Tạ Lâm lảo đảo bước ra ngoài, chỉ thấy phía sau là mông ngựa của Chu Cố. Anh ta chà xát mắt và lại tự nhận rằng mình không uống được rượu.

Chủ quán bước ra với nụ cười và hỏi: “Hoàng tử Tiểu Xie, Công Tử Tiểu Chu đã ra lệnh, yêu cầu tôi chuẩn bị xe đưa ngài trở về.”

Tạ Lâm biết mình không thể cưỡi ngựa, liền gật đầu: “Ừm.”

Vậy là chủ quán sắp xếp xe và giúp Tạ Lâm lên Mã Xa.

Sau khi lên xe, Tạ Lâm dựa vào thanh cương và hỏi chủ quán: “Bà chủ nhà các ngài, Lan Nương, đã đến kinh thành chưa?”

Chủ quán gật đầu: “Đã đến kinh thành rồi, nhưng cách đây vài ngày thì lại rời đi, sẽ quay lại trong thời gian tới.”

Tạ Lâm lại gật đầu và lặp lại trong trạng thái say xỉn: “Nếu có ai đến gây rối, cứ nói tên tôi là được.”

Chủ quán cúi đầu: “Tôi sẽ nhớ lời ngài, cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm.”

Tạ Lâm đáp lại bằng tiếng “Ừm”, sau đó hạ rèm xe và Mã Xa rời khỏi Quán Tiếp Khách.

Chu Cố nhanh chóng trở về dinh thự của Quốc Công, xuống ngựa và mang theo hai bình rượu đi vào bên trong. Thấy phòng đọc sách của Quốc Công không sáng đèn, anh ta liền đi thẳng đến sân của ông.

Lúc đó, Quốc Công đang nói chuyện với Công Chúa Đại Trưởng Thành An về những tin đồn bên ngoài, cũng như việc con trai thứ hai của gia đình Tạ ở Nam Chu đã đưa cháu gái đến kinh thành vào ban đêm. Ông cho rằng những tin đồn này không cần phải quan tâm, chúng sẽ sớm tan biến thôi. Còn về những lời đồn ác ý nhắm vào Công Chủ Phủ, Tô Dung chắc chắn sẽ giải thích rõ. Nhưng việc con trai nhà Tạ đến kinh thành vào đúng thời điểm này thì thực sự khiến người ta phải suy nghĩ xem liệu có mục đích gì đặc biệt hay không.

Công Chúa Đại Trưởng Thành An suy nghĩ: “Gia đình Tạ ở Nam Chu có vị trí rất quan trọng, họ đứng thứ hai sau gia đình Nam Cung Gia. Bây giờ hai gia đình này kết thông gia với nhau, chắc hẳn họ có những kế hoạch gì đó. Trong những năm qua, gia đình Nam Cung Gia kiểm soát một nửa triều đình Nam Chu, còn nửa còn lại thì được gia đình Tạ và các gia tộc khác chia sẻ. Nghe nói gia đình Tạ là những người ủng hộ hoàng gia mạnh mẽ; nếu họ liên minh với nhau để đối phó với Tô Dung… thì cũng không loại trừ khả năng đó.”

Vị lão hộ mệnh Quốc Công lắc đầu và nói: “Không ai lại không muốn trở thành người dẫn đầu cả. Hai thế hệ nhà Nam Cung Gia đã nắm quyền lực trong triều đình; từ nam tới nữ, tất cả đều hung hãn và bá đạo. So với nhà Nam Cung Gia, gia tộc Nhạt thì có danh tiếng tốt hơn nhiều. Nếu không có sự hỗ trợ của gia tộc Nhạt, Vua Nam Chu sẽ không thể yên ổn ngồi trên ngai vàng suốt bao năm qua. Cô gái Nhạt Quý Tuyết này, vì được Vua Nam Chu tin tưởng, chưa đầy hai mươi tuổi đã giữ chức vụ Tứ phẩm Thị lang Bộ Hành chính. Nếu gia tộc Nhạt muốn đánh bại nhà Nam Cung Gia và thay đổi cục diện của Nam Chu, thì cô bé ấy chính là con đường để họ thực hiện điều đó.”

  Công chúa Đại Trưởng Thịnh An nghe xong liền nói: “Nhà Nam Chu toàn là những kẻ hung ác; nếu cô ấy đi đến đó, thật sự rất nguy hiểm.”

  Vị lão Quốc Công thở dài và nói: “Đó là sự lựa chọn của cô ấy, cũng chính là số phận của cô ấy. Vì vậy, tôi mới không ngăn cản cô ấy kiên trì giữ gìn lời hứa hôn đó.”

  Công chúa Đại Trưởng Thịnh An không nói thêm gì nữa, chỉ nói: “Sau này, khi tình hình đã yên bình trở lại, chúng ta hãy mời cô ấy về nhà, nghe xem cô ấy có ý định gì. Chúng ta nhất định phải giúp đỡ cô ấy.”

  Vị lão Quốc Công gật đầu và nói: “Đương nhiên rồi.”

  Khi hai vợ chồng già đang trò chuyện, họ nghe người ta nói rằng “Công tử thứ tư đã trở về”, liền ngừng nói ngay lập tức.

  Chu Cố mang theo hai bình rượu bước vào nhà, thấy vị lão Quốc Công và công chúa Đại Trưởng Thịnh An đang ngồi bên bàn, dường như đang chuẩn bị ăn tối, anh đặt hai bình rượu lên bàn và nói với họ: “Đây là Rượu Say Hoa, tiền do Tạ Lâm trả cho hoa, anh mang đến để tặng ông bà.”

  Vị lão hộ mệnh Quốc Công vuốt râu nhìn anh và cau mày: “Đồ nhỏ ngốc, mày uống bao nhiêu rượu vậy? Mùi rượu nồng nặc cả người.”

  Chu Cố không nói rõ mình đã uống bao nhiêu, chỉ đáp: “Tôi đi đây.”

  Nếu là những ngày bình thường, với vẻ ngoài như thế này của anh, vị lão Quốc Công chắc chắn sẽ mắng mỏ anh vài câu. Nhưng lần này, ông chỉ vẫy tay và nói: “Nhanh đi đi.”

  Chu Cố quay người ra khỏi phòng, nhưng đến cửa lại dừng lại và quay đầu lại hỏi: “Nếu hôm nay, tôi cứ giữ chặt tờ giấy hôn thú và

“Đập gãy chân cậu ta!” Vị người hầu già Quốc Công nhíu mày tức giận.

Chu Cố phát ra tiếng cười khinh thường rồi quay lưng bỏ đi.

Vị người hầu già Quốc Công vẫn tiếp tục mắng sau lưng ông ta: “Đồ nhóc xấu! Giờ đã ngang ngược rồi đấy!”

Công chúa Thượng An đẩy mạnh vị người hầu già Quốc Công, nói không vui: “Thôi đi, tôi chưa bao giờ thấy ngài quá nghiêm khắc với ai cả, chỉ có với cậu bé Gu thì luôn nghiêm túc và không hề tỏ ra vui vẻ… Cậu ấy có nợ gì ngài đâu?”

Vị người hầu già Quốc Công phản bác: “Làm sao cậu ấy có thể so sánh được với người khác? Chỉ có Cháu trai cả Shou Cheng mới xứng đáng được kỳ vọng; hai người kia thì chỉ tầm tạm thôi… Không cần đặt ra yêu cầu quá cao… Chỉ có cậu bé này… Đầu óc của cậu ta rất thông minh… Nếu không được dạy dỗ đúng cách, thật là lãng phí tài năng.”

Công chúa Thượng An tức giận: “Không muốn nói nữa với ngài đâu.”

Cô lấy hai bình rượu trên bàn, nói: “Hai bình này đều cho tôi… Ngài không được uống một giọt nào đâu.”

Vị người hầu già Quốc Công vội vàng nói: “Ôi trời… Rượu của ngài lại ít ỏi thế… Đừng lãng phí rượu ngon như thế này đi.”

Nhưng công chúa Thượng An không nghe, bảo người thu dọn cả hai bình rượu đi: “Mọi người mang đi hết… Đừng để ông già này uống rượu mà cháu trai tôi đã mua về… Nếu ông ta muốn uống, thì tự đi mua đi.”

Vị người hầu già Quốc Công tròn mắt.

Công chúa Thượng An tức giận: “Ngài cũng đừng nhìn tôi như vậy… Trên đời này, không có chuyện vừa chỉ trích người khác mà lại vui vẻ thưởng thức những thứ mà cháu trai tôi chuẩn bị đâu.”

Vị người hầu già Quốc Công không còn cách nào khác, chỉ có thể nhìn người ta thu dọn hết hai bình rượu đi.

Buổi tối, tại dinh thự của Hoàng tử cả, mọi người cũng đang bàn tán về Tô Dung.

Yên Lễ hỏi Hoàng phi: “Vài ngày trước, ngài nói sẽ mời Đan Hoa cùng Tô Dung đến dinh thự chơi… Nhưng Đan Hoa vẫn chưa trả lời lời mời… Phải chăng ngài đang lên kế hoạch hủy hôn với cô ấy?”

Hoàng phi lắc đầu: “Tôi cũng không rõ lắm… Có lẽ ngày mai tôi sẽ gửi thêm một lời mời nữa?”

“Cần xin thêm một lần nữa sao?”

  Yên Lễ gật đầu, “Hãy thử đi, tìm hiểu xem chuyện này rốt cuộc là như thế nào. Theo lẽ thường, với tư cách là quan giám hành tỉnh Giang Châu và đã đi cùng Đông Cung qua con đường này, việc kết hôn với người được bảo vệ bởi phủ Quốc Công lẽ ra phải tiếp tục được duy trì… Nhưng bây giờ, Tô Dung lại đơn độc quyết định hủy bỏ cuộc hôn nhân đó, thật là khó hiểu. Tôi đã sai người đi điều tra, nhưng không tìm ra manh mối gì cả; chỉ biết rằng Tô Dung tự cho rằng mình không phù hợp với Chu Cố.”

  Hoàng hậu nói: “Để tôi lo liệu chuyện này. Nếu ngày mai tôi vẫn không nhận được phản hồi từ Đuan Hoa, tôi sẽ tự mình đến thăm.”

  Yên Lễ gật đầu: “Được.”

Ông vỗ về tay hoàng hậu và nói: “Kỳ thi khoa cử lần này diễn ra rất suôn sẻ. Thái tử đã cẩn thận kiểm soát mọi thứ, không để tôi hay em trai thứ hai có cơ hội gây rối. Cha ta rất hài lòng với Thái tử… nhưng cũng cảm thấy anh ta đang tạo ra mối đe dọa. Thái tử không dám mắc sai lầm, còn cha ta thì đang chờ đợi anh ta mắc sai lầm… Chúng ta, tôi và em trai thứ hai, rồi sẽ tìm được cơ hội của mình.”

Hoàng hậu an ủi ông một cách dịu dàng: “Thưa ngài, đừng vội vàng. Thời gian vẫn còn dài; cha ta vẫn còn sống lâu nữa. Chúng ta hãy từ từ đối đầu với Thái tử.”

“Đúng vậy… Hãy xem ai sẽ kiên nhẫn hơn ai,” Hoàng tử nói quyết tâm. “Rồi sẽ đến lúc anh ta mắc sai lầm…”

Thông tin này cũng đã lan vào cung điện. Viên eunuch cấp cao Dư An đã tận dụng lúc Hoàng đế nghỉ giải lao sau khi xem xét các bản tấu chương để báo cáo về việc Tô Dung tự mình đến phủ Quốc Công hủy bỏ cuộc hôn nhân với Chu Cố.

Hoàng đế cũng rất ngạc nhiên: “Ngươi nói rằng cô con gái riêng của Tô Húc đã đơn độc đến phủ Quốc Công để hủy bỏ cuộc hôn nhân với Chu Cố ư?”

„Vâng, đúng vậy. Tin này đã lan truyền khắp nơi rồi; lão ta cũng đã sai người đi kiểm tra và xác nhận rằng đó là sự thật.“

Hoàng đế hỏi: „Lý do gì vậy?“

„Người ta nói rằng họ không dám mơ tưởng đến mối quan hệ này, bởi tính cách của hai gia đình không hợp nhau.“

Hoàng đế tỏ ra đồng ý: „Ừm, quả thực là vậy. Gia đình Sư chỉ là một gia đình nhỏ bé, không xứng đáng với danh tiếng lẫy lừng của phủ Quốc Công… Giống như con kiến muốn leo cây hay con thỏ muốn hái đào vậy; mối quan hệ này hoàn toàn không tương xứng. Việc gia đình Sư từ chối cuộc hôn nhân này cũng cho thấy họ có lòng tự trọng.“

Ông Ngụ nhìn Hoàng đế một lát rồi cẩn thận nhắc nhở: „Nhưng lý do tại sao họ lại kết hôn với nhau thì vẫn chưa được biết rõ. Phủ Quốc Công đã giấu kín thông tin một cách kỹ lưỡng, và gia đình Sư ở Giang Châu cũng không hề để lộ bất kỳ thông tin nào. Mặc dù họ đã hủy bỏ cuộc hôn nhân này, nhưng có lẽ sự việc không đơn giản như vậy. Hiện nay, mọi người đều nói rằng chính Thanh Bình Công Chủ Phủ đã áp lực gia đình Sư, khiến họ từ bỏ một cuộc hôn nhân tốt đẹp như vậy.“

Hoàng đế nghe vậy liền đặt bút xuống và hỏi: „Còn Tô Đông kia? Bây giờ cô ấy vẫn đang ở trong Công Chủ Phủ phải không?“

Ông Ngụ gật đầu: „Hôm nay tối, Công Chủ Phủ đã tổ chức một buổi yến tiệc để ăn mừng việc Tô Đông hủy bỏ cuộc hôn nhân. Họ còn mời các vũ công đến biểu diễn, tiệc tùng rất náo nhiệt.“

Hoàng đế cười và nói: „Thanh Bình này… Người ta đều nói rằng cô ấy đã phá hỏng cuộc hôn nhân này, nhưng cô ấy lại không hề che giấu điều đó. Thôi, cũng đừng quan tâm nữa… Miễn là không ảnh hưởng đến triều chính, thì cô ấy muốn làm gì cũng được.“

Dư An cũng cười theo và gật đầu đồng ý.