Thấy Chu Cố vẫn còn tâm trạng an ủi mình, Vua Nam Chu cảm thấy Tô Dung quả thực có con mắt tinh tường. Dù mới chỉ là một thiếu niên, còn vài năm nữa mới đến tuổi trưởng thành, nhưng hành động của cậu ta rất chắc chắn. Trong suốt thời gian dài này, cậu ta đã giúp mình vượt qua rất nhiều khó khăn mà không hề gặp phải tổn thất nào. Thật xứng đáng là người được Thái tử Đại Ngụy, Thái phụ và Lão Hộ Quốc công cùng nhau nuôi dưỡng.

“Quả là may mắn cho mình.”

Vua Nam Chu nói với Chu Cố: “Mặc dù ngoài việc riêng tư nuôi dưỡng năm vạn binh sĩ ở Tây Lĩnh ra, ta không hề xây dựng lực lượng riêng cho mình. Bởi vì thời gian quá ngắn – nếu muốn vừa xây dựng lực lượng vừa nuôi dưỡng binh sĩ, ta chỉ có thể chọn một việc để làm, nếu không sẽ không thể làm tốt cả hai và điều đó sẽ khiến tin tức bị lộ. Vì vậy, ta đã chọn việc cùng Dạ Tương Phủ nuôi dưỡng binh sĩ, sau đó hỗ trợ Yế Tái Tuyết để cậu ta phát triển. Mục tiêu của ta là thông qua sức mạnh của Dạ Tương Phủ, khiến nó có thể sánh ngang với Nam Cung Gia, thì coi như đã thành công. Nhưng thật không may, thời gian quá ngắn – chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, Yế Tái Tuyết đã phải dùng hết sức lực để thu phục năm vạn binh sĩ ở Tây Kinh, dưới sự gây rối của Nam Cung Gia. Nếu còn tiếp tục, Dạ Tương Phủ sẽ không thể đối phó nổi. Dù sao thì Nam Cung Gia cũng đã có nền tảng vững chắc và tồn tại lâu dài trên mảnh đất này; so với hoàng gia Nam Chu, họ đã xuất hiện sớm hơn nhiều.”

Chu Cố gật đầu.

Vua Nam Chu tiếp tục nói: “Tuy nhiên, ta cũng không hề làm gì cả. Ta đã đưa một số người vào Nam Cung Gia và cũng đã thuyết phục một số người đổi phe. Nhưng những gì ta đã làm thì trước sức mạnh của Nam Cung Gia, đều chỉ là nhỏ bé và không đáng kể.”

Chu Cố thở dài, đưa tay ôm lấy Vua Nam Chu và nói: “Cha rể ơi, cha cũng đã rất vất vả rồi. Sau khi chúng ta vượt qua khó khăn này, khi gặp lại Tiểu Thất, cha hãy giao toàn bộ Nam Chu cho cô ấy để cô ấy lo liệu mọi việc.”

Vua Nam Chu bị ôm bất ngờ, người cứng đờ lại, miệng cứng ngắc một lúc lâu mới trách móc cậu ta: “Con trai à, sao bỗng nhiên lại ôm ta như vậy? Làm ta giật mình chết đi được… Con sẽ giải thích thế nào với con gái ta đây?”

Chu Cố cười ha hả và nói: “Chưa ai từng ôm cha bao giờ à? Nhìn cha cứng đờ như vậy… Ta không hề làm cha sợ đâu. Ta chỉ muốn chia sẻ một phần sự tin tưởng m

Nếu cậu không làm tốt, sẽ có rất nhiều người chỉ trích cậu gay gắt; họ sẽ so sánh cậu với Nạc Quyết Tuyết. Nếu thua cuộc, cả đời cậu sẽ phải chịu sự chế giễu của mọi người.”

   Chu Cố nhướng mày và nói: “Tôi chắc chắn sẽ làm tốt, và sau này sẽ khiến mọi người khen ngợi tôi.”

  Vua Nam Chu bật cười: “Được thôi, việc cậu có hoài bão là điều tốt.”

  Chu Cố vẫn muốn ôm anh ta thêm một lúc nữa, nhưng khi nghe thấy tiếng động từ phía xa, anh ta lẩm bẩm: “Chết tiệt, lại đến nhanh thế này…”

  Anh ta cầm lên thanh kiếm và nói với Trương Vận – người luôn lặng lẽ quan sát hai người họ: “Theo quy tắc cũ, anh Trương Vận ơi, cha vợ tôi giao việc chăm sóc cho anh đấy.”

  Trương Vận ngồi thẳng dậy, đã không còn tính khí cáu kỉnh nữa: “Cậu cứ đi đi.”

  Cuộc chiến liên tục diễn ra, ngày này qua ngày khác, trong khi đó đám sát thủ của gia tộc Nam Cung Gia liên tục xâm nhập vào Thung lũng Chết Người của núi Vạn Nhẫn, các vệ sĩ bí mật của Chu Cố và Trương Vận lần lượt bị giết hại.

  Tử Dạ và Lưu Ảnh bị thương nặng, Phong Nguyệt cũng bị thương nhẹ, còn Chu Cố cũng bị thương. Chỉ có duy nhất hai người còn khỏe mạnh, đó là Vua Nam Chu – người luôn được bảo vệ và không tham gia vào các cuộc chiến – và Trương Vận.

  Một ngày nọ, sau khi loại bỏ một đợt tấn công mới, Trương Vận hỏi Chu Cố: “Anh Chu ơi, kể từ khi tin tức về Phong Nguyệt được lan truyền, đã qua bao nhiêu ngày rồi?”

  “Năm ngày rồi.” Chu Cố nhìn anh ta một cái, vừa xé miếng vải trên cánh tay để kiểm tra vết thương do kiếm gây ra, vừa nói: “Cậu không phải là đang mất trí nhớ rồi chứ?”

  “Tôi chỉ muốn xác nhận lại thôi.” Trương Vận thở dài: “Thật sự, mỗi ngày trôi qua như một năm vậy…”

  Thấy vết thương trên cánh tay của Chu Cố khá nặng, Trương Vận tự nguyện đảm nhận việc băng bó cho anh ta. Sau khi bôi thuốc xong, anh ta lại thấy Chu Cố lấy ra một viên thuốc quý từ chai và nuốt xuống. Anh ta thở dài: “Thật may mà anh Chu đã chuẩn bị những loại thuốc quý này trước; nếu không, chúng ta sẽ không thể sống sót được đến bây giờ đâu.”

Ít nhất thì, các vệ sĩ bí mật cũng có thể giảm bớt số người phải hy sinh.

Chu Cố nhướng mày lên, “Trên đời này, không có việc gì là làm ra mà vô ích cả.”

Sau khi Trương Vận băng bó xong vết thương cho anh, anh ta ngẩng tay lên và nhìn thấy bầu trời dần tối đi, rồi thở phào nhẹ nhõm: “Bây giờ tôi lại thích bóng tối hơn.”

Bởi vì vào ban đêm, khu vực núi Thập Nhân Sơn – Thung Lũng Chết này càng trở nên tối đen như mực, rất thuận tiện để ẩn náu. Khác với ban ngày; dù họ ẩn náu ở đâu, cũng sẽ nhanh chóng bị người ta tìm thấy, và không thể che giấu dấu vết được. Chỉ khi đêm xuống, họ mới có thể tìm một chỗ nghỉ ngơi tạm thời. Ngay cả khi những kẻ đi tìm họ mang theo đuốc, việc tìm kiếm cũng khó khăn hơn nhiều so với ban ngày.

“Ngày mai tôi sẽ đến thay bạn, bạn hãy chăm sóc Vua nhé.” Trương Vận nói.

Chu Cố liếc nhìn anh ta và nói: “Thôi đi, dù tôi chỉ bị thương một cánh tay, nhưng tôi vẫn mạnh hơn bạn mà! Để tôi đi!”

Trương Vận im bặt.

Đêm khuya, bỗng nhiên từ khắp mọi hướng vang lên tiếng bước chân vội vã, dường như có rất nhiều người đang tiến về phía này.

Chu Cố biến sắc, vội vàng đứng dậy: “Quân của Vương Lưu An đã tìm đến đây rồi.”

Trương Vận cũng tái mặt: “Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Chu Cố nắm chặt nắm tay, không nói gì.

Trương Vận cũng im lặng.

Bây giờ còn có thể làm gì được nữa? Chiến đấu? E rằng họ không thể chống lại được quân đội gồm năm mươi nghìn người; ngay cả trong trận chiến ác liệt, họ cũng sẽ bị giết đến kiệt sức. Bỏ chạy? Họ không thể thoát ra được đâu; nơi này đã bị quân đội bao vây chặt chẽ, giống như một cái bình mà chỉ có người vào được, không ai có thể thoát ra được.

Lúc này, Phong Nguyệt bước đến và nói với Chu Cố: “Công Tử thứ tư, vẫn còn một cách nữa.”

“Cách nào?” Chu Cố hỏi.

Phong Nguyệt cắn răng và nói: “Tôi đã phát hiện ra một hang động ở giữa núi Thập Nhân Sơn, nơi đó có thể chứa được hơn mười người.”

“Ngài cùng Công Tử Trương Tam dẫn Nhà vua đi, chúng tôi sẽ đốt phá ngọn núi này.”

Chu Cố lập tức hoảng sợ: “Không được.”

Bây giờ họ có hàng trăm vệ sĩ bí mật; hang động chỉ chứa được mười mấy người thôi… Nghĩa là những vệ sĩ đó cũng sẽ bị thiêu chết cùng sao?

“Không còn cách nào khác nữa,” Feng Yue nói: “Thay vì giết hết tất cả, thì việc để Nhà vua và các ngài sống sót còn tiết kiệm sinh mạng cho họ hơn, phải không? Thà cùng nhau chết trong đám cháy còn hơn.”

Anh nhìn vào Chu Cố: “Tôi biết Công Tử Bốn không nỡ lòng làm vậy, nhưng điều quan trọng nhất là Nhà vua, Công Tử Trương Vận và các ngài phải sống sót. Chúng tôi, dù có chết cũng không sao.”

Chu Cố vẫn lắc đầu: “Không được. Chúng ta hãy cố gắng thêm một chút nữa, chắc chắn sẽ có Công Tử Tiểu Thất đến cứu chúng ta.”

“Chúng ta không thể chống đỡ được nữa rồi,” Feng Yue nói: “Còn vài trăm bước nữa thôi… Nếu bắt đầu giao tranh, chúng ta sẽ không thể di chuyển nổi nữa đâu. Hãy nhanh chóng leo lên nửa núi đi.”

Chu Cố vẫn kiên quyết lắc đầu: “Không được. Dù là vệ sĩ của tôi, hay của Nhà vua, hay của anh Trương Vận, cũng như các bạn… Công Tử Tiểu Thất đã tiết kiệm từ nhỏ, lừa lấy tiền sính của bà lớn để nuôi dưỡng các bạn suốt bao nhiêu năm nay… Không thể để tất cả chúng ta chết cùng nhau được.”

Anh nói với giọng lạnh lùng: “Feng Yue, hãy bỏ ý định đó đi. Nghe theo lời tôi… Dù phải chiến đấu đến khi máu cuối cùng cũng cạn kiệt, cũng không được đốt cháy bản thân.”

Nếu đốt lửa, khu rừng này rất um tùm, lại là mùa đông… Gần đây không có tuyết, môi trường rất khô hanh… Tất cả chúng ta sẽ chết mất.

Feng Yue có vẻ lo lắng: “Công Tử Bốn ơi, những người làm nên sự nghiệp lớn không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt đâu.”

“Nhưng điều đó cũng không được,” Chu Cố nói giận dữ: “Làm sao ngươi có thể chắc chắn rằng hang động trên vách núi đó an toàn? Ngươi có biết không… Nếu đốt lửa, cả ngọn núi sẽ bị thiêu rụi… Những người ẩn náu trong hang động ở nửa núi có thể thoát hiểm được không? Dù bị khói làm ngạt hay bị lửa thiêu, họ vẫn sẽ chết mất thôi… Nếu Công Tử Tiểu Thất đến, cô ấy cũng sẽ không thể cứu chúng ta được đâu.”

Nghe vậy, Feng Yue tái nhợt mặt, hoảng sợ và cúi đầu xuống: “Quả thực là tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng.”