Vũ Xương Bá Phủ.

Là một gia đình quý tộc có công lao, dù đã sa sút, nhưng mọi người trong nhà Thời Gia vẫn rất bận rộn hàng ngày.

Mặc dù ông Thời lão thái gia không có việc gì cụ thể phải làm, nhưng với tư cách là trưởng họ Thời Thị, mọi người trong họ đều tìm đến ông khi có vấn đề, và ông cũng cần duy trì các mối quan hệ còn sót lại của gia đình Thời Gia, vì vậy, ông vẫn phải tham gia rất nhiều buổi giao tiếp xã hội hàng ngày.

Kể từ khi gia đình Thời Gia trở nên yên ắng, Thời Lão Phu Nhân ít khi ra ngoài hơn, nhưng bà vẫn phải quản lý tài sản riêng của ông Thời lão thái gia và của chính mình, đồng thời theo dõi các tin tức ở kinh thành, vì vậy bà vẫn phải gặp gỡ rất nhiều người mỗi ngày.

Ông Thời Chính Mậu, với tư cách là một quan chức cấp năm thuộc Bộ Quốc phòng, hàng ngày đều phải đi làm tại bộ này.

Bà vợ của ông Thời Đại hiện đang là người quản lý gia đình Thời Gia, vì vậy bà phải giải quyết rất nhiều việc lớn nhỏ trong nhà.

Ông Thời Ngũ, vì là con trai ruột của gia đình, nên phải lo liệu các việc liên quan đến đất đai và cửa hàng trong nhà, thường xuyên phải đi xa.

Bà vợ của ông Thời Ngũ xuất thân từ gia đình thương nhân, mang theo khá nhiều cửa hàng khi kết hôn, vì vậy bà hàng ngày đều phải kiểm tra sổ sách và quản lý các cửa hàng của mình.

Ông Thời Thất lão gia làm giáo viên tại Học viện Thiên Cơ ở Nam Thành, hàng ngày đều phải đến trường để giảng dạy.

Bà vợ của ông Thời Thất không bận rộn như hai người chị dâu, nhưng bà cũng phải quản lý khu vườn của mình và nuôi dạy con cái.

Còn các cháu trai cháu gái, ngoại trừ những người đã kết hôn như ông Thời Đại gia, ông Thời Nhị gia và cô Thời Đại cô, những người khác đều phải đến trường học của họ để học tập.

Mỗi người đều có những việc riêng phải lo, vì vậy thông thường, rất khó để tất cả mọi người trong nhà Thời Gia có thể tụ tập lại với nhau.

Nhưng hôm nay, từ ông Thời lão thái gia cho đến Thời Lão Phu Nhân, và kể cả ông Thời Tám gia mới chỉ vài tuổi, tất cả mọi người đều đã tập trung lại tại Điện Y Hiển.

Tại sao vậy?

Tất cả là bởi vì hôm qua, người canh cửa đã nhận được thư do quản gia Thời gửi về.

Trong thư có nói rằng, hôm nay, gia đình của Lý Trường Sâm – những người đã bị nhầm lẫn người con khi mới sinh – sẽ trở về.

Đối với gia đình Lý Trường Sâm, mỗi nhánh trong nhà họ Thời đều có những đánh giá và suy nghĩ riêng của mình.

Lớn lên tại biên Quan – nơi thiếu thốn sự giáo dục và cơ hội phát triển – người ta có thể dễ dàng hình dung được tầm hiểu biết và quan điểm của họ. Thêm vào đó, việc trước đây Thời Chính Khôn đã tự nguyện rời khỏi nhà họ Thời cũng khiến mọi người cảm thấy không thoải mái chút nào.

Vì vậy, đối với người thân có quan hệ huyết thống này, mọi người trong nhà họ Thời không hề hoan nghênh anh ta mấy.

Tuy nhiên, vì ông cụ Thời và bà Thời Lão Phu Nhân coi trọng anh ta rất nhiều, nên mọi người cũng sẵn lòng hợp tác.

Còn ba cô dâu đã gả ra ngoài, ông cụ Thời và bà Thời Lão Phu Nhân dự định sẽ để gia đình Lý Trường Sâm đến nghỉ ngơi hai ngày trước khi cho các cô trở về nhà để gặp gỡ người thân.

Khi cả nhà hiếm khi có dịp tụ tập lại với nhau, cùng nói cười vui vẻ, mọi người đều cảm thấy rất vui.

Suốt buổi sáng, phòng Yixiang đều tràn ngập tiếng cười vui vẻ. Cho đến gần trưa, Thời Chính Mậu nhận được tin tức rằng Tổng đốc Huaiyuan sẽ trở về kinh thành vào hôm nay để báo cáo công việc, và anh ta bắt đầu cảm thấy không yên tâm.

“Cha mẹ ơi, Tổng đốc Huaiyuan sẽ đến Bộ Quân vụ hôm nay, con muốn đi theo.”

Ông cụ Thời im lặng một lúc: “Tổng đốc Huaiyuan sẽ vào cung để báo cáo với Hoàng đế, ngay cả khi ông ấy đến Bộ Quân vụ, có lẽ cũng chỉ ghé qua thôi, không ở lại lâu đâu. Con có đi hay không cũng không ảnh hưởng gì đâu.”

Thời Chính Mậu tỏ vẻ không đồng ý: “Con cũng biết điều đó, nhưng cơ hội gặp Tổng đốc không phải lúc nào cũng có. Dù chỉ là đi để gặp mặt một chút thôi cũng tốt mà.”

Ông cụ Thời không nói gì thêm.

Bà Thời Lão Phu Nhân nhìn người con trai cả và nói: “Em trai con sắp đến rồi đấy. Là anh cả, sau này con hãy đón em ấy vào nhà, chắc chắn em ấy sẽ rất vui đấy.”

Thời Chính Mậu do dự một chút, rồi đáp: “Mẹ ơi, cơ hội gặp Tổng đốc không phải lúc nào cũng có. Sau này con có thể gặp Cháng Sen hàng ngày mà, nên dù con không đi cũng không sao đâu. Sau này để em thứ năm và em thứ bảy đón em ấy vào nhà cũng được mà.”

Thời Đại Bà nhìn về phía bố mẹ chồng rồi lại nhìn chồng mình, do dự không biết có nên khuyên can anh ta hay không.

   Theo những tin đồn, lần này Tổng đốc Hoài Viễn trở về kinh, Hoàng đế dự định bổ nhiệm ông ấy làm Thượng thư Bộ Quân. Vì vậy, việc chồng bà xuất hiện vào lúc này là điều cực kỳ cần thiết.

   Thời Lão Phu Nhân Nhìn thấy người con trai cả tỏ ra lo lắng, bà thở dài trong lòng. Nhiều năm qua, con trai bà đã sợ hãi sau khi bị áp bức; chỉ cần có cơ hội, nó liền muốn leo lên cao hơn, nhưng không ai sẽ quan tâm đến nó nếu nó không thể chứng minh được giá trị của mình. Không ngờ rằng, con trai bà đã bắt đầu ghen tị ngay từ khi chưa gặp em trai thứ hai… Thời Lão Phu Nhân bèn nói: “Nếu con muốn trở về Bộ Quân thì cứ đi đi. Về chuyện của Trường Sâm, sau này mẹ và cha con sẽ giải thích cho con.”

   Thời Chính Mậu Mặt mày hớn hở, anh ta đứng dậy và nói: “Cảm ơn cha mẹ!” Sau đó, anh ta bước ra khỏi Đại sảnh Yí Xiang.

   Thời Lão Phu Nhân Nhìn vào mắt ông Thời Lão gia, cả hai đều im lặng. Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng hơn so với trước đây.

   Thời Lão Phu Nhân Thấy vậy, bà cười nói: “Đừng để mọi người ở đây nữa; khi mọi người đến, các bạn hãy vào sau.” Nghe vậy, mọi người đều đứng dậy và rời khỏi phòng.

   Ra khỏi Đại sảnh Yí Xiang, Thời Ngũ và phu nhân Thời Thất đều theo sau bà Thời Đại đến Đại sảnh Yí Minh.

  “Chị dâu ơi, nghe nói người vợ mới đến này chỉ là một phụ nữ nông dân thôi… Chị nghĩ cô ấy có thể hòa nhập với chúng ta không? Cô ấy có hiểu những gì chúng ta nói không? Đừng để đến lúc đó chúng ta nói chuyện với cô ấy mà cô ấy không hiểu gì cả, thật sự sẽ trở thành trò cười đấy…”

   Thời Đại Bà nhìn người phu nhân Thời Ngũ đang cười khúc khích, và thông qua nụ cười sâu đậm ở khóe mắt cô ấy, bà hiểu rõ những suy nghĩ ẩn sau đó.

Bốn người con trai của gia đình Thời Gia, ngoại trừ cô ấy, tất cả đều xuất thân từ các gia đình quan lại.

Mặc dù triều đình này không khinh thường người buôn bán, và địa vị của họ cũng cao hơn so với các triều đại trước, nhưng trong hệ thống sĩ-nông-thương-công, người buôn bán vẫn được xếp ở vị trí cuối cùng.

Người em dâu thứ năm này luôn cảm thấy mình kém cỏi hơn các chị dâu về mặt gia thế, và trong lòng luôn tự ti.

Khi nói chuyện với họ, cô ấy cũng không giữ được thái độ kiêu ngạo.

Nhưng bây giờ, khi có một người có gia thế còn thấp kém hơn cô ấy, cuối cùng cô ấy cũng có thể ngẩng đầu lên được rồi.

“Cô đang nói tiếng gà hay tiếng vịt vậy? Tại sao em dâu thứ tư lại không hiểu chứ?”

Thời Ngũ Bà chủ nhà nụ cười nhạt đi: “Chị dâu cả ơi, chị biết em không có ý đó đâu.”

Thời Đại Bà chủ nhà nói một cách bình thản: “Em muốn nói gì thì nói đi, cách em đối xử với em dâu thứ tư là chuyện của em, nhưng xin em đừng kéo chị vào chuyện đó nữa.”

Bà chủ nhà thứ bảy cũng lên tiếng: “Và còn có chị nữa.”

Nhìn thấy hai người – Thời Đại và bà chủ nhà thứ bảy – đang đi cùng nhau phía trước, Thời Ngũ bà chủ nhà cảm thấy tức giận đến nỗi vò nát chiếc khăn tay của mình.

Lại là như vậy!

Phải chăng chỉ vì cô ấy là con dâu riêng, xuất thân từ gia đình buôn bán, cô ấy mãi mãi không thể hòa nhập được với các chị dâu?

Trước đây, khi Tăng Vũ Vy còn ở đây, vì gia thế của cô ấy tốt hơn, họ đã từ chối cô ấy; nhưng bây giờ, khi đối mặt với người phụ nữ nông dân từ nơi khác đến này, rõ ràng cô ấy vượt trội hơn người đó mọi mặt, nhưng họ vẫn coi thường cô ấy.

Mặt khác, Thời Ngũ và ông chủ nhà thứ bảy cũng đang đi cùng nhau.

“Về người anh thứ tư kia, con định làm thế nào?” Thời Ngũ ông chủ nhà đầu tiên hỏi.

Ông chủ nhà thứ bảy không hiểu: “Làm thế nào cái gì?”

Thời Ngũ ông chủ nhà có chút bực mình, nhưng nghĩ đến cái đầu học hành mà ông chủ nhà thứ bảy cứ mải mê với sách vở, ông đành phải giải thích rõ hơn: “Ý tôi là, khi anh thứ tư mới trở về, con định đối xử với anh ấy như thế nào?”

Ông chủ nhà thứ bảy sửa lại: “Anh năm ơi, câu hỏi của anh sai rồi. Cái gì gọi là ‘anh thứ tư mới’ chứ? Anh ấy vốn dĩ chính là anh thứ tư của chúng ta mà.”

„

   Thời Ngũ Lão gia thở dài một hơi: „Được rồi, coi như ta nói sai. Vậy ngươi định làm thế nào để sống chung với Tứ ca?“

   Thời Thất lão gia nhăn mày: „Nói sai cái gì chứ? Rõ ràng là ông nói sai mà.” Thấy Thời Ngũ Lão gia tức giận đến nỗi trợn mắt, anh mới từ tốn trả lời: „Anh ấy là anh trai, còn tôi là em trai; tôi sẽ đối xử với Tứ ca theo đúng nghi thức của người em đối với anh trai.“

   Thời Ngũ Lão gia nhìn Thời Thất lão gia, không tin lời anh: „Ngươi thực sự sẵn lòng coi một người lính biên Quan chẳng biết gì làm anh trai sao?“

   Thời Thất lão gia lại giải thích: „Ngũ ca ạ, vấn đề không phải là chúng ta có chấp nhận hay không; anh ấy vốn đã là anh trai của chúng ta, chúng ta không thể lựa chọn được.“

   „Ngươi…“

   Thời Ngũ Lão gia tức giận đến nỗi không muốn nói chuyện nữa, vung tay bỏ đi và lẩm bẩm một mình: „Ta thật là ngu ngốc, lại đi hỏi kẻ ngốc nghếch như Thất ca!“

   Trong khi đó, tại phố Bách Thuận, trong nhà họ Thời…

   Thời Chính Khôn Đang ngồi trong phòng đọc sách, nhìn ra ngoài cửa sổ, mơ màng suy nghĩ.

   Vợ anh đang mang thai; mặc dù họ đã rời khỏi nhà họ Thời, nhưng thông tin từ đó vẫn không ngừng đến.

   Hôm qua, quản gia Thời đã sai người gửi thư về; tối hôm đó, anh đã biết rằng người thực sự thuộc gia đình họ Thời sẽ đến vào hôm nay, vì vậy anh đã xin nghỉ không đến Viện Hàn Linh.

   Anh tự hỏi, nếu nhà họ Thời vẫn coi anh như thành viên trong gia đình, có lẽ họ sẽ mời anh đến.

   Nhưng mặt trời dần lên cao, mà nhà họ Thời vẫn chưa có ai đến.

   Liệu việc sự hiện diện của anh có khiến người thực sự thuộc gia đình họ Thời không hài lòng không?

   Thời Chính Khôn Nụ cười đắng cay hiện trên khuôn mặt anh; việc tự nguyện rời khỏi nhà họ Thời đã khiến anh nhận được sự thương cảm của mọi người, nhưng đồng thời cũng khiến anh và nhà họ Thời trở nên xa cách hoàn toàn.

   Kể từ đó, anh không còn là Thời Thất lão gia nữa, mà chỉ là một đứa con nuôi bị nhầm lẫn của gia đình họ Thời mà thôi.

   Thời Chính Khôn Nước mắt bắt đầu trào dâng trong mắt anh… Anh không còn nhà để trở về nữa!

   Nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa, Thời Chính Khôn vội vàng chớp mắt, khuôn mặt v

“Lão gia, ngài có ổn không ạ?”

Tăng Vũ Vy lo lắng hỏi.

Thời Chính Khôn cố gắng mỉm cười: “Tôi có gì không ổn đâu.” Nói xong, ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Khi người đó trở về, tôi đã sẵn sàng tâm lý rồi.”

Tăng Vũ Vy vội vàng an ủi: “Lão gia đừng lo lắng. Ngài là Hàn Lâm Học Sĩ, người đó không thể so sánh được với ngài đâu. Mối quan hệ giữa họ với nhà Thời Gia chỉ là huyết thống mà thôi.”

“Hãy chờ xem đi. Đây là kinh thành, nơi không chứa đựng những kẻ vô dụng. Khi người đó cạn kiệt những mối quan hệ huyết thống với nhà Thời Gia, họ sẽ hiểu ra tầm quan trọng của ngài. Lúc đó, liệu ngài có muốn trở về hay không, tùy thuộc vào ngài thôi.”

Thời Chính Khôn cười một cách tự giễu, rồi thở dài: “Không thể trở về nữa… Không bao giờ có thể trở về được nữa.” Ông và nhà Thời Gia đã không thể quay lại như xưa nữa.

Cổng Đức Thắng.

Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang thoát khỏi những kẻ đuổi theo, sau đó nhanh chóng trở về Cổng Đức Thắng và vừa kịp thấy đoàn xe ngựa của Tổng đốc Hoài Viễn vào thành phố.

Phía trước có binh lính mở đường, phía sau có quân canh bảo vệ; bao quanh là những chiếc Mã Xa sang trọng, hùng vĩ, di chuyển trên con đường Đức Thắng vắng vẻ.

“Quang cảnh này thật hoành tráng!” Lý Ngũ Nha thốt lên.

Sau khi Tổng đốc Hoài Viễn vào thành, Cổng Đức Thắng được mở cửa, và người dân bắt đầu vào thành.

Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang đợi ở cổng thành cho đến khi đoàn xe của gia đình họ đến, mới lên xe.

Bắc Thị nằm ngay kế bên Nội Thành. Trước đây, Lý Ngũ Nha và Lý Thất Lang đã đi đường vòng, cảm thấy con đường rất xa; nhưng khi đi qua đường Đức Thắng, họ nhận ra rằng chỉ cần đi thẳng là đến nơi, tiết kiệm được khá nhiều thời gian.

Vượt qua Bắc Thị, Lý Ngũ Nha nhìn thấy bức tường thành thứ hai.

“Chúng ta sắp đến Cổng Thượng Đức rồi. Sau khi qua cổng này, chúng ta sẽ vào Nội Thành,” Bà Xu nói với vẻ hào hứng, “Vũ Xương Bá Phủ nằm ở phía tây nam của Nội Thành. Sau khi qua Cổng Thượng Đức, chúng ta có thể đi thẳng theo đường Đức Vũ để đến tận Bá Phủ.”

Việc kiểm tra tại các cổng thành nội thành khá nghiêm ngặt; nếu không có giao dịch mua bán bất động sản trong nội thành, người ta phải xin giấy thông hành từ chính quyền mới được vào.

Quản gia Thời lấy ra chiếc thẻ uy quyền của nhà Thời Gia, và các binh sĩ canh cổng liền cho họ vào ngay lập tức.

Khi Mã Xa tiến vào cổng Thượng Đức, Lý Ngũ Nha đã nhận thấy sự khác biệt giữa nội thành và ngoại thành.

Các công trình nhà ở trong nội thành rõ ràng tốt hơn nhiều so với ngoại thành; những ngôi nhà ở đây đều hùng vĩ, có mặt tiền rộng lớn và trang trí xa hoa. Không khí trên đường vẫn sôi động như mọi khi, nhưng không còn đông đúc như ở ngoại thành nữa.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

“Nhà chúng ta ở Vũ Xương Bá Phủ có vị trí rất thuận lợi, cách chợ Tây rất gần; mỗi dịp lễ hội, việc đi xem Hoa đăng, thả đèn trên sông hay đi dạo quanh hồ đều rất tiện lợi.”

Dưới sự giải thích của bà Xu Mó Mó, họ đã đến đường Trường Lạc.

Vũ Xương Bá Phủ nằm ở phía tây đường Đức Vũ; Mã Xa rẽ qua và tiến vào đường Trường Lạc Đông.

Con đường này rộng khoảng tám mét, hai bên là những bức tường bao quanh liên miên; chỉ cần nhìn là biết đây là nhà của một gia đình quý tộc giàu có.

Mã Xa di chuyển được nửa tiếng đồng hồ thì người lái xe mới báo: “Chúng ta đã đến Vũ Xương Bá Phủ rồi.”