Đoàn người đi được nửa đường thì bức thư nhà từ Tô Hành Tắc đã đến tay phu nhân lớn.

Phu nhân lớn nhìn hai bức thư nhà, một bức ghi rằng do mẹ cô viết, bức kia do em gái thứ bảy cô viết. Cô cầm lên so sánh và thấy rõ bức thư dành cho mình không dày và nặng như bức thư gửi cho Tô Dung. Cô tức giận nói: “Đây là con trai ruột của mình mà! Chắc sinh ra là để làm ta phiền lòng đấy!”

Bà Wang cười và nói: “Thưa phu nhân, đừng tức giận. Những bức thư mà Công Tử gửi cho cô gái thứ bảy thường chứa đựng những lời dạy bảo. Mỗi lần nhận được thư, cô ấy lại mong Công Tử đừng nhắc đến mình nữa, vì cô ấy cảm thấy anh ấy nói quá nhiều.”

Phu nhân lớn hừ một tiếng: “Dù sao thì trong mắt anh ta, từ nhỏ đến lớn, chỉ có em gái này mà thôi, chẳng hề nhớ đến mẹ ruột mình.”

Bà Wang ân cần nói: “Nhưng dù sao thì so với chúng ta, thưa phu nhân, ít nhất cũng có một bức thư nhà từ ông chủ nhà. Nếu không cần thiết, Công Tử chẳng bao giờ viết thư cho ông chủ nhà đâu. Vì vậy, ông chủ nhà rất ghen tị với thưa phu nhân và cô gái thứ bảy.”

Nghe vậy, phu nhân lớn thực sự cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Đúng là vậy… Làm mẹ, dù sao cũng là người đã mang thai và sinh ra anh ta suốt mười tháng trời. Còn ông chủ nhà chỉ đóng vai trò cung cấp ‘hạt giống’ mà thôi… Thật là không thể so sánh được!”

Bà Wang nói: “…”

Quả thật, không có sự so sánh thì cũng không có tổn thương!

Phu nhân lớn đưa bức thư của Tô Dung cho bà Wang và nói: “Hãy đi báo cho cô ấy biết, nhất định phải trả lời thư, đừng lười biếng không trả lời. Đừng để anh trai cô ấy phải lo lắng và quan tâm đến cô ấy trong khi đang chuẩn bị cho kỳ thi.”

Bà Wang gật đầu và sai người đem thư đến cho Tô Dung.

Lúc đó, Tô Dung đang nghe Triệu Ma Ma kể cho cô nghe những câu chuyện về các cuộc đấu tranh trong cung đình khi cô phục vụ bên cạnh Hoàng Thái Hậu. Những câu chuyện liên tiếp đó thực sự khiến cô rất hứng thú. Cô nghĩ rằng phụ nữ trong Cung Lý thực sự luôn chiến đấu đến cùng, miễn là họ còn sống.

Tất cả những điều này đều là kinh nghiệm thực tế của Triệu Ma Ma. So với những câu chuyện được kể bởi những người kể chuyện, với những âm mưu và những trận chiến đầy kịch tính, có lẽ ngay cả những vị tướng giỏi chiến đấu trên chiến trường cũng không thể sống sót qua một đêm nếu rơi vào tình huống đó

Tô Dung thực sự cảm thấy rằng tất cả những người phụ nữ trong hậu cung đều nên được cử ra chiến trường để chiến đấu; những mánh khóe không ngừng nghỉ ấy thật sự khiến người ta phải thán phục. Điều khiến người ta càng ngưỡng mộ hơn nữa là hoàng đế quả thực xứng đáng là vị đế vương tối cao, bất kể những âm mưu đấu đá trong triều đình hay những tranh giành trong hậu cung diễn ra hàng ngày, ông vẫn có thể vui vẻ tham gia vào chúng, quả thực là do số mệnh đã an bài vậy.

   Khi cô đang trò chuyện với Triệu Ma Ma, có người mang đến thư của Tô Hành Tắc. Cô dừng cuộc trò chuyện lại, lơ đãng nhận lấy lá thư, cân nhắc một chút rồi không đọc nội dung mà liền than phiền: “Anh trai tôi này, với mọi người thì luôn ít nói, chỉ có trước mặt tôi thì sao lại nói nhiều vậy nhỉ? Luôn lo lắng, bàn tán không ngớt… À, lá thư này dày thật, không biết anh ấy lại viết những gì nữa.”

   Triệu Ma Ma cười và nói: “Công Tử của chúng ta quả là một người anh trai tốt.”

   Tô Dung không đáp lại gì, cô mở thư ra để đọc những gì anh trai mình đã viết.

   Lá thư này được Tô Hành Tắc viết ngay khi anh mới đến kinh thành. Trong thư, anh kể rằng Chu Cố__【Chu Cố】 đã đợi anh cùng với Tạ Lâm tại Giang Châu, và ba người cùng nhau lên đường về kinh thành. Trên đường đi, họ đã gặp Nữ công chúa Đan Hoa – người đã bị Chu Cố__【Chu Cố】 sai người chặn đường giữa chừng. Tô Hành Tắc cũng mô tả chi tiết cách Nữ công chúa Đan Hoa tỏ ra điên cuồng, đe dọa Chu Cố__【Chu Cố】, và cách Chu Cố__【Chu Cố】 đã không để bị cô ta uy hiếp, thậm chí còn bắt giữ cô ta và tiếp tục hành trình…

   Tô Dung đọc xong mà ngẩn ngơ, hỏi Triệu Ma Ma: “Nữ công chúa Đan Hoa có tính cách hung hãn đến thế sao?”

   Khi đọc thư, Tô Dung không che giấu điều đó trước mặt Triệu Ma Ma, và người phụ nữ này cũng ngạc nhiên không kém: “Khi lão nữ rời kinh thành, Nữ công chúa Đan Hoa cũng chỉ hơi nghịch ngợm một chút thôi… Nhưng với địa vị của cô ấy, việc hơi nghịch ngợm một chút cũng có thể hiểu được… Dù sao thì cô ấy cũng được Công chúa Thanh Bình và Hoàng đế yêu thích; Hoàng đế chỉ có duy nhất một cháu gái ruột như cô ấy mà thôi… Thế nên mới nuông chiều cô ấy đến thế…”

Nhưng chưa đến mức điên rồ như vậy đâu.”

  Tô Dung gật đầu, rồi tiếp tục đọc thư. Trong thư có nói rằng Tô Hành Tắc đã chuyển đến sống tại biệt thự của gia đình Xie ở khu phố Đông Tứ Hàng, và cũng đã chuẩn bị sẵn một căn phòng cho cô ấy. Phần sau thư là những lời hỏi thăm về tình trạng sức khỏe của cô, yêu cầu cô phải chăm sóc bản thân thật tốt và nhất định phải nghe theo lời dặn của Triệu Ma Ma…

  Những thông tin này, Tô Dung chỉ lướt qua một cái, rồi đọc ngay đến cuối thư. Sau đó, cô gấp lại lá thư và bỏ vào hộp thư trên xe. Cô buồn ngủ và nói với Triệu Ma Ma: “Mụ ơi, hãy viết thư giúp con cho anh trai con đi. Nói rằng con đang hồi phục tốt, không cần anh ấy lo lắng, để anh ấy tập trung ôn thi.”

  Mụ ơi đáp: “Con không tự mình viết thư cho Công Tử à?”

  “Con đang trong quá trình hồi phục mà, anh trai con chắc sẽ hiểu thôi.” Tô Dung nói xong, liền nhắm mắt lại, muốn ngủ tiếp.

  Triệu Ma Ma cười không biết phải làm sao. Sáng nay, cô bé thứ bảy mới viết thư trực tiếp cho Thái tử. Bà gật đầu và nói: “Được thôi, lần này bà sẽ viết thư giúp con, nhưng lần sau con phải tự mình viết nhé.” Những ngày gần đây, bà cũng được Vương Mẫu kể rằng cô bé thứ bảy thực sự rất không thích viết thư.

  Tô Dung chỉ đơn giản là “Ừm” một tiếng.

  Chỉ mới ngủ được một lát, lại có người mang đến một lá thư: “Cô bé thứ bảy ơi, đây là thư của Công Tử Chu.”

  Tô Dung ngáp ngủ: “Để sau đã!”

  Triệu Ma Ma nhận lấy lá thư và đặt nó lên hộp thư trên xe.

  Xe Mã Xa đi suốt một ngày; Tô Dung cũng ngủ suốt cả ngày, thậm chí không dậy ăn uống gì cả, ngủ rất say sưa. Đến chiều tối, đoàn xe vào thành phố Giang Châu, và cô cũng đúng hạn thức dậy.

  Triệu Ma Ma cười hỏi: “Con có đói không?”

Chúng ta đã vào thành rồi, phu nhân đã sớm cử người thông báo cho ngài biết, chắc hẳn đầu bếp trong phủ đã chuẩn bị bữa tối sẵn rồi. Ngài có muốn thử một miếng bánh để no bụng trước không?

Tô Dung gật đầu.

Triệu Ma Ma lấy ra một số bánh từ hộp đồ ăn, bỏ vào đĩa và đưa cho Tô Dung, đồng thời hỏi: “Thư của Công Tử Chu, ngài muốn đọc ngay bây giờ hay để sau?”

Tô Dung nghiêng đầu nhìn chiếc thư đặt trên bàn, vừa ăn bánh vừa đọc. Sau khi ăn xong miếng bánh cuối cùng, cô cũng đọc xong lá thư.

Trong thư, Chu Cố hỏi về những bộ quần áo và vải vóc mà cô đã tặng anh. Khi nhận được chúng, anh không biết chúng thực sự có giá trị bao nhiêu; mãi sau khi về nhà mới biết rằng chúng đắt gấp đôi so với món quà mà gia đình anh đã chuẩn bị để chúc mừng cô lên tuổi trưởng thành. Anh tự hỏi liệu điều này có phải vì anh là vị hôn phu của cô, nên cô mới hào phóng đến thế? Hay thực ra cô muốn dùng cách này để trả lại món quà đó cho anh? Hoặc có phải cô thực sự muốn mua anh cả đời?

Tô Dung nhìn vào câu “mua anh cả đời”, cảm thấy Chu Cố đang nói với giọng điệu rất gay gắt.

Cô lại nhặt lên một miếng bánh khác và nghĩ rằng nếu thực sự có thể dùng những thứ đó để mua anh cả đời thì thật tuyệt vời… Những việc có thể giải quyết bằng tiền, liệu còn gọi là vấn đề nữa không?

Lúc ban đầu, khi Nguyệt Ngân mang danh sách quà mừng từ Hộ Quốc Công Phủ về, cô tính toán và thấy rằng chúng có giá trị khoảng mười vạn lượng bạc. Cô nghĩ rằng Hộ Quốc Công Phủ rất coi trọng cuộc hôn nhân này của mình; một buổi lễ lên tuổi trưởng thành mà lại được tặng nhiều thứ như vậy, thật là quá hào phóng. Lúc đó, cô đã nghĩ đến việc lén lút trả lại những món quà đó trước khi Chu Cố rời đi… Nhưng sau đó, khi vẫn chưa nghĩ ra cách nào, cô lại gặp Zhou Xi hỏi về việc may quần áo cho Chu Cố… Thế là cô liền nhanh trí nhận lời làm việc đó.

Cô không ngờ rằng sẽ gặp Tạ Lâm, người đã khiến Chu Cố đồng ý một cách dễ dàng… Nhưng ngay cả khi Tạ Lâm không có mặt, cô cũng có cách để khiến Chu Cố chấp nhận những món quà đó.

Chu Cố và Tạ Lâm dù đều biết đánh giá đồ tốt, nhưng với những người con trai quý tộc như họ, mọi thứ cần thiết đều có người lo liệu sẵn; ngay cả khi họ hiểu rõ giá trị của chúng, họ cũng không thể biết được chi tiết. Khi trở về Hộ Quốc Công Phủ, họ mới phát hiện ra điều đó, nhưng lúc đó thì mọi thứ đã được gửi đi rồi.

   Bây giờ khi Chu Cố đến hỏi, Tô Dung thực sự không có gì để nói. Cô thu lại lá thư, bỏ vào hòm thư, rồi nói với Triệu Ma Ma: “Mợ ơi, hãy viết thêm một lá thư giúp tôi đi. Cứ nói rằng quà tặng từ Hộ Quốc Công Phủ quá hậu hĩnh, tôi cảm thấy không xứng đáng nhận, và việc trả lại cho họ sẽ khiến tôi yên tâm hơn. Không có ý gì khác đâu.”

   Triệu Ma Ma nhìn Tô Dung, có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu: “Được thôi. Lá thư của Công Tử vẫn chưa được gửi đi, vừa đúng lúc này có thể gửi chung với lá thư này.”

   Thực ra, sau khi cô viết xong lá thư cho Tô Hành Tắc và chưa kịp gửi đi, thì lá thư của Chu Cố đã đến. Cô định đợi Cô Gái Thứ Bảy tỉnh dậy, đọc xong thư rồi cùng với lá thư trả lời của Công Tử mới gửi chúng đi, nhưng không ngờ cô lại ngủ liền cả ngày, làm chậm trễ công việc.

   Tô Dung gật đầu: “Ừm.”

   Vào buổi tối, thành phố Giang Châu không sôi động như huyện Giang Ninh; các con đường không đông đúc người qua kẻ lại, chỉ có vài người đi bộ, tạo nên không khí yên bình.

   Khi Mã Xa vào thành phố, một người hầu đến báo tin: “Cô Gái Thứ Bảy ơi, ngài nói ông sẽ tự mình trở về phủ. Cô đã nhiều ngày không gặp ông Su rồi, và vết thương của ông ấy cũng đã gần lành hẳn. Vì vậy, ông sẽ theo Đại Phu Nhân trở về phủ của Thái Thú rồi!”

   Tô Dung không có ý kiến gì khác: “Được thôi.”

   Khi Mã Xa đến phủ của Thái Thú, Đại Phu Nhân xuống xe trước, rồi ra lệnh mang một cái kiệu mềm đến, đặt ngay trước xe của Tô Dung.

Triệu Ma Ma bỗng nhiên cười lên và thì thầm với Tô Dung: “Sự quan tâm của bà chủ đối với cô thật sự là rất thiết thực.”

   Tô Dung mỉm cười rồi lên chiếc kiệu mềm.

   Sau khi kiệu được mang đi, Tô Dung nghe thấy cô bé thứ sáu lẩm bẩm: “Mẹ lại thiên vị người này hơn người kia; em gái thứ bảy có kiệu để đi, còn chúng ta thì phải đi bộ… Ồi.”

   Bà chủ có tai nhạy, nghe thấy rõ liền nói không vui: “Tiểu Sáu, cô đang ám chỉ cái gì vậy? Em gái thứ bảy của cô lại đánh nhau và bị thương ở tay chân; nếu cô cũng bị thương đến mức không thể đi bộ, thì cô cũng sẽ được đi kiệu thôi.”

   Cô bé thứ sáu bỗng hiểu ra: “Vậy là em gái thứ bảy lại ẩn mình trong nhà ông Hạc nhiều ngày mà không xuất hiện… Hóa ra là lại bị thương rồi.” Cô ấy lắc đầu thành thật: “May mắn như vậy, thì để cho em gái thứ bảy đi! Tôi không thích đánh nhau đâu.”