Khi Thoáng Gió nhìn thấy người con trai thứ ba của mình bước ra khỏi phòng của Vương phi rồi quay trở lại phòng đọc sách, anh ta lại mải mê nhìn bức tranh lựu treo trên tường, trong lòng cảm thấy vô cùng bất lực.

“Con trai thứ ba ơi, sao con không thể một lần nào đó giành chiến thắng chứ? Sao lần nào cũng thất bại thảm hại như vậy?”

Trong phòng đọc sách, Chu Dao để trí óc mình trống rỗng; lúc này, anh ta cũng không biết mình đang tức giận về điều gì.

Thời Lục nói rằng cô ấy không muốn chia sẻ chồng mình với ai, nhưng khi nghe cô ấy nhẹ nhàng nói ra ba từ “không cần nữa”, lòng anh ta lại bùng cháy lên bởi cơn giận dữ.

Chu Dao bỗng nhiên cười buồn; anh ta nhận ra rằng tình cảm mình dành cho Thời Lục sâu đậm hơn nhiều so với tình cảm mà cô ấy dành cho mình.

Vì vậy, Thời Lục có thể thoải mái nói ra “không cần nữa”, nhưng chỉ vì ba từ đó mà anh ta lại đầy giận dữ.

“Con trai thứ ba ơi, Vương phi đã sai người mời con đến, nói là… muốn thảo luận về việc nhận cô họ hàng vào.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Thoáng Gió vang lên bên cửa.

Chu Dao nhìn bức tranh lựu mà không quay đầu lại, nghĩ về việc cô họ hàng kia tự nguyện đồng ý trở thành thiếp thân, anh im lặng một lát rồi nói: “Con không rảnh, để mẫu thân tự sắp xếp đi.”

Mọi việc đều có cái giá phải trả; nếu cô họ hàng tự nguyện trở thành thiếp thân, thì cô ấy cũng phải chấp nhận những điều không mấy đẹp đẽ liên quan đến vai trò đó.

Việc làm như vậy, thứ nhất, là bản thân anh ta không hề mong muốn; thứ hai, anh ta không muốn tạo ấn tượng sai lầm cho mẫu thân và cô họ hàng, khiến họ nghĩ rằng anh ta hài lòng với việc nhận thiếp thân này.

Thứ ba, nếu anh ta tỏ ra quá tích cực, có lẽ Thời Lục sẽ không vui đâu…

Bởi vì Vương phi già không mấy hứng thú với việc nhận Quan Tú Nghiên, còn Vương phi Quan thì thỉnh thoảng lại nhớ đến những lời Thời Phù Hân đã nói với mình, nên việc thực hiện các thủ tục nhận thiếp thân cũng được tiến hành một cách hơi qua loa.

Vương phi Quan thực sự muốn Thời Phù Hân đảm nhận việc này, nhưng đáng tiếc là cô ấy đã bị Thời Phù Hân từ chối thẳng thừng.

Cô ấy đã từng nghĩ đến việc gây áp lực lên Thời Phù Hân, nhưng Thời Phù Hân cứ thế không chịu đối mặt, nói rằng mình không quan tâm gì cả. Khi ngày nhận thiếp thân sắp đến mà vẫn chưa giải quyết được bất cứ điều gì, cô ấy cũng chỉ có thể cố gắng chấp nhận việc này.

Việc nhận thiếp thân thì cũng không cần phải tổ chức quá long trọng. Hơn nữa, Vương phi Quan đã bận rộn suốt vài ngày, mệt mỏi vô cùng, nên muốn hoàn tất chuyện này càng nhanh càng tốt. Nhưng không ngờ vào ngày nhận thiếp thân, vợ của Thái tử lại mang quà đến chúc mừng.

Với sự dẫn đầu của Thái tử, các vợ và thiếp thân của các hoàng tử khác cũng lần lượt tham gia vào việc này. Không chỉ có người mang quà, mà còn có người còn đích thân đến chúc mừng nữa.

Trong chốc lát, dinh thự hoàng gia trở nên đầy rẫy khách.

“Thứ ba phu nhân, Vương phi yêu cầu ngài đến sảnh chính để tiếp đón khách.”

“Tôi không đồng ý với việc Tương công nhận thiếp thân. Vì chuyện này do mẹ ruột tôi thúc đẩy, vậy thì bà ấy hãy tự lo liệu đi.”

“Thứ ba phu nhân, cách làm của ngài thật là không đúng đắn. Nếu người ngoài biết được, họ sẽ bàn tán gì về ngài đây?”

“Những chuyện lạ trong dinh thự hoàng gia luôn xảy ra, và bây giờ chỉ là thêm một câu chuyện phiếm thôi. Cứ yên tâm, tôi có thể chịu đựng được.”

Vương phi Quan thực sự có rất nhiều ý kiến về con dâu Thời Phù Hân này, nhưng cô ấy không thể ép buộc hay kiểm soát được người phụ nữ này. Mỗi lần đối đầu giữa mẹ chồng và con dâu, người thua cuộc luôn là bà ấy.

Khi Thời Phù Hân không xuất hiện, những người đến xem “vở kịch” này đều cảm thấy thất vọng. Khi đến giờ tốt lành, họ phát hiện ra rằng Chu Yao không hề trở về dinh thự, và điều đó khiến mọi người càng thêm thất vọng.

Khi hai người chủ nhân chính đều không có mặt, ai cũng không có tâm trạng để xem một thiếp thân vô danh, nên họ đều đứng dậy và rời đi.

Quan Tú Nghiên biết rằng khách đã rời đi, cô ấy cảm thấy uất ức đến nỗi rơi nước mắt: “Nếu cha mẹ tôi còn sống, làm sao tôi có thể phải chịu sự sỉ nhục như này?”

Huệ Nhi chỉ có thể an ủi cô ấy: “Cô gái ơi, đừng khóc nữa, kẻo son phấn trôi hết mất.”

Quan Tú Nghiên cảm thấy uất ức, trong khi đó Vương phi Quan thì rất tức giận: “Hôm nay là ngày tốt lành của Yao ca và Xiuyan, làm sao anh ấy có thể không ở trong dinh thự được?”

“Tôi đã bận rộn suốt thời gian dài như vậy, tất cả chỉ vì ai chứ? Còn anh Chu Yao thì chẳng hề quan tâm đến sự vất vả của tôi chút nào.”

“Mẹ vất vả lo lắng cho con trai, nhưng con trai lại không biết ơn… Người ngoài chắc sẽ nói tôi không biết cách nuôi dạy con trai đây.”

Người hầu thân cận chỉ biết nói: “Vương phi, ông ba đã hơn nửa tháng không trở về nhà rồi. Người quản gia đã cử nhiều người đi tìm hiểu tại cơ quan giám sát, và mọi người đều nói rằng ông ba đang bận công việc.”

Vương phi nhăn trán, thở dài vài cái: “Thôi đi, chỉ là việc thu nhận thiếp thôi mà… Dù anh Chu Yao có xuất hiện hay không cũng chẳng quan trọng. Bạn hãy bảo người phụ trách nghi thức dẫn Quan Tú Nghiên qua kiểm tra theo quy trình thông thường là được.”

Quan Tú Nghiên, người mặc bộ váy màu hồng, khi biết rằng Chu Yao chưa trở về nhà, tâm trạng cô ta tụt dốc xuống đáy. Cô ta cứng đờ theo người phụ trách nghi thức đi từng bước, và chỉ khi được dìu vào phòng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Cô gái ơi, hãy uống một tách trà để giải khát trước đã.”

Sau khi uống hết tách trà, Quan Tú Nghiên mới hỏi Hui Er: “Chị dâu đã sắp xếp cho tôi ở khu vườn nào vậy?”

Hui Er cười và nói: “Đó là khu vườn gần nhất với phòng làm việc của ông ba. Khu vườn có hơi nhỏ, nhưng rất đẹp. Tôi vừa đi kiểm tra và thấy mọi thứ đã được chuẩn bị rất chu đáo.”

Quan Tú Nghiên cau mày: “Tôi tưởng chị dâu sẽ đặt tôi ở một khu vườn xa xôi… Việc chị ấy làm như vậy thật khiến tôi khó hiểu.”

Hui Er cũng cảm thấy lạ: “Có lẽ là do Vương phi đã ra lệnh cho bà ba.”

Quan Tú Nghiên lắc đầu: “Về chuyện của Viện Vinh An, dì tôi chẳng bao giờ can thiệp được. Nếu chị dâu không muốn, dì tôi cũng chỉ có thể gọi chị ấy đến và mắng vài câu thôi… Chị ấy cũng chẳng quan tâm đến những điều đó, cứ làm theo ý mình mà thôi.”

“Thôi đi, chúng ta đừng đoán mò nữa. Vì chị dâu đã tỏ ra tốt với tôi trước, sau này tôi sẽ cố gắng tôn trọng chị ấy hơn.”

Nhìn những ngọn nến đỏ le lói, Quan Tú Nghiên nghĩ đến việc Chu Yao chưa trở về nhà và bỗng nhiên cảm thấy buồn bã: “Chắc chắn anh trai tôi đang giận tôi đấy.”

Hui Er an ủi: “Cô gái ơi, đừng nghĩ nhiều. Chắc chắn là ông ba đang bận việc gì đó thôi.”

Quan Tú Nghiên thở dài: “Hy vọng vậy…”

Nói xong, cô lại mỉm cười: “Dù chỉ làm thiếp thì cũng được rồi… Dù sao thì tôi cũng đã kết hôn với anh họ mình, cuối cùng cũng có một gia đình để gắn bó.”

Huệ Nhi cũng rất vui mừng vì Quan Tú Nghiên đã đạt được ước nguyện của mình: “Cô gái ơi, giữa cô và ba gia chủ đã có bao năm tình cảm gắn bó như vậy; sau này chắc chắn ông ấy sẽ đối xử tốt với cô đấy.”

Nghe lời này, ánh mắt của Quan Tú Nghiên cũng trở nên sáng sủa hơn một chút.

Đúng vậy… Cô và anh họ mình đã có bao năm tình cảm gắn bó; điều này là điều mà chị dâu của cô không thể có được.

Chỉ cần giữ vững điều này, cô chắc chắn sẽ có thể chiếm được phần tình cảm mà anh họ dành cho mình từ chị dâu.

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Quan Tú Nghiên, Huệ Nhi nói: “Cô gái ơi, để tôi giúp cô chuẩn bị sẵn sàng đi… Ngày mai còn phải đi pha trà cho bà chủ nữa đấy.”

Quan Tú Nghiên có chút không hài lòng với lời này, bản năng muốn từ chối, nhưng lý trí lại bảo cô rằng bây giờ mình đã là thiếp thì việc pha trà cho vợ chính là điều bắt buộc phải làm… Sau một lúc im lặng, cô mới thốt lên một tiếng “Ừm”.

Ngày hôm sau, Quan Tú Nghiên dậy sớm, chuẩn bị xong xuôi rồi đến Viện Vinh An để báo cáo với Thời Phù Hân.

Thật không may, cô thậm chí không thể vào được cổng viện.

Lạnh Ma Ma đứng ở cửa viện và nhìn Quan Tú Nghiên với vẻ mặt hoảng loạn: “Dì Quan ơi, bà chủ đã nói rằng sau này cô chỉ cần phục vụ Vương phi thật tốt là được… Bà ấy không cần cô đến báo cáo nữa đâu.”

Nếu vợ chính không uống trà do thiếp thức pha, đồng nghĩa với việc bà ấy không công nhận tư cách của cô… Quan Tú Nghiên kìm nén cảm giác xấu hổ trong lòng, cắn răng nói: “Điều này không phù hợp với quy tắc lễ nghi.”

Lạnh Ma Ma cười một tiếng: “Nếu dì Quan coi trọng lễ nghi đến thế, thì hãy làm tròn bổn phận của một thiếp thôi… Chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của bà chủ là được mà.”

Nói xong, cô không đợi Quan Tú Nghiên phản ứng gì, liền quay người bước vào sân trong.

Quan Tú Nghiên nhìn cánh cửa sân đang khép chặt, cắn môi một cái rồi bước vào sảnh chính để gặp Vương phi Quan.

Sau hơn mười ngày Chu Yao nhận thêm thiếp thân, Thời Phù Hân đã đến quán “Hồng Yên Tiếu” để gặp Nguyên Tử Nhĩ. Khi vừa đến nơi, cô lập tức nhìn thấy em trai mình là Thời Định Hạo.

“Cửu Lang, sao em lại ở đây?”

Thời Định Hạo nhìn kỹ biểu hiện của Thời Phù Hân và nói: “Biết chị sẽ đến hôm nay, em đã đặc biệt đến đây đợi chị.”

Thời Phù Hân ngạc nhiên: “Em muốn gặp chị thì cứ đến cung điện thôi, tại sao lại đến đây đợi chị?”

Thời Định Hạo cười khẩy: “Em đâu có muốn đến cung điện đâu.”

Thời Phù Hân cười nhìn anh: “Đi thôi, chúng ta lên trên nói chuyện.”

Khi vào phòng riêng, Thời Định Hạo vội vàng hỏi Thời Phù Hân: “Chị, chị có ổn không?”

Thời Phù Hân cười: “Làm sao chị có thể không ổn được chứ?”

Thời Định Hạo cau mày: “Người thiếp thân mới của Chu Yao không làm phiền chị phải không?”

Thời Phù Hân liếc anh một cái: “Chu Yao à? Phải gọi là chồng chị mới đúng.”

Thời Định Hạo cười khẩy: “Em đâu có muốn gọi hắn là chồng chị đâu… Trước đây em đã bảo hắn tìm cách hủy bỏ việc nhận bà Quan làm thiếp thân, nhưng hắn lại không chịu.”

“Em nói xem, chị cũng vậy thôi… Trong chuyện này, chị lẽ ra phải kiên quyết bày tỏ sự không đồng ý mới đúng.”

Thời Phù Hân cười nhẹ: “Tính cách của anh rể em là càng bắt anh ấy làm gì đó, anh ấy càng không muốn làm.”

“Anh ấy dù sao cũng có tình cảm với bà Quan mà… Nếu anh ấy cố tình từ chối việc này, nhưng nếu bà Quan không chịu đựng được mà khóc lóc, gây rối… biết đâu điều đó lại càng làm tăng thêm cảm giác tội lỗi trong lòng anh ấy.”

“Còn bà Quan kia… Một người không thể sống sót nếu thiếu sự bảo vệ của người khác… Nếu bà ấy được như ý, thì cũng chẳng sao đâu?”

“Chu Yao không hề có tình cảm nam nữ với bà ấy… Sự hiện diện của bà ấy, có lẽ còn giúp tình cảm giữa em và Chu Yao trở nên gắn bó hơn nữa.”

“Vì vậy, Cửu Lang… em không cần phải bênh vực chị đâu.”

Thời Định Hạo ngạc nhiên: “Chị à… Chị không phải luôn ghét những người có nhiều vợ con sao?”

Thời Phù Hân: “Đúng là em ghét… Miễn là anh rể em không đụng đến bà Quan, thì họ chỉ là có danh nghĩa mà thôi.”

Thời Định Hạo: “Chị không hiểu đàn ông cho lắm đâu… Bà Quan đẹp đẽ, lại có vẻ đáng thương… Chu Yao chưa chắc đã kiềm chế được mình đâu.”

Thời Phù Hân nhìn xuống mặt đất: “Những thứ bẩn thỉu thì thôi… Chu Yao… vẫn là người đáng để em quan tâm.”

“Hãy xem sao… xem liệu em và anh ta có duyên số sống bên nhau đến già không.”

Thời Định Hạo thấy Thời Phù Hân nói vậy, cũng không biết nói gì thêm nữa.

Lúc này, người mang ống thuốc đến.

Thấy Thời Phù Hân và người mang ống thuốc có chuyện muốn nói, Thời Định Hạo liền đứng dậy và rời đi.

“Thưa phu nhân, đây là những thông tin về gia đình Ngôi mà tôi đã thu thập được trong thời gian gần đây.”

Thời Phù Hân nhận lấy tài liệu mà người mang ống thuốc đưa đến, lướt qua nhanh một cái rồi lắc đầu: “Chưa đủ… Muốn đánh bại gia đình Ngôi, những thông tin này còn xa mới đủ.”

Nghe vậy, mí mắt của Yên Đái Tử bỗng nhiên nhấp nhô.

Cô gái thứ sáu dám lớn mồm đến thế này, còn dám đụng vào gia tộc mẹ của Thái tử!

Thời Phù Hân nhìn Yên Đái Tử và nói: “Tiếp tục thu thập thông tin về gia tộc Nguyễn.”

Yên Đái Tử gật đầu đáp ứng, sau đó suy nghĩ một chút rồi nói: “Thưa phu nhân, gia tộc Nguyễn quá mạnh, họ có sự hậu thuẫn của Thái hậu, Hoàng hậu và Thái tử. Nếu muốn đánh đổ họ, trừ khi chúng ta nắm được điểm yếu chết người của họ, còn không thì việc điều tra như vậy sẽ rất khó khăn. Chúng ta không chỉ dễ làm cho kẻ địch hoảng sợ mà còn mất rất nhiều thời gian.”

Thời Phù Hân gật đầu đồng ý: “Điểm yếu chết người của gia tộc Nguyễn e là rất khó để tìm ra.”

Nói đến đây, Thời Phù Hân chú ý thấy Yên Đái Tử có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại do dự không dám tiếp tục.

“Thưa phu nhân, nếu không có gì khác, tôi xin phép rời đi.”

Nhìn Yên Đái Tử rời đi, Thời Phù Hân nhíu mắt lại.

Phản ứng của Yên Đái Tử lúc nãy thật kỳ lạ. Bà chỉ yêu cầu anh ta điều tra về gia tộc Nguyễn, nhưng anh ta lại ngay lập tức nói đến việc cần phải nắm được điểm yếu chết người của họ.

Có vẻ như anh ta biết rõ điểm yếu đó!

Về điểm yếu chết người của gia tộc Nguyễn...

Gia tộc Nguyễn có âm mưu nổi loạn?

Thời Phù Hân lắc đầu. Gia tộc Nguyễn có sự hậu thuẫn của Thái tử ở phía sau; chỉ cần hỗ trợ Thái tử lên ngôi thì thực sự không cần phải mạo hiểm liều lĩnh làm loạn.

Nếu không phải là âm mưu nổi loạn, thì còn tội ác nào khác có thể khiến gia tộc Nguyễn – những người nắm quyền lực lớn trong triều đình – bị đánh đổ?

Thời Phù Hân bắt đầu suy ngẫm, và đột nhiên, ánh mắt bà hướng về phía cung điện.

Gia tộc Nguyễn không thể nào có âm mưu nổi loạn... Vậy thì những người trong gia tộc Nguyễn ở trong cung điện thì sao?

Thái hậu, Hoàng hậu và Thái tử… Có lẽ họ đã phạm phải những tội lỗi không thể tha thứ được.

Hậu cung luôn là nơi mà các cuộc đấu tranh diễn ra khốc liệt nhất. Nếu Thái hậu và Hoàng hậu có thể chiến thắng, thì chắc chắn họ phải có những tội lỗi nào đó trong tay.

Còn Thái tử nữa… Để duy trì vị trí của mình và đàn áp các hoàng tử khác, có thể anh ta cũng đã làm những điều mà Hoàng đế không thể chấp nhận được.

Nhưng liệu Yên Đái Tử

Thời Phù Hân Ánh mắt cô bỗng sáng lên; cô vội vàng vỗ đầu mình, làm sao mà cô lại quên mất người cha nuôi của mình – người từng sống trong cung điện ấy!

  Với người cha nuôi của mình, ông Phú Trường Tại, cô luôn có một nỗi thắc mắc.

  Đó chính là lý do tại sao ban đầu Chu Thanh Hoan lại bắt giữ ông ấy, sau đó không giết mà lại giam giữ ông ấy trong nhà tù ngầm?

   Thời Phù Hân Cô đứng dậy; kể từ khi cứu ông Phú Trường Tại, cô chưa bao giờ gặp lại người cha nuôi này nữa. Có lẽ đã đến lúc cô nên ghé thăm ông ấy một lần nữa.

  Sau khi trở về dinh thự của mình, Yên Đài suy nghĩ mãi rồi quyết định cưỡi Mã Xa ra khỏi thành phố.

  Nếu muốn Lục cô nương đối phó với gia tộc Nguyễn, cô cần phải nói chuyện với người cha nuôi của mình.

  Ông Phú Trường Tại không sống ở kinh thành mà ở một biệt thự ngoại ô.

  Khi thấy Yên Đài, người đã đến thăm ông hai ngày trước, lại đến một lần nữa, ông Phú Trường Tại hơi ngạc nhiên: “Đài Nhi, sao con lại đến đây? Chẳng lẽ con nhớ cha quá à?”

  Lúc đó, ông Phú Trường Tại đang tập võ trong sân; Yên Đài giúp ông vào nhà, sau đó mới trả lời: “Cha ơi, hôm nay con đã gặp Lục cô nương… Cô ấy muốn đối phó với gia tộc Nguyễn… Có lẽ con đã vô tình tiết lộ điều gì đó trước mặt cô ấy.”

  Ánh mắt ông Phú Trường Tại trở nên nghiêm túc: “Con đã nói gì với Lục cô nương vậy?”

  Yên Đài đáp: “Con nói rằng để đánh bại gia tộc Nguyễn, chúng ta cần phải tìm ra điểm yếu chết người của họ.”

  Mặt ông Phú Trường Tại lập tức trở nên nghiêm túc.

  Yên Đài tiếp tục: “Cha ơi, hy vọng Lục cô nương sẽ không phát hiện ra điều gì đâu…”

  Ông Phú Trường Tại nhìn con trai mình một cái: “Khó nói được… Năm xưa Lục cô nương đã có thể tìm ra nhà tù ngầm của phe Viêm Đảng, thì rõ ràng cô ấy rất nhạy bén.”

  Ngay lúc đó, một người hầu bước vào: “Thưa gia chủ, có một người tự xưng là Lục cô nương đến thăm.”

  Nghe tin này, ông Phú Trường Tại và Yên Đài liền nhìn nhau.

  Yên Đài cười buồn: “Trước mặt Lục cô nương, thật sự không thể tiết lộ bất kỳ manh mối nào cả.”

  “Được rồi, đừng nói nữa… Chân cha không linh hoạt lắm… Con hãy mau mời người đó vào đây.”