Thanh Bình cảm thấy rằng suốt bao năm qua, cuộc sống của mình thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Suốt những năm đó, bà bị người khác chỉ trích, bị coi thường; họ nói rằng bà hành xử kỳ quặc, không biết cách dạy con gái, và dù chồng làm vua đã cưới bà, nhưng ông ta chưa bao giờ yêu thương bà. Mặc dù không dám như những vị vua khác – có thể lấy thiếp thân, nuôi tình nhân hay lui tới các nhà thổ – nhưng ông ta luôn tỏ ra lạnh lùng với bà, thường xuyên cãi vã với bà; cuộc sống của họ thật sự rất hỗn loạn, và mọi người đều nói rằng bà xứng đáng phải chịu đựng như vậy.

Bà chỉ có thể chịu đựng mà thôi; dù sao thì đây cũng là cuộc hôn nhân mà bà tự tay tạo ra, nên bao nhiêu oan ức, bà cũng chỉ có thể nuốt chửng vào trong lòng mình. Nhưng bây giờ, khi nghe ông ta nói như vậy, với lời nói của ông ta, bà bỗng cảm thấy rằng những gì mình đã trải qua trước đây không hề uổng phí.

Ít nhất thì, suốt bao năm qua, trái tim của ông ta vẫn luôn ấm áp vì bà; cho đến ngày ông ta qua đời, ông ta vẫn luôn nói rằng bà xứng đáng phải chịu đựng như vậy.

Dù người ngoài nói gì đi nữa, nhưng khi hai người ở bên nhau, chỉ có bà mới biết rằng cuộc sống của mình cũng không hề tồi tệ đến mức đó. Khi muốn nổi giận, bà cứ thoải mái nổi giận; mặc dù chồng bà luôn tỏ ra lạnh lùng, nhưng ông ta chưa bao giờ đánh đập bà, và chỉ cần bà năn nỉ, ông ta lại dễ dàng bỏ qua mọi chuyện. Ngoại trừ những lời đồn đại từ người ngoài, thì thực sự bà không thể nói rằng cuộc sống của mình tồi tệ chút nào.

Bà đã quen với việc bị người khác chỉ trích; dù họ nói gì đi nữa, bà cũng không thể ngăn chặn được những lời đó.

Chính vì cuộc sống của bà không quá tồi tệ, dù người ngoài nói gì về con gái bà, bà cũng không ép buộc Đoàn Hoa phải tuân theo ý mình. Tính cách của mẹ con họ rất giống nhau; bà biết rằng mình không thể kiểm soát được con gái mình, nhưng Chu Cố không phải là chồng bà, và việc bảo vệ Quốc Công## Quốc Công## cùng với Công chúa Thịnh An Đại cũng là công việc của ông ta; vì vậy, bà cũng không thể yêu cầu anh trai mình can thiệp để ban hành một sắc lệnh mới.

Ban đầu, bà nghĩ đến việc tác động đối với Tô Dung## Tô Đông##, nhưng không ngờ rằng, trước khi bà kịp hành động, con gái bà đã đưa Tô Dung## Tô Đông## đến nhà họ làm khách. Hai người còn có những phản ứng thân mật với nhau, và con g

Sau này, dù người khác nói gì về cô ấy, cô ấy cũng không còn tức giận nữa. Bởi vì phu rể đã nói rằng sẽ không trách cô ấy nữa. Người ta muốn nói gì thì cứ nói đi, cô ấy chỉ coi như họ đang nói về người khác mà thôi. Sau khi hai vợ chồng trò chuyện thẳng thắn với nhau, tâm trạng của họ đều thoải mái hơn rất nhiều. Qingping cũng không ngờ rằng, chỉ vì một người tên là Tô Dung, những nỗi băn khoăn trong lòng cô suốt nhiều năm về việc phu rể vẫn còn trách cô lại được giải quyết một cách dễ dàng như vậy. Khi nhận được lời xác nhận từ anh ấy, cô cảm thấy vui mừng, và cũng không còn quá quan tâm đến việc Tô Dung sống trong Công Chủ Phủ nữa. Nếu cô ấy muốn ở đó thì cứ để cô ấy ở thôi! Vì vậy, khi phu nhân của Quốc Công đến tìm cô, thấy công chúa Qingping đang mỉm cười và đón tiếp mình một cách thân thiện, phu nhân của Quốc Công bỗng cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng có lẽ chuyện gì đó không ổn… Kể từ khi Đoan Hoa bắt đầu quan tâm đến Chu Cố và theo đuổi cô ấy quá sát sao, cô biết rằng Đoan Hoa sẽ không được gia đình Quốc Công ưa chuộng. Mỗi lần đối mặt với những người thuộc gia đình này, cô luôn giữ thái độ lạnh lùng, không hề mỉm cười. Vậy thì nụ cười hôm nay… chẳng lẽ là do cô ấy đã kiểm soát được Tô Dung rồi sao?

“Trời đã tối rồi, xin lỗi vì đã đến đây quá sớm và làm phiền công chúa.” Phu nhân của Quốc Công nhìn công chúa Qingping và tự hỏi liệu mình nên nói thẳng ra hay nên nói một cách kín đáo mới tốt hơn. Nhưng trước khi cô kịp suy nghĩ xong, công chúa Qingping với tâm trạng vui vẻ đã trực tiếp hỏi: “Thật là có hơi làm phiền. Phu nhân của Quốc Công hiếm khi đến Công Chủ Phủ của tôi, vậy tối nay đến đây, là vì cô Tô Thất phải không?”

Phu nhân của Quốc Công ngạc nhiên, không ngờ công chúa lại trực tiếp như vậy, liền gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, tôi nghe nói Tô Dung đã được công chúa mời đến Công Chủ Phủ làm khách phải không?”

Thanh Bình nhướng mày hỏi: “Thái phi nghe tin này từ đâu vậy?”

  “Mọi người trên phố đều đang bàn tán về chuyện này; Công Chủ Phủ cũng không hề cố tình che giấu, nên thông tin này lan truyền khá rộng rãi.” Quốc Công thái phi không chắc liệu Thanh Bình sẽ có thái độ như thế nào, nhưng dù sao đi nữa, tối nay bà nhất định phải gặp Tô Dung【Tô Đống】 và đưa cô ta đi. “Công chúa biết rằng Tô Dung【Tô Đống】 đã hứa hôn với Công tử Cúc; cô ta mới đến kinh thành, chưa quen thuộc với môi trường ở đây… Nhà của Quốc Công lẽ ra nên quan tâm và giúp đỡ cô ta, làm sao có thể để cô ta đến Công Chủ Phủ làm phiền công chúa được?”

  “Không hề làm phiền đâu.” Công chúa Thanh Bình nghĩ rằng có vẻ như Quốc Công rất coi trọng Tô Dung【Tô Đống】; vừa mới có tin Tô Dung【Tô Đống】 đến Công Chủ Phủ, thái phi đã lập tức đến tìm cô ta… Còn việc Tô Dung【Tô Đống】 nói muốn hủy hôn… Không biết đó có phải chỉ là trò lừa đảo hay không.

  Khi thấy Thanh Bình thừa nhận rằng Tô Dung【Tô Đống】 đang ở Công Chủ Phủ, thái phi Quốc Công thở phào nhẹ nhõm. Việc cô ta chịu thừa nhận như vậy đã tốt lắm rồi; bà lo lắng rằng nếu Thanh Bình kiên quyết phủ nhận, chuyện này sẽ trở nên phức tạp. Bà cười nói: “Tôi đặc biệt đến đây để đón cô ấy về nhà.”

  Thanh Bình gật đầu đồng ý: “Cô Tô Thất và Công tử Cúc quả thực rất hợp nhau; việc cô ấy đến Công Chủ Phủ ở lại một thời gian là do tự nguyện. Nếu thái phi đến đón, không biết cô ấy có sẵn lòng đi theo không… Thái phi nên tự mình hỏi xem thì hơn!”

  Quốc Công thái phi ngạc nhiên; không ngờ Thanh Bình lại dễ dàng đồng ý như vậy. Bà tưởng mình sẽ phải mất khá nhiều công sức mới thuyết phục được cô ấy, nhưng không ngờ chỉ với vài câu nói, Thanh Bình đã đồng ý ngay lập tức… Bà không hiểu Thanh Bình đang có ý định gì, nhưng vẫn gật đầu đồng ý và nói: “Xin công chúa chỉ định người dẫn đường cho tôi.”

  “Tôi sẽ tự mình dẫn thái phi đến đó; cô ấy đang ở trong sân của Công tử Cúc đấy.”

“Thanh Bình quay người dẫn đường, ‘Thưa phu nhân, hãy theo tôi đi!’”

   Quốc Công Phu nhân theo bà ấy bước vào trong, càng lúc càng nghi ngờ có chuyện gì đó không ổn.

   Chẳng mất bao lâu, họ đã đến Cung Giấu Nhan sắc của Đoan Hoa. Bên trong cung, ánh đèn sáng rực, các cô hầu gái đang mang đồ ăn đi lại trong phòng tiệc, mùi thơm của các món ăn lan tỏa ra khắp nơi.

   Bên trong phòng tiệc, có một chiếc bàn vuông, trước bàn có ba người đang ngồi và nói cười vui vẻ.

   Một người đàn ông ăn uống rất nhanh và liên tục khen ngợi: “Công chúa, đầu bếp trong nhà công chúa nấu ăn thật giỏi! Những miếng sườn sốt mật ong, cá hấp này thật là ngon tuyệt, không hề kém gì các đầu bếp ở nhà hàng bên ngoài đâu. Thật may mắn biết bao khi được ăn những món ngon như thế này mỗi ngày!”

   Một người phụ nữ mảnh mai cũng ăn rất nhanh và liên tục gật đầu đồng ý: “Ừm, thật là may mắn quá. Những miếng xúc xích sốt này cũng ngon như thiên đường vậy.”

   Người đàn ông thốt lên: “Việc ‘đầu thai’ quả là một kỹ năng đặc biệt… Công chúa thật là giỏi trong việc này!”

   Người phụ nữ cũng gật đầu đồng tình và thốt lên: “Đúng vậy, công chúa… Làm sao công chúa lại giỏi đến thế nhỉ? Công chúa có muốn chia sẻ kinh nghiệm với chúng tôi không? Cuộc đời này chúng tôi chắc chắn không thể đầu thai vào Công Chủ Phủ được nữa… Có lẽ kiếp sau chúng tôi sẽ thử xem sao?”

   Giọng nói quen thuộc của Đoan Hoa vang lên, có vẻ như cô ấy cảm thấy hơi bối rối trước những lời khen ngợi đó: “Ăn uống mãi mà hai người vẫn không ngừng nói… Hãy im lặng đi!”

   Hai người đó vâng lời và im bặt ngay lập tức.

   Quốc Công Bước chân của phu nhân đột nhiên dừng lại.

   Công chúa Thanh Bình cũng dừng bước, có vẻ như cô ấy cũng không ngờ con gái mình lại quen biết và tự nhiên như vậy với hai người đó… Thật là hòa thuận… Không, không chỉ hòa thuận thôi… Họ như đã quen biết từ lâu rồi vậy… Ngay cả bản thân cô, với tư cách là mẹ, cũng lần đầu tiên thấy Đoan Hoa thoải mái và tự nhiên như vậy.

   “Kính chào công chúa! Xin chào Quốc Công phu nhân!” Các cô hầu gái và người hầu khi nhìn thấy người đến đã cùng nhau chào hỏi.

   Công chúa Thanh Bình ho khan nhẹ một tiếng, quay đầu nhìn Quốc Công phu nhân, ngẩng cao đầu và cười nói: “Có vẻ như chúng ta đến đúng lúc… C

Bỗng nhiên, không khí trong phòng họa trang trở nên yên lặng. Tô Dung và Phượng Lăng nhìn nhau rồi cùng đưa mắt về phía Đoan Hoa.

Đoan Hoa cũng ngạc nhiên, thì thầm với Tô Dung: “Là bà của Quốc Công… Ôi trời!”

Tô Dung vội vàng đặt đũa xuống; cô chẳng ngờ rằng bà của Quốc Công đã biết tín này sớm đến thế. Cô tưởng ít ra cũng phải đợi đến ngày mai mới có tín tức. Phượng Lăng cũng vội vàng đặt đũa xuống và liếc nhìn Tô Dung một cách nhanh chóng, dường như đang hỏi cô phải làm thế nào tiếp theo. Đoan Hoa nhìn hai người rồi đứng dậy đi ra ngoài.

Hai người kia cũng vội vàng đứng dậy và theo sau cô ra khỏi phòng họa trang.

“Mẹ ơi, dì Chu ơi.” Đoan Hoa lễ phép chào hỏi.

Tô Dung cúi đầu chào hỏi: “Công Chúa, bà ơi!”

Phượng Lăng cũng bắt chước cô chào hỏi: “Công Chúa, bà ơi!”

Công Chúa Thanh Bình cười nói: “Cô Tô Thất, đây là bà của Quốc Công. Nghe nói cô được Hoa Nhi mời đến Công Chủ Phủ chơi, nên bà ấy đã đặc biệt đến thăm.”

Ánh mắt của bà của Quốc Công dừng lại trên người Tô Dung; bà không khỏi ngạc nhiên. Cô gái này quả thực chính là Tô Dung sao? Bà hơi không tín, nhưng khi nhìn kỹ vào đôi mắt và khuôn mặt cô, bà nhận ra rằng cô ấy thật sự giống với Công chúa Chân Minh. Bà không thể không tín nữa. Bà không ngờ rằng Tô Dung lại được đối xử như khách quý tại Công Chủ Phủ, ăn uống thoải mái, nói cười vui vẻ với Đoan Hoa… Dù trong lòng nghĩ gì, bà vẫn phải giữ thái độ bình thường và hỏi rõ: “Con gái yêu, con… thực sự chính là Tô Dung sao?”

Tô Dung bước tới một bước, nói một cách lễ phép: “Xin chào phu nhân, con là Tô Dung. Giang Châu – thái thú Tô Húc【Tô Húc〕 là cha của con. Con đứng thứ bảy trong gia đình; mọi người đều gọi con là ‘Tiểu Thất’.”

  Cô ấy biết rõ lý do tại sao phu nhân Quốc Công lại đến đây, vì vậy cô ấy lấy ra chiếc thẻ chứng minh danh tính và đưa cho phu nhân xem.

  Phu nhân Quốc Công nhận lấy chiếc thẻ, quan sát kỹ lưỡng và hoàn toàn xác nhận rằng đây quả thực là Tô Dung.