Thiên Lĩnh Thôn.

   Lý Nhị Nha sáng sớm đã ra sa mạc Gobi luyện kiếm, mãi đến trưa nắng gắt mới mang về hai con thỏ rừng mà mình bắn được và đến nơi ở của Diệp Mặc.

   Nơi ở của Diệp Mặc khá hẻo lánh; kể từ khi anh ta rời đi, chỗ này vẫn luôn trống không, vì vậy anh em nhà Lý đã coi nó là một căn cứ bí mật.

   Những con thú săn được cùng các loại dược liệu thu thập được đều được xử lý tại đây.

   Lý Nhị Nha nhanh chóng chuẩn bị xong hai con thỏ, ướp chúng với gia vị, sau đó lại xử lý da thỏ.

   Khi mọi việc hoàn tất, Lý Nhị Nha chuẩn bị quay về nhà nhà Lý để dệt vải.

   Khi đi qua cổng thôn, Lý Nhị Nha dừng lại nhìn về phía dãy núi Tianshan.

   “Chắc hẳn Ngũ Nha và Thất Lang đang chơi đùa say sưa trên đỉnh Thiên Trì Phong rồi!”

 �– Ngày mai là sinh nhật lần thứ mười của hai đứa bé, mà chúng vẫn chưa trở về.

   Nghĩ đến tính hiếu động của em mình, Lý Nhị Nha chỉ biết lắc đầu và tiếp tục đi về nhà.

   Sinh nhật của Ngũ Nha và Thất Lang… Không biết ba và anh ba có thể xin nghỉ để về nhà không?

   Còn vài chục mét nữa là đến cửa nhà, Lý Ngũ Nha thấy có rất nhiều người tụ tập trước cửa nhà mình, liền vội vàng đi nhanh hơn.

   “Nhị Nha, cuối cùng con cũng trở về rồi! Nhanh lên, mẹ con đã ngất xỉu!” Ai đó nhìn thấy Lý Nhị Nha liền vội vàng hét lên.

   “Gì cơ?!”

   Lý Nhị Nha giật mình, chạy nhanh hơn và hỏi: “Mẹ con tại sao lại ngất xỉu?”

   Không ai trả lời cô, nhưng ánh mắt của mọi người xung quanh đều đầy thông cảm và thương hại.

   Nhận thấy điều này, Lý Nhị Nha lòng bỗng nặng trĩu, và trong vài bước chân, cô đã lao vào sân nhà mình.

Vừa bước vào cửa, họ đã thấy vài người lính mặc đồ quân phục đứng ở đó. Cách họ vài mét, Kim Nguyệt Nga__【Kim Nguyệt Nga】 đang ngồi trên đất, mắt nhắm chặt, khuôn mặt nhợt nhạt.

Dưới mái hiên nhà, tất cả các thành viên khác trong gia đình Lý đều có vẻ mặt không mấy tốt.

“Mẹ!”

Lý Nhị Nha__【Lý Nhị Nha】 vội vàng chạy đến bên cạnh Kim Nguyệt Nga__【Kim Nguyệt Nga】, nhìn cô với vẻ lo lắng: “Mẹ con sao vậy?”

Người vợ của trưởng làng đang cố gắng ép huyệt giữa trán của Kim Nguyệt Nga__【Kim Nguyệt Nga】. Nghe thấy câu hỏi của Lý Nhị Nha__【Lý Nhị Nha】, cô liếc nhìn các thành viên trong gia đình Lý rồi nhìn những người lính từ Vệ Sở__【Vệ Sở】 đến, và nói một cách khó khăn:

“Nhị Nha, cha em đã mất tích.”

“Nửa tháng trước, trong cuộc chiến truy quét quân Bắc Yên, cha em cùng với một đội quân tiên phong đã đi sâu vào sa mạc Gobi, và đến nay vẫn chưa trở lại.”

Sa mạc Gobi rộng lớn vô cùng; một khi đã đi sâu vào đó, rất có thể sẽ lạc hướng và không thể tìm đường ra được nữa.

Hơn nữa, bây giờ là tháng Sáu, thời tiết nóng bức nhất trong năm; ở sa mạc Gobi thiếu nước uống, dù chỉ hai ba ngày thôi cũng không thể sống sót được.

Việc Lý Trường Sâm__【Lý Trường Sâm】 cùng đội quân tiên phong mất tích ở sa mạc Gobi, có nghĩa là họ đã chết rồi.

Lý Nhị Nha__【Lý Nhị Nha】 đang quỳ bên cạnh Kim Nguyệt Nga__【Kim Nguyệt Nga】; nghe xong những lời này, cô suýt ngã xuống đất.

Thấy khuôn mặt của Lý Nhị Nha__【Lý Nhị Nha】 bỗng chốc trắng bệch, người vợ của trưởng làng lo lắng rằng cô sẽ ngã gục thêm, vội vàng nói: “Nhị Nha, mẹ con bị sốc quá mức, phải mau tìm bác sĩ kiểm tra ngay. Em hãy cùng mẹ đưa bà ấy về phòng đi.”

Lý Nhị Nha__【Lý Nhị Nha】 gắng sức tỉnh táo lại, vội vàng đứng dậy và cùng người vợ của trưởng làng đưa Kim Nguyệt Nga__【Kim Nguyệt Nga】 – người đã bất tỉnh – vào phòng phía đông.

Bố mất tích rồi, mẹ không thể gặp chuyện gì nữa được!

Trước khi dìu người đó vào phòng, Lý Nhị Nha nghe thấy người lính dẫn đầu nói:

“Theo luật của Đại Chu, mỗi gia đình có quân nhân phục vụ trong quân đội. Bây giờ Lý Trường Sâm đã không còn nữa, gia đình các bạn phải cử thêm một người khác đi.”

Người lính nhìn Lý Lão Tía và hỏi: “Ông xem, liệu nên để con trai nào của ông đến Vệ Sở__【Vệ Sở】 để báo danh?”

Ngay lập tức, mọi người trong nhà họ Lý đều biến sắc.

Lý Nhị Nha dừng bước lại, quay đầu nhìn Lý Lão Tía.

Con dâu của trưởng làng cũng nghe thấy và nói với Lý Nhị Nha: “Nhị Nha, việc này để bố em lo lắng đi. Dù là anh hai hay anh ba của em đi Vệ Sở__【Vệ Sở】, cũng không liên quan gì đến các em đâu.”

Lý Nhị Nha gật đầu, rồi dìu Kim Nguyệt Nga vào phòng.

Sau khi đặt Kim Nguyệt Nga nằm xuống giường, con dâu của trưởng làng nói với Lý Nhị Nha: “Nhị Nha, mẹ em sẽ ở đây coi sóc. Em mau đi tìm bác sĩ kiểm tra cho cô ấy đi.”

Lý Nhị Nha đầy biết ơn: “Cảm ơn dì, em sẽ đi ngay bây giờ.” Nói xong, cô nhìn con dâu của trưởng làng với đôi mắt đỏ hoe: “Dì ơi, bố em... bố em thực sự không thể trở về nữa sao?” Giọng cô đầy mong đợi câu trả lời.

Con dâu của trưởng làng thở dài, ôm lấy cô: “Đứa bé yêu, con phải cố gắng lên nhé.” Mặc dù không trả lời trực tiếp, ý nghĩa trong lời nói đã rất rõ ràng.

Lý Nhị Nha bỗng nhiên bật khóc.

Con dâu của trưởng làng thấy vậy mà lòng đau xót: “Nhị Nha ơi, đừng khóc nữa. Mẹ em vẫn đang cần con đi tìm bác sĩ mà.”

Lý Nhị Nha Nghe xong, cô vội vàng lau mặt qua loa rồi bước lên giường, mở tủ lấy túi tiền ra, đóng tủ lại rồi xuống giường.

   Mọi hành động của cô đều nhanh chóng và khéo léo.

  “Dì ơi, xin dì trông coi mẹ con tôi một lát, con sẽ đi gọi thầy thuốc ngay.”

   Nói xong, cô liền rời khỏi phòng.

   Lúc này, các binh sĩ của Vệ Sở đã được mời vào phòng khách để uống nước, có người đứng đầu làng đồng hành cùng họ, trong khi những người khác trong gia đình Lý đang tụ tập trong phòng của Lý Lão Tía và Lý Lão Nương, có lẽ họ đang thảo luận xem ai sẽ được đi Vệ Sở.

   Lý Nhị Nha một lần nữa chứng kiến sự lạnh lùng của những người khác trong gia đình đối với gia đình bà nội mình. Cha cô mất tích, mẹ cô hôn mê, nhưng không ai lên tiếng quan tâm hay an ủi họ.

   Nhìn qua phòng bên trên, Lý Nhị Nha nhanh chóng rời khỏi nhà họ Lý.

  “Nhị Nha, ông bà con muốn chú hai hay chú ba đi Vệ Sở đây?” Một người tò mò hỏi Lý Nhị Nha.

  “Con không biết.”

   Lý Nhị Nha trả lời rồi nhanh chóng rời đi.

   Đối với cô, dù là Li Cháng Lâm hay Li Cháng Mộc đi Vệ Sở thì cũng chẳng liên quan gì đến gia đình bà nội cả.

  “Gì cơ?!”

  “Cô nói ai sẽ đi Vệ Sở đây?”

 — Người đứng đầu làng nhìn Lý Lão Nương với vẻ kinh ngạc, các binh sĩ của Vệ Sở cũng đều nhìn cô.

   Lý Lão Nương cảm thấy hơi lo lắng, nhưng vẫn cố gắng nói: “Chúng tôi đã quyết định, sẽ để Tam Lang đi Vệ Sở thay thế chỗ cha cậu ấy.”

Trưởng làng thực sự rất tức giận. Ông ấy biết rõ tình hình gia đình nhà Lý: bố mẹ họ luôn thiên vị các con dâu thứ hai và thứ ba, còn con gái cả thì lại bị lờ đi không được quan tâm. Nhưng ông không ngờ sự thiên vị ấy lại nghiêm trọng đến mức này.

  “Con trai thứ ba của họ vẫn chưa đầy mười lăm tuổi đâu!”

  Lý Lão Nương không hề nao núng: “Mọi người đều biết con trai thứ ba của họ cao hơn hai anh trai của nó một cái đầu, thân hình cũng rất khỏe mạnh. Việc cho nó đi Vệ Sở thật sự là lựa chọn phù hợp nhất.”

  Trưởng làng tức đến nỗi hít thở gấp gáp. Ông không muốn lãng phí thời gian tranh luận với Lý Lão Nương, liền quay sang Lý Lão Tía: “Lý Đại Sơn, cậu nói xem, cuối cùng nên cho ai đi Vệ Sở?”

  Lý Lão Tía nhìn Trưởng làng, rồi đau khổ cúi đầu xuống đất: “Anh Đại Bảo ơi, tôi cũng không biết nên chọn ai đâu! Tất cả các con trong nhà đều là con ruột của tôi mà…”

  “Tất cả đều là con ruột cả… Thật sự tôi không biết phải làm sao đâu.”

  “Chang Lin và Chang Mộc thì thân hình yếu ớt, không thể làm việc nặng trên đồng ruộng được. Nếu họ ra trận, tôi e rằng họ chỉ có thể…”

  “Con trai thứ ba… Con trai thứ ba là đứa trẻ tốt bụng, thừa hưởng được thân hình khỏe mạnh của cha nó.”

  Dù Lý Lão Tía nói một cách lắp bắp, nhưng Trưởng làng hiểu rõ ý ông ấy. Và chính vì hiểu rõ điều đó mà lòng ông càng thấy se lại.

  “Đại Sơn ơi, Chàng Sâm vừa mới qua đời thôi mà!”

  “Nếu ông ấy biết rằng ngay sau khi mình ra đi, các bạn đã ngay lập tức gửi con trai mình đi Vệ Sở… Ông ấy có thể yên lòng nghỉ ngơi dưới suối vàng được không?”

  Những lời này khiến Lý Lão Tía và Lý Lão Nương đều sững sờ. Nhưng ngay sau đó, một người ôm đầu che mặt, người kia thì quay đi không nhìn ai nữa.

  Thấy họ không hề có ý định thay đổi quyết định, Trưởng làng càng thấy tức giận và buồn bã: “Đại Sơn ơi, bạn là cha ruột của Chàng Sâm, cũng là ông ngoại của con trai thứ ba… Làm sao bạn có thể nhẫn tâm như vậy được?”

  Lý Lão Tía cúi đầu sâu hơn nữa, nhưng vẫn không thay đổi ý kiến của mình.

Trưởng trại cười khẽ hai tiếng, nhìn người lính thuộc Vệ Sở với vẻ bất đắc dĩ trên khuôn mặt.

  Người đứng đầu gia tộc Lý là Lý Lão Tía; anh ta chỉ là một người ngoài cuộc thôi. Bây giờ khi Lý Lão Tía quyết định gửi Lý Tam Lang đến Vệ Sở, anh ta hoàn toàn không thể ngăn cản được.

  Người lính của Vệ Sở đã ở lại nhà họ Lý khá lâu rồi. Khi thấy gia đình Lý đã đưa ra quyết định, anh ta lấy sổ đăng ký nhân viên ra và hỏi Lý Lão Tía: “Thật sự muốn cho Lý Tam Lang đến Vệ Sở để nhập ngũ sao?”

  Lý Lão Tía không dám nhìn vào mắt trưởng trại, chỉ gật đầu nhẹ.

  Người lính của Vệ Sở không nói gì thêm, vội vàng ghi tên Lý Tam Lang vào sổ, sau đó yêu cầu Lý Lão Tía đến đó in dấu vân tay.

  Sau khi Lý Lão Tía in xong dấu vân tay, người lính hỏi: “Được rồi, hãy để Lý Tam Lang ra đây cùng chúng tôi đi.”

  Lý Lão Tía vội vàng trả lời: “Tam Lang không có ở nhà; cậu ấy đang làm việc tại trang trại nuôi ngựa ngoại ô thành phố Tây Ninh.”

  Nghe vậy, người lính của Vệ Sở tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ồ, vậy là cậu ấy biết chăm sóc ngựa à? Khá tốt đấy… Nếu cậu ấy thực sự có năng lực, có lẽ sẽ được phân công làm việc trong kho ngựa, và lúc đó thì không cần phải ra trận nữa đâu.”

  Nghe thấy điều này, Lý Lão Tía lập tức mỉm cười: “Thật sao? Thật tuyệt vời quá!”

  Dù trong lòng rất lo lắng, nhưng Lý Lão Tía vẫn đồng ý để Lý Tam Lang đến Vệ Sở.

  Sau khi mọi việc được giải quyết xong, trưởng trại đã tiễn người lính của Vệ Sở rời khỏi nhà họ Lý.

Lý Lão Tía vội vàng đi theo sau.

  Khi những người lính thuộc Vệ Sở rời đi, Lý Lão Tía muốn nói gì đó với trưởng làng, nhưng trưởng làng hoàn toàn không quan tâm đến ông ta.

  Lúc này, những người xung quanh bắt đầu hỏi: “Trưởng làng ơi, là Lý Cháng Lâm hay Lý Cháng Mộc đã đi Vệ Sở đấy ạ?”

  Trưởng làng nhìn về phía Lý Lão Tía.

  Lúc này, khuôn mặt Lý Lão Tía đầy vẻ mong cầu, dường như hy vọng trưởng làng sẽ không trả lời.

  Trưởng làng cảm thấy ghê tởm trước hành động của cha con nhà Lý, liền lạnh lùng nói: “Không phải Lý Cháng Lâm, cũng không phải Lý Cháng Mộc, mà là Lý Tam Lang.”

  Nghe xong, mọi người đều bất ngờ:

  “Sao lại là Tam Lang chứ?”

  “Tam Lang có lẽ vẫn chưa đủ mười lăm tuổi đâu…”

  “Thật là thiên vị quá, anh em nhà Cháng Sâm vừa mới ra đi mà!”

  Trong làng quân đội, những gia đình có quan hệ tốt với Lý Trường Sâm và Kim Nguyệt Nga đều lên tiếng phản đối hành động này.

  Ngay cả những người không quen biết cũng cho rằng Lý Lão Tía và Lý Lão Nương đã làm quá đáng.

  Mọi người lần lượt phát biểu, khiến Lý Lão Tía đỏ mặt, cúi đầu xuống.

  Không chịu nổi những lời chỉ trích và ánh mắt khác thường của mọi người, Lý Lão Tía vội vàng chạy vào sân nhà họ Lý và đóng cửa lại.

  Có lẽ chỉ như vậy thôi, ông ta mới có thể tránh được sự lên án từ mọi người.