Cuộc bầu chọn Thương nhân Hoàng gia được định tổ chức vào ngày mùng 1 tháng 10, và toàn thành phố đều rất quan tâm đến sự kiện này.

Người dân bình thường nghĩ một cách đơn giản: hàng hóa trong tay các thương nhân ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống của họ và sự thuận lợi trong việc mua bán, vì vậy họ quan tâm đến điều này nhiều hơn.

Còn các quý tộc thì suy nghĩ sâu sắc hơn: Lần này, Hoàng đế sẽ trực tiếp quan tâm đến cuộc bầu chọn này. Một mặt, họ muốn hiểu ý định của Hoàng đế; mặt khác, khi các thương nhân từ khắp nơi tập trung lại với nhau, đây chính là cơ hội tuyệt vời để chọn lựa những đối tác liên kết.

Vì vậy, sau giữa tháng 9, con phố nơi Tổ chức 12 Con Giáp đặt trụ sở cũng như các con phố lân cận luôn có rất nhiều người qua lại.

Những con hành lang Quốc Phúc và Dân Ân, nơi có thể nhìn thấy khu vực tổ chức cuộc họp tại tầng lầu trên hồ của Tổ chức 12 Con Giáp, đã sớm bị các quý tộc đặt chỗ trước.

Khi tháng 10 đến gần, Chu Yao ngày càng dành nhiều thời gian ở trong phủ, và mỗi khi ở trong phủ, anh ta luôn ở trong căn phòng Thời Phù Hân.

Thời Phù Hân nhìn thấy Chu Yao liên tục chạy đến phòng cô ấy để uống trà một cách yên lặng, không khỏi bật cười: “Gần đây anh rảnh rỗi lắm à?”

Chu Yao nhìn cô ấy một cái: “Cũng tạm ổn.”

Thời Phù Hân suy nghĩ một chút rồi cười hỏi: “Tôi nghe nói bốn người đứng đầu những công ty được triệu tập đến Nam Hải vẫn chưa xuất hiện, anh không đi điều tra xem sao?”

Chu Yao nhìn cô ấy: “Cô biết rõ thật đấy.”

Thời Phù Hân cười nói: “Điều đó là cần thiết. Tôi đã quyết tâm trở thành thương nhân số một của Đại Chu, vì vậy tất nhiên tôi phải chú ý đến những đối thủ mạnh mẽ.”

“Thương nhân số một của Đại Chu?”

Chu Yao nhìn Thời Phù Hân: “Cô thật là đầy tham vọng.”

Thời Phù Hân cười nói: “Mơ ước là điều cần thiết. Biết đâu một ngày nào đó nó sẽ trở thành sự thật.” Cô ngừng lại một chút rồi cười khẽ, “Sao vậy, anh có vẻ không tin tưởng tôi à? Có phải anh nghĩ tôi không đủ khả năng không?”

Chu Yao không nói gì.

Thấy vậy, Thời Phù Hân bắt đầu không vui, cô hừ một tiếng mạnh rồi không nói chuyện với Chu Yao nữa, tiếp tục đọc những thông tin về các thương nhân từ khắp nơi mà cô đã thu thập được.

Chu Yao nhìn cô, ánh mắt tràn đầy phức tạp.

Việc muốn trở thành thương nhân số một của Đại Chu với lời nói hùng hồn như vậy khiến anh càng tin chắc vào suy đoán của mình. Ngoài “Hồng Yên Tiếu” Thời Lục, chắc chắn còn có những ngành kinh doanh khác nữa… Và những ngành này rất có thể chính là Thần Nông Đường – tổ chức mà mọi người đều tranh đấu để chiếm được sự ủng hộ!

Nghĩ đến việc Thần Nông Đường có liên quan đến các lực lượng quân sự ở biên giới, Chu Yao bỗng cảm thấy đầu đau. Nhưng một số danh tiếng không hề dễ dàng gánh vác chút nào. Sự hỗ trợ của Thần Nông Đường chắc chắn sẽ mang lại lợi ích cho Hoàng tử Đại, nhưng Chu Yao không muốn Thời Phù Hân bị cuốn vào vòng xoáy tranh đấu quyền lực. Sau một lúc do dự, anh vẫn nói ra: “Cuộc đua trở thành hoàng thương lần này rất phức tạp; bạn tốt nhất không nên tham gia.”

Thời Phù Hân ngay lập tức ngẩng đầu nhìn Chu Yao: “Tôi phải đi.”

Chu Yao nhíu mày: “Một khi đã bắn cung thì không thể quay đầu lại; một số chuyện một khi bị phơi bày ra ngoài, sẽ kéo theo rất nhiều rắc rối sau này.”

Thời Phù Hân đáp lại: “Trước núi luôn có con đường; sao có thể vì sợ hãi mà dừng bước được?”

Nghe xong, Chu Yao im lặng một lúc… Thật ra, anh rất ngưỡng mộ tính cách dám mạo hiểm và quyết đoán của cô ấy. Dù bề ngoài anh tỏ ra không quan tâm đến ai, nhưng thực ra trong lòng anh cũng thường xuyên lo lắng và phải cố gắng kiềm chế bản thân. Còn cô ấy… sự dám nghĩ, dám làm của cô ấy hoàn toàn xuất phát từ sự tự tin.

Thời Phù Hân tưởng rằng Chu Yao sẽ nói thêm điều gì đó, nhưng thấy anh uống xong trà rồi lặng lẽ rời đi, cô không khỏi ngạc nhiên. Trong thời gian này, Chu Yao hàng ngày đều đến nhà cô… Không phải vì anh không thể rời xa cô, hay chỉ muốn ở bên cô một cách âu yếm… Mà thực ra, anh đến đây chủ yếu là để tìm hiểu thông tin từ cô. Cô cũng hiểu rằng, với mạng lưới thông tin mà Chu Yao nắm giữ, chắc chắn anh đã có những suy đoán về chuyện của cô. May mắn thay, Chu Yao đang đứng về phe Hoàng tử Đại, còn cô lại là sư phụ của Hoàng tử Đại… Vì vậy, về mặt lợi ích, họ có điểm chung.

Vì vậy, dù danh tính chủ nhân của Thần Nông Đường bị phanh phui, cô ấy cũng sẽ không xảy ra xung đột gì với Chu Yao.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về những điều này, Thời Phù Hân tiếp tục giải quyết những việc đang còn dang dở.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày mùng một tháng mười.

Vì Hoàng đế sẽ đích thân có mặt tại đây, ba ngày trước, Tổ chức Hội các Con Giáp đã được lực lượng vệ binh kiểm soát; hiện nay, khắp nơi trong và ngoài hội trường đều có sự xuất hiện của các binh sĩ vệ binh.

Đúng 8 giờ sáng, kiệu rồng của Hoàng đế đã xuất hiện bên ngoài Tổ chức Hội các Con Giáp. Phía sau Hoàng đế là các hoàng tử; ngay cả Thái tử – người bị thương ở chân – cũng có mặt tại đây, được người khác đỡ để đi theo sau Hoàng đế và cùng các hoàng tử khác bước vào hội trường.

Nơi diễn ra cuộc bầu cử của các thương gia hoàng gia nằm trên hồ Đồng Tâm ở trung tâm Tổ chức Hội các Con Giáp; ở giữa hồ có một gác hai tầng được xây dựng. Tầng một của gác được nâng đỡ bởi mười hai cây cột, đường kính gần hai mươi mét, và không có tường bao quanh; từ bên ngoài có thể nhìn thấy rõ mọi thứ bên trong. Trong khi đó, tầng hai lại được đóng kín, người ngoài không thể nhìn thấy gì bên trong.

Từ bờ hồ đến giữa hồ, có bốn con đường vòm dẫn đến bốn hướng: đông, tây, nam, bắc. Hoàng đế cùng các hoàng tử lên thẳng tầng hai của gác; từ đây, họ có thể nhìn rõ mọi diễn biến đang xảy ra ở tầng một.

Là chỉ huy của Cục Giám sát, Chu Yao am hiểu rất rõ tình hình ở các phía, vì vậy ông cũng đi theo bên cạnh Hoàng đế để hỗ trợ ngài nắm bắt thông tin.

Nửa giờ sau khi Hoàng đế và các hoàng tử vào hội trường, các quý tộc và nhà giàu mới được phép bước vào. Khi vào đó, họ chỉ có thể đứng ở hai bên hồ Đồng Tâm và nhìn ngắm tình hình ở giữa hồ từ xa.

Bởi vì Tổ chức Hội các Con Giáp được Văn Đức Hoàng hậu giám sát xây dựng, nên từ thời đại Tổ tiên, mỗi khi có cuộc họp của các hội thương gia, phụ nữ đều được phép tham dự.

Hành lang Quốc Thái và Hành lang Dân Yên được xây dựng ở hai bên đông và tây của hồ Đồng Tâm; hành lang Quốc Thái dành cho nam giới, còn hành lang Dân Yên thì chỉ dành cho phụ nữ.

Phía nam giới, hầu hết các quan chức và quý tộc đều có mặt; có nhiều vương công đến, và còn có rất nhiều quý tộc có chức vụ cao khác nữa.

Phía nữ giới, người có địa vị cao nhất là Thái tử phi; do Hoàng thái hậu và Hoàng hậu không thể tham dự vào dịp lễ Tết Nguyên đán, nên họ đã cử Thái tử phi đại diện.

Các phụ nữ thuộc gia đình các

Cuối cùng, Thời Phù Hân chỉ có thể đến hội trường của mười hai con giáp cùng với các phụ nữ thuộc Vinh Thân Vương Phủ.

Vinh Lão Vương Phi và Thái hoàng thái hậu cùng tuổi với nhau; ngay khi bà xuất hiện, ngay cả Công chúa Thái tử cũng phải đứng dậy để chào hỏi, và tất cả các phụ nữ khác có mặt tại đó cũng lần lượt đến gửi lời chúc mừng.

“Chị Xīn ơi!”

Khi thấy Thời Phù Hân đến, Hạ Hầu Hoan Nhan lập tức tiến lại gần: “Tôi biết rằng chị chắc chắn sẽ không bỏ lỡ buổi tiệc này đâu.”

Sau vài câu trò chuyện ngắn gọn với Hạ Hầu Hoan Nhan, Thời Phù Hân liền thắc mắc: “Công Chủ Kính Dương không phải là người ít ra ngoài sao? Sao hôm nay lại đến nữa?”

Thành Dương Công Chủ nhờ được Hoàng đế sủng ái, luôn thích nổi bật trước mọi người; việc bà xuất hiện không khiến ai ngạc nhiên. Nhưng việc Công Chủ Kính Dương – người hiếm khi tham gia các buổi yến tiệc – cũng đến hôm nay thì quả thực khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Hạ Hầu Hoan Nhan biết rằng trước đây Thời Phù Hân từng muốn kết hôn với con trai của Công Chủ Kính Dương, tức là Công Tôn Minh; thấy bà vẫn quan tâm đến họ như vậy, Hạ Hầu Hoan Nhan không khỏi hỏi: “Sao vậy, chị vẫn chưa quên Công Tôn Minh à?”

Thời Phù Hân cười nhẹ: “Chị nói gì vậy… Chỉ là chị thấy hơi lạ thôi mà.”

Hạ Hầu Hoan Nhan đáp: “Có gì đáng lạ đâu… Có lẽ Công Chủ Kính Dương chỉ đơn giản là muốn đi dạo thư giãn một chút thôi.” Sau một lát, bà tiếp tục: “Nhưng thật sự cũng hơi lạ… Vợ của Công Tôn Minh lại không ở bên cạnh Công Chủ Kính Dương; không biết cô ấy đi đâu mất rồi…”

“Chắc cũng chỉ là người không quan trọng gì thôi…” Thời Phù Hân không quan tâm nhiều đến chuyện đó nữa, và chuyển ánh mắt về phía gác trên giữa hồ.

Lúc này, tầng một của gác đã có khá nhiều thương nhân ngồi đó rồi.