Sau khi quen biết với gia đình nhà Thời Gia, Thời Lão Phu Nhân【Bà Lão Chủ Nhân Thời Gia】 nghĩ rằng gia đình của con trai thứ hai đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, nên bảo phu nhân của Thời Đại dẫn họ vào sân để tắm rửa và chuẩn bị sẵn sàng cho bữa tối, sau đó cả nhà sẽ tụ họp lại với nhau.

Khi phu nhân của Thời Đại dẫn gia đình nhà Thời Chính Hòa ra khỏi phòng, những người khác cũng lần lượt rời khỏi Đại Sảnh Ý Tường.

Sau khi mọi người đi rồi, Thời Năm và Bà Xu vốn đang đợi bên ngoài cửa cũng bước vào đại sảnh. Họ trước tiên đưa bức thư từ nhà họ Giang cho Thời Lão Phu Nhân【Bà Lão Chủ Nhân Thời Gia】, sau đó kể chi tiết về những gì họ đã trải qua, nhìn thấy và nghe được sau khi đến thành Rong.

Trong quá trình đó, Quản gia Thời nhấn mạnh đến sự việc xảy ra tại khách sạn Hồng Sơn.

Nghe xong, vẻ mặt của ông chủ nhà Thời và Thời Lão Phu Nhân【Bà Lão Chủ Nhân Thời Gia】 đều trở nên nghiêm túc.

Ông chủ nhà Thời nói với giọng vội vàng: “Ý anh là, người đã giết chết Quỷ Bán Tiên có thể chính là Ngũ Lang và những người khác?”

Quỷ Bán Tiên là một cao thủ cấp chín!

Quản gia Thời trả lời không chắc chắn lắm: “Tôi chỉ đoán như vậy thôi. Khi Quỷ Bán Tiên tung thuốc độc trong khách sạn, chính Ngũ Lang và những người khác mới mang thuốc giải độc đến cứu mọi người.”

“Sau khi tỉnh dậy, tôi đã theo Ngũ Lang và những người khác vào sân sau, và tôi đã thấy Quỷ Bán Tiên đã chết.”

“Mọi người đều biết khuôn mặt lưỡng diện của Quỷ Bán Tiên… Khi nhìn thấy nó, tôi cũng rất sợ hãi. Còn Ngũ Lang, Cửu Lang thì còn đỡ, vì họ là con trai… Nhưng cả Cô Ba và Cô Sáu lại hoàn toàn không hề sợ hãi chút nào!”

Thời Lão Phu Nhân【Bà Lão Chủ Nhân Thời Gia】 nhìn ông chủ nhà Thời một lát, rồi nói: “Ngũ Lang và ba người kia lớn lên ở biên Quan… Nơi đó luôn có chiến tranh liên miên, nên họ dũng cảm hơn người khác cũng không có gì lạ.”

“Nhưng… Thuốc độc của Quỷ Bán Tiên vốn rất khó giải… Việc họ có thể tìm ra thuốc giải thực sự là điều đáng ngạc nhiên.”

“Còn về cái chết của Quỷ Bán Tiên… Có thể trong khách sạn vẫn còn những cao thủ khác nữa.”

Quản gia Thời gật đầu: “Đúng vậy… Trong khách sạn thực sự còn có những người khác… Nhưng có vẻ như họ cũng đã bị Quỷ Bán Tiên đầu độc… Tôi không thể tiếp cận phòng ngủ ở sân sau, nên không biết chính xác tình hình ra sao.”

Lúc này, ông lão Thời cũng đã bình tĩnh trở lại và nhìn vào quản gia Thời: “Việc anh có thể phát hiện ra những điều này đã là rất tốt rồi.”

  Khi quản gia Thời và bà Xu rời khỏi phòng khách, ông lão Thời mới thở dài: “Lúc nãy tôi hơi nóng vội, tưởng rằng gia đình Chính Hòa sẽ mang đến cho tôi một bất ngờ lớn đấy.”

  “Đúng là tôi suy nghĩ sai rồi… Một cao thủ cấp chín, lại còn giỏi sử dụng độc dược như Quỷ Bán Tiên, làm sao có thể bị vài đứa trẻ con giết được chứ?”

  Thời Lão Phu Nhân【Bà Lão Thời】 hiểu rõ những suy nghĩ của ông chồng mình. Gia đình Thời khởi nghiệp từ lĩnh vực võ thuật; ngày xưa, tổ tiên họ cũng là những chiến binh dũng cảm, từng theo Đại Tổ đi chinh chiến khắp nơi, và võ nghệ của họ thực sự xuất chúng.

  Đại Tổ đã ban tặng cho tổ tiên họ danh hiệu Vũ Xương Bá; có thể tưởng tượng được võ công của tổ tiên nhà Thời mạnh mẽ đến mức nào.

  Thật đáng tiếc… Sau vài thế hệ, gia đình Thời không còn xuất hiện ai sánh kịp tổ tiên nữa.

  “Chính Hòa có vẻ ngoài thanh tú, gia đình Kim tuy yếu thế một chút, nhưng cũng không gây ra vấn đề gì lớn; bốn đứa con đều rất tốt… Điều này chẳng phải là một bất ngờ sao?”

  Ông lão Thời cười: “Đúng vậy… Gia đình Chính Hòa đã vượt qua sự mong đợi của tôi; tôi thật là quá tham lam.”

  Công trình kiến trúc của dinh thự nhà Thời có hình dạng hình chữ nhật; bắt đầu từ cửa chính, kéo dài theo hướng nam-bắc, chia toàn bộ dinh thự thành hai phần: phía đông và phía tây. Cửa Chui Hoa được dùng làm ranh giới để phân chia thành sân trước và sân sau.

  Thời Đại Bà dẫn theo Lý Trường Sâm, Kim Nguyệt Nga, Lý Nhị Nha và Lý Ngũ Nha đi về phía phía tây của sân sau, trong khi Lý Tam Lang và Lý Thất Lang thì được ông trưởng nhà Thời dẫn đi về phía sân trước.

  “Trước khi các con trai trong nhà kết hôn, họ đều sống ở sân trước; chỉ sau khi kết hôn thì mới chuyển sang sống ở sân sau.”

  “Sân mà các con đang ở là do mẹ các con tự mình chọn lựa… Lý Ngũ Lang và Lý Thất Lang sống ở Viện Tùng Phong, phía tây của sân trước; đó là một khu vườn gồm hai phần: phần trước dành cho tiếp khách, phần sau dành cho sinh hoạt hàng ngày.”

“Trong nhà còn có nhiều sân trống khác nữa, nhưng mẹ nghĩ các con vừa mới trở về, có thể chưa quen với môi trường mới, vì vậy mẹ đã sắp xếp cho Ngũ Lang và Cửu Lang ở chung một nơi, còn Phù Âm và Phù Tinh thì sẽ ở cùng các con.”

“Chúng ta đã đến Viện Ý Quế rồi.”

“‘Quế’ là biểu tượng của sự quý giá và sự trở về nhà; cái tên này do cha chúng ta tự đặt ra.”

“Viện Ý Quế gồm ba khu vực riêng biệt. Nếu các con cảm thấy nó nhỏ quá, hãy báo cho tôi, tôi sẽ báo với mẹ và sau đó sẽ thay đổi chỗ ở cho các con.”

Kim Nguyệt Nga vội vàng nói: “Dì cứ lo lắng thế làm gì ạ, căn viện này không hề nhỏ chút nào, đủ chỗ ở rồi.”

Thời Đại nở nụ cười rạng rỡ hơn. Suốt quãng đường đi, bà cũng nhận thấy rằng gia đình em trai mới đến này khá hiểu chuyện, không phải kiểu người hay gây rối gì cả.

“Những đồ trang trí trong viện, cùng các cô hầu gái và bà giúp việc, tất cả đều do mẹ chúng ta tự chọn lựa. Các con hãy sử dụng chúng trước đã; nếu có điều gì không phù hợp, cứ báo cho tôi biết nhé.”

“Các con đã đi đường xa lắm, chắc hẳn rất mệt rồi. Hãy vào viện nghỉ ngơi đi, tôi sẽ không làm phiền các con nữa.”

Sau khi Lý Trường Sâm và Kim Nguyệt Nga dẫn hai cô con gái ra tiễn Thời Đại rời đi, họ mới quay vào viện.

Khi không còn ai bên ngoài, Thời Phù Hân (Lý Ngũ Nha) bắt đầu thoải mái hơn, cầm tay Lý Nhị Nha (thời Phù Âm) đi thăm quanh viện.

“Không lạ gì mà nó được đặt tên là Viện Ý Quế; khắp nơi trong viện đều là cây quế.”

Viện Ý Quế gồm ba khu vực: khu vực thứ nhất được bày trí thành phòng tiếp khách và phòng đọc sách; khu vực thứ hai và thứ ba dành để ở.

Lý Trường Sâm và Kim Nguyệt Nga ở khu vực thứ hai, còn Thời Phù Hân và thời Phù Âm ở khu vực thứ ba.

“Bố mẹ, các bố mẹ hãy nghỉ ngơi đi, con và em sẽ đi xem phòng của mình.”

Cô đã gọi Lý Trường Sâm và Kim Nguyệt Nga đến, rồi Thời Phù Hân (đó là Lý Ngũ Nha) đã dẫn Thời Phủ Âm (___【Lý Nhị Nha】_) vào sân thứ ba.

“Chị, chị ở phòng chính đi, em sẽ ở phòng bên đông, còn phòng bên tây thì dùng để tiếp khách.”

Thời Phủ Âm (___【Lý Nhị Nha】_): “Ồ? Tiếp khách à?”

Thời Phù Hân (___【Lý Ngũ Nha】_) gật đầu: “Tất nhiên rồi, chúng ta cũng cần phải tiếp khách mà. Khi nào rảnh rỗi thì mời các bạn gái đến uống trà, nghe nhạc v.v.”

Thời Phủ Âm cười nói: “Em thích nghi nhanh thật đấy.”

Thời Phù Hân cười: “Việc tận hưởng cuộc sống không cần phải thích nghi đâu. Cứ làm theo ý muốn của mình là được.”

Khi hai chị em đi xem phòng, bốn cô hầu gái đứng hàng ngang ở cửa, có vẻ đang chờ lệnh của họ.

Thời Phù Hân (___【Lý Ngũ Nha】_) nhìn bốn người họ; tất cả đều khoảng mười ba, mười bốn tuổi, mặc áo váy màu xanh đậu, buộc tóc thành hai bím thắt xuống lưng.

“Chị, có lẽ chúng là do dì cả sắp xếp để phục vụ chúng ta đấy. Chị chọn hai người, hai người còn lại thì để em.”

Nghe vậy, khuôn mặt của bốn cô hầu gái đều biểu hiện ra vẻ không hài lòng; trong đó có hai người còn tỏ ra rõ ràng là không muốn.

Thời Phù Hân thấy vậy, liền không để Thời Phủ Âm chọn nữa, mà bước tới chỉ hai người đó: “Sau này hai người này sẽ theo em.”

Hai cô hầu gái bị chọn lộ rõ vẻ không hài lòng trên khuôn mặt.

Thời Phù Hân (___【Lý Ngũ Nha】_) không để họ do dự, bước đi về phía phòng bên đông: “Nhanh lên theo sau, em muốn tắm.”

Hai cô hầu gái được chọn đều nhìn nhau mỉm cười buồn bã rồi miễn cưỡng đi theo vào phòng Đông Xương; trong khi đó, hai cô hầu gái còn lại thì rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm.

Thực ra, tất cả họ đều không muốn được chọn đến phục vụ tại Viện Ý Quế này.

Số phận của những cô hầu gái như họ vốn dĩ phụ thuộc hoàn toàn vào chủ nhân; sự tốt xấu của chủ nhân chính là yếu tố quyết định tương lai và số phận của họ.

Gia đình lão gia tử thứ tư vừa trở về từ biên Quan; nghe nói người dân ở biên Quan đều thô lỗ, thiển cỏi, vậy thì phục vụ một chủ nhân như vậy, họ có thể mong đợi điều gì cho tương lai của mình chứ?

Khi lần đầu tiên nhà này tuyển chọn hầu gái, tất cả mọi người trong nhà đều không muốn đến đây; chỉ là họ không may mắn mà thôi, mới bị chọn đến nơi này.

Một khi đã đến đây, họ cũng chỉ có thể chấp nhận số phận mình; ai bắt họ phải làm vậy chứ, khi họ lại là những người sinh ra trong nhà này mà.

Nhưng việc được phục vụ cho cô gái nào thì lại khác nhau.

Lúc nãy, họ đã quan sát kỹ lưỡng cách cư xử của hai cô gái; cô gái thứ ba rõ ràng là kiên định và điềm tĩnh hơn nhiều, trong khi cô gái thứ sáu thì hơi năng động… Rõ ràng là biết cô gái nào dễ phục vụ hơn cô gái nào.

Thời Phù Hân ( Lý Ngũ Nha ) thì không hề quan tâm đến những suy nghĩ nhỏ bé của các cô hầu gái; lúc này, cô ấy đang ngắm nhìn nơi ở của mình.

Phòng Đông Xương được trang trí rất mang phong cách của cô gái trẻ, đầy tính nữ tính; màn côn trùng, chăn ga, gối ngồi, rèm cửa đều mang màu hồng hoặc màu sen.

Người khác có thể không thích kiểu trang trí này, vì nó quá nhạy cảm.

Nhưng đối với Thời Phù Hân ( Lý Ngũ Nha ), người luôn muốn trở lại thành một cô gái nhỏ bé, thì lại rất thích nó.

Hai cô hầu gái đi theo cô ấy thấy Thời Phù Hân đang mở cánh cửa tủ quần áo, liền vội vàng tiến lên giúp đỡ; trong lúc mở tủ, họ giải thích: “Những bộ váy trong tủ này đều do phòng may đo chuẩn bị theo lệnh của bà lớn; vì lo lắng về size, nên chỉ maym four bộ thôi.”

“Cô gái có thể thử mặc sau khi tắm xong; nếu không vừa size hoặc không thích kiểu dáng, màu sắc nào đó, có thể yêu cầu phòng may đo sửa đổi hoặc may lại.”

Bốn bộ quần áo đó lần lượt có màu vàng ngỗng, hồng, xanh nước và xanh nhạt.

Chúng khá thanh lịch, nhưng lại không hợp với màu da của cô ấy lắm.

Thời Phù Hân ( Lý Ngũ Nha【

Phải nhanh chóng làm trắng da thôi, lát nữa sẽ ngâm mình trong bồn tắm dưỡng da đấy.

  Cuối cùng, Thời Phù Hân đã chọn bộ áo choàng màu xanh nước để mặc sau khi tắm xong.

  Công chúa gọi người hầu mang quần áo ra, thấy một người hầu khác đứng yên không làm gì, liền nói: “Công chúa sắp tắm rồi, mau đi gọi bà Sun mang nước nóng đến đây.”

  Người hầu kia mới hoảng hốt và quay đi gọi người bà.

  Khi nhìn thấy họ, Thời Phù Hân cười hỏi: “Các em tên là gì vậy?”

  Người hầu đáp: “Chúng tôi đang chờ công chúa ban tên cho chúng tôi đấy ạ.”

  Thời Phù Hân ngạc nhiên: “Các em không có tên à?”

  Người hầu lắc đầu: “Có chứ, chỉ là theo quy định của gia đình này, những người được phân công phục vụ bên cạnh công chúa đều phải được công chúa đặt tên mới.”

  Thời Phù Hân suy nghĩ một lúc, rồi khi thấy người hầu kia trở lại, cô liền nói: “Đã nghĩ ra rồi, từ nay trở đi, em sẽ được gọi là Kim Quế, còn người kia thì gọi là Nguyên Bảo.”

  Ehm…

  Hai người hầu đều ngẩn ngơ, đặc biệt là người đi gọi bà Sun, khuôn mặt trở nên không mấy vui vẻ.

  Thấy hai người không phản ứng gì, Thời Phù Hân hỏi: “Sao vậy, các em không thích sao?”

  Kim Quế vội vàng đáp: “Kim Quế cảm ơn công chúa đã ban tên cho con.”

  Người hầu kia thấy Kim Quế đã đồng ý, mới miễn cưỡng cúi đầu nói: “Nguyên Bảo… Cảm ơn công chúa đã ban tên cho con.” Nhưng cái tên Nguyên Bảo này thật là quá tầm thường!

  Thời Phù Hân cười hiểu và gật đầu: “Kim Quế và Nguyên Bảo, cả hai tên đều hay và dễ nhớ lắm. À, các em đã phục vụ trong gia đình này bao lâu rồi?”

  Kim Quế đáp: “Báo công chúa, chúng tôi đều là những người sinh ra trong gia đình này.”

Thời Phù Hân hỏi tiếp: “Là bà chủ nhà đã sai các người đến đây phục vụ sao?”

   Kim Quế gật đầu: “Vâng, bà chủ nhà đã chọn chúng tôi, và sau khi được bà cụ chấp thuận, chúng tôi mới được sắp xếp đến Viện Ý Quế này.”

   Thời Phù Hân nhìn xuống mắt, việc bà chủ nhà chọn lựa và bà cụ phê duyệt không hề qua loa; lẽ ra những cô hầu gái được chọn ra phải rất biết giữ phép tắc mới đúng, nhưng thực tế là những người này dường như không mấy muốn phục vụ họ.

  Chỉ có thể nói rằng, trong những gia đình quý tộc lớn, mọi chuyện thật sự rất phức tạp!

  Lúc này, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi mang theo một thùng nước nóng bước vào.

   Thời Phù Hân không nói gì thêm, đứng dậy đi vào phòng vệ sinh bên trong.

  Trước khi tắm, bà đưa cho Kim Quế hai gói bột thuốc: “Đem đến cho phu nhân thứ tư và cô gái thứ ba.”

   Kim Quế tỏ vẻ bối rối: “Đây là cái gì ạ?”

   Thời Phù Hân không giải thích: “Họ sẽ hiểu thôi.”

  Nghe vậy, Kim Quế không hỏi thêm gì nữa, vội vàng ra khỏi phòng để mang đồ đi.

  Khi Kim Quế đi rồi, chỉ còn lại mình Nguyên Bảo.

  Nguyên Bảo thấy Thời Phù Hân vào phòng bên trong mà không gọi mình, liền đứng yên không nhúc nhích.

  Khi Kim Quế trở về sau khi hoàn thành nhiệm vụ, thấy Nguyên Bảo đang đứng ở ngoài phòng, bà vội vàng kéo cô bé vào cửa phòng và nói nhỏ: “Sao em không vào phục vụ?”

  Trước mặt những người chị em quen biết, Nguyên Bảo không giấu giếm sự không mong muốn của mình: “Cô ấy không gọi em.”

   Kim Quế có vẻ tức giận: “Nếu cô ấy không gọi em, em sẽ không tự nguyện vào phục vụ à? Em muốn tôi nói gì về em đây?” Nói xong, bà thở dài và lại hạ giọng xuống.

  “Tôi biết em không muốn, nhưng một khi chúng ta đã đến bên cạnh cô ấy, chúng ta phải làm tròn bổn phận của mình.”

“Nếu cậu tiếp tục lười biếng như thế này, e rằng cô chủ sẽ đuổi cậu đi thôi.”

Nguyên Bảo phản bác một cách khinh thường: “Chị Đơn Vinh ơi, chị quá là làm to chuyện nhỏ rồi đấy.” Nói xong, nàng chỉ vào căn phòng bên trong và nói: “Gia đình của Tứ gia từ trước đến nay chưa bao giờ được người khác phục vụ cả; dù chúng ta làm ít hơn một chút, họ cũng không thể nhận ra điều gì bất thường đâu.”

Kim Quế nhíu mày: “Cậu nên loại bỏ suy nghĩ đó ngay đi. Đó là hành vi coi thường chủ nhân; nếu phu nhân hay bà lão biết được, không chỉ cậu mà cả gia đình cậu cũng sẽ bị liên lụy đấy.”

Nhìn thấy Nguyên Bảo vẫn không chịu lắng nghe, Kim Quế lo lắng và vội vàng bước vào phòng tắm.

“Cô chủ, con đã trở lại rồi. Con vào phục vụ cô tắm nhé?”

“Không cần đâu, nếu có việc gì con sẽ gọi con mà.”

Nghe vậy, Nguyên Bảo liền nhìn Kim Quế với ánh mắt ý bảo: “Thấy chưa, con nói đúng chứ?”

Kim Quế không để ý đến cô ấy, đứng ở bên ngoài bức rèm và nói: “Cô chủ, con đang ở bên ngoài đây; nếu cô cần gì, cứ gọi con.”

“Ừm.”

Bên trong cái thùng gỗ, Thời Phù Hân cứ ngâm mình dưới nước cho đến khi không thể chịu đựng nổi mới trồi lên mặt nước. Cứ thế vài lần, cho đến khi nước lạnh down, cô mới đứng dậy và rời khỏi thùng.

Nghe thấy tiếng động bên trong, Kim Quế do dự không biết có nên hỏi gì không, thì thấy Thời Phù Hân đã mặc xong quần áo và bước ra ngoài. Sau một khoảnh lặng, cô vội vàng nói: “Cô chủ mặc những bộ quần áo này thật là đẹp.”

Ai cũng thích những lời khen ngợi, đặc biệt là khi được nói rằng mình đẹp. Hai đường cong duyên dáng ở khóe miệng của Thời Phù Hân lập tức hiện rõ lên.

Với đôi má lanh lợi và nụ cười duyên dáng, Kim Quế bị nụ cười đó làm cho hoa mắt đi mất. Nói thật lòng, ngoại trừ việc da của gia đình Tứ gia hơi đen sạm và thô ráp một chút, thì về ngoại hình họ cũng không hề kém cạnh các thiếu gia và cô gái khác trong nhà đâu.

Trong lúc Kim Quế đang mất tập trung, Thời Phù Hân đã ngồi xuống bên cạnh chiếc tủ trang điểm. Mái tóc đen như dòng thác của nàng buông thõng một cách tự nhiên.

“Cô gái này có mái tóc đen thật đẹp, lại đen mượt và óng ánh,” Kim Quế nói với nụ cười rồi tiến lại gần, “Để tôi giúp cô gái lau tóc nhé.”

Thời Phù Hân đang nhìn hình ảnh của mình trong tấm gương đồng. Dù tấm gương này cũng khá rõ nét, nhưng nàng vẫn rất nhớ những tấm gương kính, liền hỏi: “Ở kinh thành này không có gương kính sao?”

Kim Quế ngạc nhiên: “Cô gái biết đến gương kính à?”

Thời Phù Hân cười: “Việc tôi biết điều đó có gì lạ đâu?”

Kim Quế vội vàng lắc đầu: “Không phải ý đó đâu… Gương kính là vật phẩm từ nước ngoài đưa vào, giá cả rất đắt đỏ và nguồn cung không đủ để đáp ứng nhu cầu. Chỉ có bà chủ nhà và mấy bà phu nhân mới sở hữu chúng thôi.”

Thời Phù Hân lập tức hỏi: “Mẹ tôi cũng có không?”

Kim Quế cười e lệ: “À… Tôi không rõ lắm.”

Thời Phù Hân không nói gì thêm, chỉ thầm lẩm bẩm: “Có xi măng mà lại không có gương kính…”

Kim Quế không nghe rõ: “Cô gái vừa nói gì vậy?”

Thời Phù Hân lắc đầu: “Không có gì đặc biệt cả.” Nói xong, nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời vẫn còn sớm, liền quyết định nghỉ ngơi một lát trên giường. “Gần đến giờ ăn tối rồi, hãy gọi tôi khi đó nhé.”

Từ chương này trở đi, tất cả các nhân vật trong gia đình nữ chính đều được đổi tên mới nhé:

Lý Ngũ Nha → Thời Phù Hân, con gái thứ sáu của nhà Thời Gia;

Lý Trường Sâm → Thời Chính Hòa, ông thứ tư của nhà Thời Gia;

Lý Tam Lang → Thời Định Hiên, con trai thứ năm của nhà Thời Gia;

Lý Nhị Nha → Thời Phù Âm, con gái thứ ba của nhà Thời Gia;

Lý Thất Lang → Thời Định Hạo, con trai thứ chín của nhà Thời Gia.