộp thư xong, Thái tử Đại Lương đã ra lệnh giam thần vào tù, không cho ăn uống gì cả. Hôm nay mới thả thần trở về.”

Nguyên Chiếu gật đầu và tiếp tục hỏi: “Ngoài bức thư này, phía Đại Lương còn nói gì khác không?”

Sứ giả lại lắc đầu: “Không có gì nữa.”

Nguyên Chiếu vẫy tay: “Ngươi xuống đi!”

Sứ giả, vì quá đói, đứng không vững và lập tức đi tìm thức ăn.

Nguyên Chiếu mở bức thư của Yến Hồi Âm và sau khi đọc xong, khuôn mặt ông liền trở nên u ám. Ông biết rằng khi Đại Ngụy chủ động đề nghị hòa bình, Đại Lương chắc chắn sẽ đưa ra những điều kiện khắt khe, nhưng ông không ngờ chúng lại khắc nghiệt đến thế.

Trong thư hồi âm, Yến Hồi Âm nêu rõ rằng mười hai thành trì mà Đại Lương đã tấn công đều thuộc về họ; ngoài ra, Đại Ngụy còn phải nhượng thêm ba thành nữa, đóng góp ba trăm nghìn lượng vàng, năm nghìn con ngựa quý, cùng với bản vẽ thiết kế pháo đánh thành, bản vẽ cải tiến loại nỏ, và các giống cây trồng đặc sản của Đại Ngụy. Hai bên cũng đồng ý mở cửa biên giới để thực hiện giao thương, và Đại Ngụy sẽ cử Hoàng tử thứ hai của mình – Nguyên Thần – làm con tin, đến kinh đô Đại Lương.

Nguyên Thần đứng bên cạnh và thấy khuôn mặt anh trai mình trở nên u ám, liền hỏi: “Anh trai, trong thư Yến Hồi Âm có nói gì vậy?”

Nguyên Chiếu đưa thư cho anh trai mình: “Cậu tự đọc đi.”

Nguyên Thần nhận lấy thư và sau khi đọc xong, khuôn mặt anh ta cũng biến đổi rõ rệt: “Yến Hồi Âm dám đưa ra những đề nghị như vậy sao!”

“Thật không ngờ lại bắt tôi đi làm con tin?”

Từ xưa đến nay, cũng có những hoàng tử bị buộc phải đi làm con tin, nhưng thường thì chỉ là những hoàng tử nhỏ tuổi, không được sủng ái trong hoàng gia mà thôi. Hiếm khi có ai lại chỉ đích danh một người cụ thể, nhất là khi đó người đó vẫn là một hoàng tử trưởng thành.

Anh nhìn vào Nguyên Chiếu, “Anh trai, anh không thể đồng ý với yêu cầu này chứ?”

Nguyên Chiếu nói: “Hãy chờ đợi tin tức chiến tranh giữa Hạ Lan Quyết và Nam Cung Tranh, cũng như thư hồi của Vương Nữ Nam Chu.”

Nguyên Thần cúi đầu.

Nguyên Chiếu nhìn anh ta và nói: “Đừng vội vàng. Nếu có thể tránh việc phải đi làm con tin ở Đại Lương, anh cũng không muốn em phải đi.”

Nguyên Thần gật đầu. Anh biết rõ rằng mối quan hệ giữa anh và Nguyên Chiếu không hề sâu đậm lắm. Chỉ là trong vài ngày gần đây, anh mới nhận ra điều đó và quyết định từ bỏ những tham vọng cá nhân, để tập trung lo cho sự thịnh vượng của Đại Ngụy. Chính vì vậy, mối quan hệ giữa họ mới dần được cải thiện, nhưng vẫn chưa đến mức Nguyên Chiếu sẵn lòng hy sinh lợi ích chung vì anh.

Chu Chính đã phi ngựa liên tục suốt hai ngày đêm, sau năm ngày đêm đi bộ, cuối cùng anh đã trở về bên sông Lam Vân và gặp được Thái tử Nguyên Chiếu.

Cơ thể anh gần như kiệt sức hoàn toàn; con ngựa của anh đã ngã xuống đất và phun ra bọt mép, còn anh cũng ngã xuống đất, mắt tối đi, nhưng anh vẫn cố gắng gượng dậy và được người khác giúp đỡ đến trước mặt Nguyên Chiếu.

Nguyên Chiếu nhìn anh và đứng dậy: “Sao lại trở nên như vậy?”

Chu Chính kiệt sức và nói: “Bẩm hạ, Vương Nữ Nam Chu đã yêu cầu phải trả lời thư trong vòng mười ngày, nếu không họ sẽ tiếp tục tiến quân. Hiện tại, họ đã chiếm được bốn thành phố.”

Dù đã nhận được tin tức chiến tranh giữa Hạ Lan Quyết và Nam Cung Tranh, nhưng Nguyên Chiếu vẫn cảm thấy không thể chấp nhận được. Ban đầu, ông đã dẫn theo tám trăm nghìn binh sĩ để tấn công Nam Chu, nhưng tại Hắc Yểm Quan, họ đã bị Tô Dung chặn đứng và không thể tiến lên được. Lúc đó, Tô Dung chỉ có năm trăm nghìn binh sĩ, tức là khoảng cách giữa hai bên là ba trăm nghìn người. Bây giờ, Tô Dung đã có sáu trăm năm mươi nghìn binh sĩ và đang tấn công Đại Ngụy…

**Nam Cung Tranh【Nam Cung Tranh】** Tổng cộng có tới ba trăm năm mươi vạn binh sĩ, nhưng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã mất liền bốn thành, đặc biệt là thành Định Nam – thành này bị Nam Chu chiếm được chỉ trong vòng mười ngày.

Ông ta giơ tay ra và nói: “Đưa bức thư này cho bản vương. Hãy kể lại xem, ngoài bức thư ra, liệu ngươi có gặp Tô Dung không? Cô ấy đã nói điều gì nữa?”

Chu Chính vội vàng kể lại chi tiết cuộc gặp với Tô Dung, cũng như những lời lẽ xúc phạm mà cô ấy đã nói.

Nguyên Chiếu nghe xong gật đầu và nói với giọng trầm: “Cô ấy và Yến Hồi Âm, một người nhốt người ta ba ngày không cho ăn uống, người kia khiến ngươi làm chết hai con ngựa, buộc ngươi phải đi suốt năm đêm mà không được nghỉ ngơi… Quả thực, chúng đều là loại người giống nhau. Không lạ gì chúng lại hợp ý với nhau, khiến Nam Chu và Đại Lương liên minh chặt chẽ để đối phó với Đại Ngụy.”

Chu Chính gật đầu và nói thêm: “Có vẻ như vết thương của Vương Nữ Nam Chu đã khỏi hẳn rồi.”

Nguyên Chiếu im lặng một lát, sau đó vẫy tay bảo: “Ngươi đi nghỉ đi. Việc đưa thư này không cần ngươi tiếp tục tham gia nữa. Nếu bản vương muốn trả lời, sẽ cử người khác đi.”

Chu Chính đáp lời và được người khác hỗ trợ rời đi.

Nguyên Chiếu mở bức thư ra đọc, sau đó khuôn mặt ông ta lại tái nhợt. “Khẩu vị của cô ấy… quả thực còn lớn hơn cả Yến Hồi Âm nữa.”

Nguyên Thần đứng bên cạnh, nhìn Nguyên Chiếu và tự hỏi: Liệu Tô Dung có yêu cầu Đại Ngụy gửi người làm con tin không nhỉ? Anh ta hỏi: “Anh trai, trong thư của Vương Nữ Nam Chu có viết gì không?”

Nguyên Chiếu đưa thư cho anh ta.

Nguyên Thần nhận lấy và đọc xong, mới nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều. Tô Dung hoàn toàn không yêu cầu Đại Ngụy gửi người làm con tin; thay vào đó, cô ấy đòi Đại Ngụy phải nhượng bảy thành, hàng vạn con ngựa quý và năm trăm nghìn lượng vàng… Thật là… Tại sao cô ấy không cứ thẳng tiếp cướp lấy thôi?

Anh nhìn vào Nguyên Chiếu, hỏi: “Anh trai, phải làm thế nào đây? Có nên đồng ý với cô ấy không?”

Nguyên Chiếu nhắm mắt lại và nói: “Tất nhiên, không thể đồng ý hết tất cả.”

Sau một lúc suy nghĩ, anh tiếp tục: “Ta đã hẹn với Vương Nữ Nam Chu Tô Dung rằng nửa tháng sau, vào ngày mười tháng hai, sẽ cử người ra ngoại ô thành Xu Châu để thảo luận về việc hòa giải. Ta cũng đã hẹn với Thái tử Đại Lương – Yến Hồi Âm – ba ngày sau đó, tại núi Bán Nguyệt Phong, nơi nằm giữa hai thành phố này, để gặp mặt trực tiếp.”

“Họ có đồng ý không?” Nguyên Thần có vẻ lo lắng: “Anh trai bận rộn đi lại liên tục, không thể chăm sóc cả hai việc được… Vậy ai sẽ được cử đến Nam Chu để đàm phán hòa giải đây?”

“Em hãy đi.” Nguyên Chiếu nói: “Ta sẽ cố gắng bảo vệ em. Chúng ta sẽ dùng người khác làm con tín, để em không bị đưa đến Đại Ngụy.”

Nguyên Thần xúc động: “Anh trai tín tưởng em à?”

“Ta tín tưởng em.” Nguyên Chiếu gật đầu: “Em hãy chuẩn bị sẵn sàng, sau khi sứ giả rời đi thì lập tức lên đường. Khi đến Xu Châu, vào ngày họp đàm phán, hãy yêu cầu Hạ Lan Quyết canh giữ thành phố, còn Nam Cung Tranh sẽ đi cùng em và lắng nghe ý kiến của anh ta. Giới hạn cuối cùng của ta là: ta chỉ sẵn lòng nhượng bộ thêm ba thành phố cho Nam Chu; bản thiết kế của pháo công thành sẽ không được cung cấp, nhưng ta có thể đưa bản thiết kế cải tiến của loại nỏ đó, cùng với mười vạn lượng vàng và nghìn con ngựa quý; ngoài ra, ta cũng sẽ cử một hoàng tử đến cung điện Nam Chu để phục vụ Vương Nữ.”

Nguyên Thần ngạc nhiên: “Trong thư của Vương Nữ Nam Chu, không hề yêu cầu dùng người làm con tín đâu.”

Nguyên Chiếu giải thích: “Cô ấy là Vương Nữ, là người thừa kế ngai vàng của Nam Chu… Làm sao có thể không có người phục vụ bên cạnh? Ta sẵn lòng cung cấp một người đàn ông đẹp trai để phục vụ cô ấy.”

Nguyên Thần gật đầu: “Được rồi, anh trai yên tâm, em hiểu rồi.”

Vì vậy, Nguyên Chiếu đã viết hai bức thư: một bức được gửi qua người đánh xe nhanh để Nguyên Thần có thể đến tay cô ấy trước theo thời hạn đã định, và bức thư còn lại được gửi đến Thái tử Đại Lương – Yến Hồi Âm.