Tử Dạ cùng mọi người đã canh gác cổng thành suốt đêm; ngoại trừ Vương gia Ruì An, không ai khác rời khỏi thành phố.

Sáng sớm hôm sau, khi cổng thành mở theo giờ nhất định, Tử Dạ sai người đi hỏi ý kiến của Chu Cố.

Sau khi nghe báo cáo, Chu Cố biết được rằng Tô Dung và Nữ hoàng Đêm vẫn chưa trở về, liền thông báo cho anh ta rằng họ có thể quay trở lại, nhưng yêu cầu phải có người canh gác tại cổng thành để theo dõi xem hôm nay có ai ra vào thành hay không.

Nhận được tin này, Tử Dạ cử vài người đi và sau đó trở về Hộ Quốc Công Phủ.

Trước buổi triều sáng, Hoàng đế bị người ta đánh thức. Khi tỉnh dậy, ông thấy người hầu cận không phải là Dư An, và nhớ ra rằng Dư An vẫn đang bị giam giữ chờ xử lý. Ông nhăn trán và hỏi: “Đêm qua có chuyện gì xảy ra không?”

Người eunuch được tạm thời cử đến hầu hạ Hoàng đế tên là Đức Vượng, vội vàng đáp: “Bệ hạ yên tâm, đêm qua không có chuyện gì xảy ra cả.”

Hoàng đế gật đầu và tiếp tục tham gia buổi triều sáng.

Thái tử kế vị Yên Lân không bị Hoàng đế trách móc, và hôm nay vẫn xuất hiện đúng giờ tại buổi triều. Thực ra, anh ta muốn xin ốm để không phải đến triều, vì không muốn Hoàng đế nhìn thấy mình và liên quan đến những chuyện đang xảy ra; nhưng các cố vấn khuyên rằng đây chính là lúc anh ta không thể lơ là, phải có mặt tại triều để tránh bất kỳ rắc rối nào có thể xảy ra.

Yên Lân nghĩ mãi cũng đồng ý với lời khuyên đó, nên đành cố gắng tham gia buổi triều.

Anh ta tưởng rằng trong số các hoàng tử, ngoài Thái tử Yến Hồi Âm, chỉ có mình mình mới đến triều hôm nay; bởi vì trong số bốn hoàng tử có đủ tư cách tham gia triều, Thái tử đệ nhất đang bị giam giữ tại phủ, Hoàng tử đệ tứ thì liên quan đến Nữ phi Lệ Bình và gần như đã bị kết án; dù hiện vẫn chưa có sắc lệnh nào được ban hành, nhưng họ cũng không dám đến triều nữa. Tuy nhiên, khi đến triều, anh ta lại thấy Hoàng tử đệ tứ Yến Thận có mặt ở đó.

Hơn nữa, trên khuôn mặt Yến Thận không hề có dấu vết lo lắng nào cả.

Yên Lân cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Hoàng đế đúng giờ đến dự buổi triều sáng. Ông liếc nhìn các quan lại đứng phía dưới, thấy khoảng một nửa trong số họ xin phép vắng mặt vì lý do bệnh tật. Rõ ràng, đó đều là những người thuộc phe của Đại hoàng tử và một số kẻ nhát gan, sợ bị liên lụy đến bản thân.

Hoàng đế khẽ cười lạnh trong lòng, ánh mắt của ông lướt qua người Yên Lân. Yên Lân__【Yên Lân】 cảm thấy tim mình se lại, da đầu tê dại; tuy nhiên, hoàng đế nhanh chóng rời mắt khỏi người này và nhìn về phía Yến Thận. Khi nhớ đến chuyện xảy ra với Li Binh và tại Cung Lý vào tối hôm trước, gương mặt hoàng đế trở nên nghiêm nghị.

Yến Thận siết chặt đôi tay trong tay áo, tự trấn an bản thân, rồi đứng dậy và quỳ xuống trước mặt hoàng đế, nói từng câu một: “Thưa Cha, Li Binh phi đã bị oan ức. Con xin cha tiếp tục điều tra để minh oan cho bà ấy. Con cũng sẵn lòng chứng minh sự trong sạch của Li Binh phi bằng chứng cứ đã chết.”

Ngay khi những lời này vang lên, cả đại sảnh bỗng nhiên xôn xao.

Hoàng đế cũng ngạc nhiên; không ngờ Yến Thận lại công khai đề cập đến vấn đề này trước triều đình, và còn nói một cách quyết liệt đến thế, thậm chí dám nói rằng sẽ chứng minh sự trong sạch của Li Binh phi bằng chứng cứ đã chết? Hoàng đế nhìn Yến Thận với vẻ mặt u ám và đầy nghi ngờ.

Yến Thận cúi đầu và tiếp tục nói: “Xin Cha quyết định. Vụ án của Li Binh phi còn nhiều điểm nghi ngờ. Tối qua, Vua Ruì An đã rời kinh thành để điều tra tại Chùa Đại Phật, và việc đó cũng liên quan đến vụ án của bà ấy. Vì vậy, con xin Cha tạm thời không đưa ra kết luận cuối cùng về vụ án này, cho đến khi Vua Ruì An tìm hiểu rõ sự thật hơn.”

Nghe vậy, hoàng đế nhìn các quan lại và hỏi: “Vua Ruì An lại rời kinh thành điều tra vào tối qua à?”

Các quan lại trả lời: “Thưa Hoàng thượng, đúng vậy.”

Hoàng đế nhìn về phía Thái tử Yến Hồi Âm và hỏi: “Hôm qua, tại cung đã điều tra rõ ràng rồi chứ? Tại sao Vua Ruì An lại lại rời kinh thành vào ban đêm?”

Yến Hồi Âm cúi đầu và trả lời: “Thưa Cha, Vua Ruì An đã phát hiện ra những điểm nghi ngờ liên quan đến vụ án của Li Binh phi.”

Nghe vậy, hoàng đế gật đầu và nói với Yến Thận: “Đứng dậy đi!”

“Thần chuẩn yêu cầu đó.”

   Yến Thận đứng dậy và trở lại hàng ngũ.

   Yên Lân tất cả mọi người đều ngạc nhiên, nhìn về phía Yến Thận, rồi lại nhìn về phía Hoàng đế, tiếp tục nhìn về phía Thái tử Yến Hồi Âm, dường như họ đã hiểu ra điều gì đó. Trong lòng, Yên Lân cảm thấy tức giận: Tại sao Yến Hồi Âm lại muốn giúp đỡ Yến Thận chứ? Gần đây, Vương gia Ruǐ An có quan hệ thân thiện hơn với Đông Cung và Hộ Quốc Công Phủ; việc Vương gia Ruǐ An đến Chùa Đại Phật để điều tra vụ án cũng là do ý của Đông Cung.

  Phải chăng họ muốn kéo anh ta vào vòng xoáy này nữa sao?

   Yên Lân lập tức quên mất việc mình nên ẩn mình, bước ra khỏi hàng ngũ và cúi chào, “Bệ hạ, liệu Bệ hạ có biết vào đêm qua, người của Hộ Quốc Công Phủ đã sử dụng ấn triệu của Công chúa Thịnh An Đại để cùng với các lính canh giữ cổng thành thành phố, nói rằng ngoại trừ lệnh của Bệ hạ, không ai được phép rời kinh thành vào ban đêm chứ?”

  Hoàng đế tự nhiên không hề biết về chuyện này, nghe xong liền hỏi: “Tại sao vậy?”

   Yên Lân lắc đầu: “Con cũng không biết tại sao, có lẽ phải hỏi người của Hộ Quốc Công Phủ mới biết được.”

  Hôm nay không phải là buổi họp đại triều, nên không ai từ Hộ Quốc Công Phủ có mặt tại triều đình; ba cháu trai của Lão Hộ Quốc đang ở trong quân đội, một cháu trai khác thì vẫn đang nghỉ ngơi chờ kết quả kỳ thi và đang điều trị bệnh; còn chính Lão Hộ Quốc cũng chỉ xuất hiện tại triều đình vào những ngày có buổi họp đại triều mà thôi. Vì vậy, nếu Hoàng đế muốn hỏi người của Hộ Quốc Công Phủ, thì sẽ không tìm thấy ai cả.

  Hoàng đế chỉ có thể nhìn về phía Thái tử Yến Hồi Âm.

  Yến Hồi Âm cúi chào và trả lời: “Bệ hạ, vào đêm qua, cô Tô Thất cùng với Công Tử Dạ Nhị đã rời kinh thành để đến Chùa Đại Phật. Cô dì Thịnh An lo lắng cho sự an toàn của hai người, và cũng không muốn làm phiền Bệ hạ vào ban đêm khiến Bệ hạ mất ngủ, nên đã nhờ con quyết định và cử người cùng với các lính canh giữ cổng thành, để ngăn chặn những kẻ có ý xấu theo dõi họ.”

  Nghe nói về Tô Dung và Dạ Quý Tuyết, Hoàng đế tự nhiên rất quan tâm đến sự an toàn của họ, vẻ mặt của Ngài lập tức trở nên nhẹ nhõm hơn: “Họ đi đến Chùa Đại Phật vào ban đêm để làm gì vậy?”

  Yến Hồi Âm trả lời: “Ban ngày, cô __

Hoàng đế gật đầu.

Yên Lân nói: “Nếu vậy, tại sao sau này Vương gia Ruì An lại được phép rời khỏi thành phố?”

Yến Hồi Âm liếc nhìn Yên Lân, trả lời: “Vương gia Ruì An chính là người điều tra vụ án này, nên cũng cần phải ra khỏi thành phố. Chỉ là cô Tô Thất và Công Tử Yế Tứ đã đi trước mà thôi.”

Yên Lân im lặng không nói thêm gì nữa.

Hoàng đế vẫy tay: “Được rồi, vụ án của Li Bình có ý nghĩa rất lớn, liên quan đến nhiều vụ án quan trọng. Việc Thái Công chúa Thịnh An hành xử thận trọng là điều đáng hoan nghênh.”

Yên Lân vẫn không nói gì, trong lòng nghĩ rằng cha mình thực sự đã thay đổi. Nếu như trước đây, khi nghe tin Thái Công chúa Thịnh An đã sử dụng ấn triện để sai người vào ban đêm cùng với binh lính canh giữ cổng thành, người ta sẽ nghi ngờ rằng Hộ Quốc Công Phủ đang âm mưu đe dọa quyền lực hoàng gia. Nhưng bây giờ, chỉ vì vài lời giải thích của Thái tử, mọi chuyện đã được xử lý một cách nhẹ nhàng.

Dù trong lòng không hài lòng, nhưng Yên Lân cũng không tìm được lý do gì để phản đối, nên đành quay trở lại hàng.

Hoàng đế vẫy tay: “Tiếp tục đi! Nếu có gì cần báo cáo, hãy nói ra.”

Thực ra, trong lòng Hoàng đế cũng có chút bất mãn, nghĩ rằng Hộ Quốc Công Phủ và Thái Công chúa Thịnh An lại bắt đầu coi thường mình. Nhưng việc họ chi tiêu quá nhiều tiền của kho bạc quốc gia thì thực sự là sai trái, vì vậy ông cũng quyết định không tính toán nữa.

Tô Hành Tắc hôm qua trở về từ Hộ Quốc Công Phủ khá muộn, và cũng trở về đúng lúc. Khi anh trở về phòng, Tô Dung đã đi đến Đông Cung. Sáng hôm sau thức dậy, anh mới biết rằng em gái mình đã không trở về nhà suốt đêm. Sau khi hỏi bà Shen, anh mới biết rằng tối hôm qua, em gái mình đã lén lút rời khỏi thành phố cùng với Nguyệt Quyết Tuyết. Tô Hành Tắc không biết chuyện gì đã xảy ra, và nghĩ rằng việc sống ở kinh thành thật sự không thuận tiện chút nào. Em gái mình làm gì cũng không giống như khi còn ở Giang Ninh – một thị trấn nhỏ. Nếu anh không luôn theo dõi cô ấy, thì sẽ rất khó để biết được cô ấy đang làm gì.

Tô Hành Tắc vẫn tiếp tục đến Hộ Quốc Công Phủ để tìm Chu Cố.

Chu Cố Thấy anh ta đến, cô đặt cuốn sách xuống và hỏi Tô Hành Tắc: “Anh Tô, anh có biết tối qua cô ấy đi ra ngoài thành cùng với Yê Quyết Tuyết làm gì không?”

   Tô Hành Tắc ngạc nhiên: “Cậu cũng không biết à?”

   Chu Cố Nhìn thái độ của anh ta, cô lắc đầu: “Không biết.”

   Tô Hành Tắc cũng lắc đầu: “Tôi cũng không biết. Tối hôm qua khi tôi trở về, cô ấy không có trong phủ, tôi chẳng thấy bóng dáng ai cả. Nhưng theo lời dì Thẩm, có lẽ cô ấy đã quyết định rời khỏi Đông Cung một cách đột ngột; nếu không, khi rời đi, cô ấy sẽ thông báo cho dì Thẩm.”

   Chu Cố im lặng một lúc, rồi nói: “Có lẽ cô ấy không đi về Nam Chu chứ?”

   Tô Hành Tắc lập tức lắc đầu: “Không đâu. Cô ấy đã nói rằng, trừ khi cô ấy giúp Thái tử giải quyết được tình huống khó khăn, trừ khi thấy vị trí của Thái tử được ổn định, trừ khi tôi công bố kết quả thi, trừ khi các chị gái tôi đã tìm được người bạn đời, cô ấy sẽ không rời khỏi Đại Lương.”

   Chu Cố gật đầu, thở phào nhẹ nhõm, rồi lẩm bẩm: “Có vẻ như cô ấy vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

   Tô Hành Tắc suy đoán: “Chắc hẳn em gái tôi đã phát hiện ra một số manh mối nào đó, nên mới vội vàng rời kinh vào đêm hôm qua… Có lẽ cô ấy đang đi điều tra điều gì đó; vì vội vàng nên cô ấy cũng không kịp thông báo cho tôi và dì Thẩm.”

  “Chắc hẳn là liên quan đến một số vụ án.” Chu Cố gật đầu, “Vết thương này của tôi, hồi phục thật sự rất chậm… Nếu không, tôi cũng không cần phải ở yên trong nhà, không thể ra ngoài được.”

   Tô Hành Tắc vỗ vai anh ta: “Việc chăm sóc vết thương mới là điều quan trọng nhất đấy.”