Bước vào tháng Chạp, có nghĩa là đã gần đến cuối năm rồi, và mọi người bắt đầu chuẩn bị cho dịp Tết.

Vào mỗi năm vào thời điểm này, cũng chính là lúc các gia đình và phủ quý tộc tổ chức nhiều buổi tiệc mời bạn bè và người thân nhất.

Năm nay, kinh thành có vẻ yên tĩnh hơn bình thường; các gia đình quý tộc đều tạm thời ngừng tổ chức các bữa tiệc và không ra ngoài nhiều.

Không thể tránh khỏi được… Khi một phủ quý tộc bị xóa sổ đột ngột như vậy, chắc chắn sẽ khiến mọi người phải suy ngẫm.

“Phủ Khánh Quốc Công bị xử lý quá nhanh thật!”

“Với sự can thiệp đồng thời của cả Cơ quan Giám sát Đặc biệt và Cơ quan Kiểm tra Đặc biệt, làm sao có thể không nhanh chóng được?”

“Quan trọng nhất là, phe Yên luôn là điểm yếu lớn nhất đối với Hoàng đế.”

“Nghe nói thủ lĩnh của phe Yên là Tôn Nữ Chu Thanh Huan – cháu gái của Vua Nhiếp chính… Bây giờ Chu Thanh Huan đã bị giam giữ trong ngục tối của Tòa án Hoàng gia, không còn cơ hội thoát ra nữa… Khi người lãnh đạo đã bị bắt, phe Yên chắc chắn sẽ tan rã.”

“Hãy mau tan rã đi… Triều đình đã phải trải qua bao nhiêu rắc rối vì phe Yên rồi… Mỗi lần như vậy, mọi người đều sốt sợ… Sau này, tôi không bao giờ muốn nghe đến cái tên phe Yên nữa.”

Tại phủ Quốc công Bình, Phu nhân Quốc công Bình và Tào Vân Đình đang vui vẻ bàn bạc về việc trang trí nhà cửa cho dịp Tết… Ánh mắt của Quốc công Bình trở nên rất phức tạp.

Chu Thanh Huan đã bị bắt, Nguyên Lệ cũng đã bị xử tử…

Mặc dù ông đã dự đoán trước kết quả này, nhưng khi nó thực sự xảy ra, ông vẫn không thể giữ được bình tĩnh.

Đặc biệt là khi nghĩ đến La Nguyên Luật – người con trai mà ông đã đổi chỗ sinh ra với người khác từ khi mới chào đời… Quốc công Bình cảm thấy vô cùng tự trách mình.

Khi gia đình La bị xử tử, ông không dám đến xem… Chính ông là người đã đưa con trai mình đến gia đình La, đưa anh ta lên giàn treo cổ… Ông không dám đối mặt với con mình.

May mắn thay, Vân Thiên vẫn an toàn, mạnh khoẻ.

Quốc công Bình chỉ có thể kìm nén những cảm giác tội lỗi và tự trách trong lòng, nhìn vợ và con trai mình, và chỉ mong rằng hai người sẽ mãi mãi sống hạnh phúc, bình an.

Tại phủ Vũ Xương Bá, cửa cũng được đóng chặt; mặc dù hoạt động ngoài trời ít đi hơn, nhưng mọi người trong gia đình lại thường xuyên đi lại với nhau hơn.

Khi các cửa hàng do các cô gái nhà Thời Gia điều hành bắt đầu mở cửa, những bà như Thời Đại phu nhân, Thời Ngũ phu

“Mỗi dịp cuối năm, đó chính là lúc cô dì lớn của chúng ta bận rộn nhất, không ngờ bà ấy vẫn có thể đến thăm tôi mỗi ngày để trò chuyện.” Cười nói xong khi tiễn Thời Đại phu nhân ra về, Kim Nguyệt Nga vừa sắp xếp quần áo và trang sức mà Thời Đại__ phu nhân đã mang đến, vừa trò chuyện với hai cô con gái mình.

Thời Phù Hân nghe vậy liền cười nói: “Mẹ ơi, mẹ không nhận ra sao? Bây giờ các anh trai trong nhà cũng hay tìm cách nói chuyện với bố hơn rồi đấy. Ngay cả anh cả chúng ta cũng thường xuyên gặp mặt nhau hơn.”

Ngôi nhà của gia tộc này vừa lớn vừa không lớn lắm; nếu không có việc gì đặc biệt, dù cùng sống trong một ngôi nhà, mọi người cũng hiếm khi gặp nhau.

Kim Nguyệt Nga ngừng lại một chút, rồi cười nói: “Các con nói thật đấy, quả thực là như vậy.” Nói xong, bà mỉm cười: “Bây giờ mối quan hệ giữa gia đình chúng ta và ngôi nhà này ngày càng hòa thuận hơn rồi đấy.”

Nghe vậy, Thời Phù Hân và Thời Phủ Âm liền nhìn nhau rồi cùng cười.

Thời Phù Hân thầm nghĩ: “Tiền bạc thật sự có sức hấp dẫn lớn đấy.”

Kim Nguyệt Nga nghe thấy điều này, liền nhìn cô con gái út mình một cái rồi trách móc: “Tiền bạc chỉ là yếu tố thứ yếu thôi; điều quan trọng nhất là mối quan hệ giữa mọi người được cải thiện.”

Thời Phù Hân nhìn mẹ mình và nói: “Mẹ ơi, nếu chúng ta không mang lại lợi ích cho ngôi nhà này trước, liệu họ có thể thân thiện với chúng ta hơn không?”

Kim Nguyệt Nga bị hỏi đến đây, liền nhìn chằm chằm vào Thời Phù Hân: “Con không thể suy nghĩ thông minh một chút sao?”

Thời Phù Hân cười và nói: “Con chỉ sợ mẹ không chịu nổi những lời nói ngon ngọt của họ mà thôi…”

Kim Nguyệt Nga cười ha hả nói: “Mẹ con ngốc đến mức chỉ vì vài lời nói của người khác mà không biết phải làm gì nữa sao?”

  “Là con đã nói sai rồi, mẹ con thông minh nhất mà.” Thời Phù Hân đưa lên một tách trà nóng để xin lỗi.

  Shi Fuyin cười nhìn em gái mình dỗ dành mẹ, đợi đến khi Thời Phù Hân ngồi xuống lại, mới nói: “Lần này, phản ứng của các dì chúng ta thật sự khiến con bất ngờ; trước đây, khi anh trai và Cửu Lang vào cung làm việc, họ cũng chưa bao giờ nhiệt tình đến thế.”

  Thời Phù Hân nói: “Anh trai và Cửu Lang vào cung làm việc thì có thể mang lại danh tiếng cho gia tộc, nhưng lợi ích đó thuộc về cả gia tộc; điều quan trọng nhất là ông bà chủ nhà, còn những người khác trong gia đình có thực sự được hưởng lợi từ điều đó hay không thì vẫn chưa rõ.”

  “Còn việc mở các chi nhánh của ‘Hồng Yên Tiếu’ thì khác; lợi ích thực sự sẽ đến trực tiếp với từng cá nhân.”

  “Dù mỗi chi nhánh về danh nghĩa thuộc về các chị em trong gia đình, nhưng những người chị như Tứ Chị, nếu không có tiền cũng không có người, muốn mở cửa hàng thì buộc phải dựa vào sự hỗ trợ của gia đình.”

  “Các dì chúng ta thật là khôn ngoan; những cô con gái chính thức như Lâm Chị thì còn đỡ, còn những cô con gái như Tứ Chị – những người con gái riêng – chắc chắn không thể tự mình quản lý các chi nhánh được.”

  “Nghĩa là, số tiền kiếm được từ các chi nhánh của Tứ Chị, các dì chúng ta cũng được hưởng một phần; như vậy, làm sao họ có thể không quan tâm được chứ?”

  Kim Nguyệt Nga nhìn cô con gái út nói rất có lý lẽ, nhưng vẫn không hoàn toàn đồng ý: “Các dì chúng ta đâu thiếu tiền đâu.”

  Thời Phù Hân cười nói: “Mẹ ơi, ai lại không thích có nhiều tiền chứ? Hơn nữa, ‘Hồng Yên Tiếu’ mang lại cho gia đình không chỉ có lợi ích về tiền bạc thôi đâu.”

  Kim Nguyệt Nga hỏi: “Vậy còn có thể làm được gì nữa?”

  Shi Fuyin cười đáp: “Còn có thể tích lũy mối quan hệ quan trọng nữa.”

  Thời Phù Hân mỉm cười gật đầu: “Chỉ có chị mới hiểu con mà.”

  Nhận thấy mẹ mình vẫn chưa hiểu, Shi Fuyin cười giải thích: “Mẹ ơi, sản phẩm của ‘Hồng Yên Tiếu’ được phân thành các cấp độ khác nhau đấy.”

Kim Nguyệt Nga gật đầu: “Điều này tôi biết. Tôi đã từng đến cửa hàng Hồng Yên Tiếu và thấy rằng các bạn bán những sản phẩm đặc biệt có thể chữa trị các vấn đề về da.”

  “Các sản phẩm hạng nhất có hiệu quả rõ rệt, nhưng giá thành cao, chỉ những người quyền quý mới mua nổi.”

  “Các sản phẩm hạng hai cũng khá hiệu quả, giá thành thấp hơn một chút, người dân bình thường cũng có thể mua được.”

  “Các sản phẩm hạng ba là những thứ sắp hỏng, phải sử dụng ngay lập tức, vì vậy giá phải được giảm xuống để bán.”

  Thời Phủ Âm gật đầu và tiếp tục nói: “Mẹ ơi, những sản phẩm đặc biệt và hạng nhất có hiệu quả tốt, nhưng sản lượng không cao. Tuy nhiên, tại kinh thành, nhu cầu đối với chúng lại rất lớn.”

  “Vì vậy, thường xuyên xảy ra tình trạng cung không đủ cầu.”

  Nghe lời giải thích này, Kim Nguyệt Nga hiểu ngay.

  Khi có nhiều người muốn mua, việc ai sẽ được bán cho thì do người điều hành cửa hàng quyết định.

  Nhìn con gái nhỏ của mình, Kim Nguyệt Nga thở dài. Những sản phẩm được bán tại chi nhánh Hồng Yên Tiếu đều do chị Xīn phân phát. Nếu muốn có thêm sản phẩm đặc biệt hoặc hạng nhất, người trong nhà mình cần phải duy trì mối quan hệ tốt với gia đình này.

  Nghĩ đến những sự ân cần mà mọi người trong nhà đã thể hiện gần đây, Kim Nguyệt Nga thầm nghĩ: “Không lạ gì mà mọi người đều muốn nắm quyền lực.”

  Chỉ là bán một số mỹ phẩm như son phấn thôi mà cũng khiến mọi người thay đổi thái độ, huống chi những việc khác nữa.

  Sau đó, ba mẹ con đang chuẩn bị chọn nguyên liệu để may quần áo mới thì người hầu báo rằng bà Thời Ngũ đã đến.

  “Mẹ ơi, dì Năm nói nhiều quá, con và chị sẽ rút lui trước nhé.”

  Kim Nguyệt Nga không ngăn cản. Bản thân bà cũng không muốn nói chuyện nhiều với bà Thời Ngũ.

  Lý do đơn giản là bà Thời Ngũ xuất thân từ gia đình thương nhân, nói năng rất linh hoạt và không bao giờ ngừng nói; người khác cũng không thể chen vào cuộc trò chuyện đó.

  Thời Phù Hân và Thời Phủ Âm lén rời khỏi cửa sau, ra khỏi Viện Ý Quế, rồi cùng nhau đi về phía Lâu Đài Lãnh Nguyệt.

Trên đường đi, Thích Phú Âm nói với Thời Phù Hân: “Vấn đề cung ứng hàng hóa cho các chi nhánh thì em cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng một chút. Mọi người đều là gia đình một nhà; nếu này được cung cấp, kia lại bị thiếu, hoặc cái này quá nhiều, cái kia lại ít, thời gian dài sẽ dễ gây ra hiểu lầm và mâu thuẫn.”

Thời Phù Hân cười và nói: “Chị yên tâm đi, em đã có cách giải quyết rồi.”

Các sản phẩm loại Đặc Sản được thiết kế theo hướng hàng xa xỉ; sản phẩm loại Nhất Phẩm là những sản phẩm cao cấp; sản phẩm loại Nhì Phẩm là những sản phẩm phổ thông; còn sản phẩm loại Ba Phẩm thì là những sản phẩm được giảm giá.

Chỉ những thứ hiếm có mới thực sự khiến mọi người tranh giành; hàng xa xỉ tất nhiên không thể ai cũng sở hữu được, và ngay cả đối với các sản phẩm cao cấp, cô cũng cố gắng hạn chế sản lượng.

“Chị ơi, sau này nếu các chi nhánh muốn bán các sản phẩm Đặc Sản hay Nhất Phẩm, họ phải đạt đủ doanh số nhất định mới được hưởng phần trăm tương ứng, và không được vi phạm quy tắc do công ty chính đặt ra. Nếu vi phạm, việc cung cấp các sản phẩm này sẽ bị hủy bỏ.”

Thích Phú Âm gật đầu: “Ý tưởng này khá tốt. Nếu mọi thứ đều tuân theo quy tắc, chúng ta sẽ tránh được nhiều rắc rối.”

Khi gần đến Lãnh Nguyệt Lâu, Thích Phú Âm bỗng hỏi: “À, trước đây có La Khỉ Vân đến tìm em, tại sao em lại bảo Tiểu Phương đuổi cô ấy đi?”

“Cô ấy đã kiên trì thu thập bằng chứng về Chu Thanh Hoan trong hơn mười năm, điều đó chứng tỏ cô ấy rất kiên trì và có năng lực.”

“Em không lúc nào cũng nói rằng thiếu nhân lực phải không? Lần này có người tự nguyện đến đầu quân, tại sao em lại không nhận họ vào?”

Thời Phù Hân trả lời: “La Khỉ Vân có người đàn ông tên Du Đan Yên đứng sau lưng cô ấy. Trực giác của em báo cho em biết người đó không hề đơn giản… Em không muốn liên quan quá sâu với cô ấy.”

“Tất nhiên, La Khỉ Vân thực sự là một người có năng lực; thật đáng tiếc nếu bỏ lỡ cô ấy. Em đã bảo Tiểu Phương hợp tác với cô ấy, hàng tháng cung cấp một lô sản phẩm chăm sóc da để cô ấy bán ở Xíng Lạc Phường.”

“Xíng Lạc Phường là nơi tập trung nhiều hoạt động giải trí… Có thể cô ấy sẽ thu thập được nhiều thông tin hữu ích cho chúng ta sau này.”

Thấy Thời Phù Hân đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng, Thích Phú Âm không hỏi thêm gì nữa. Đang chuẩn bị cùng Thời Phù Hân vào Lãnh Nguyệt Lâu ngồi nghỉ thì An Nhiên bước nhanh đến gần họ.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, hai chị em liền biết là lại có chuyện gì đó xảy ra trong nhà.

“Cô ba, cô sáu, gia đình ông Chính Khôn đã đến rồi.”

Thời Phù Hân nhướng mày: “Đã đến thì thôi, sao bà nội lại bảo chúng ta đi gặp họ?”

An Nhiên lắc đầu: “Kể từ khi ông Chính Khôn đến, anh ấy đã quỳ xuống trước bà nội và bà cụ; dù bà cụ kêu lên, họ vẫn không đứng dậy. Ông chủ tớ và bà chủ tớ đã đi đến Đại Sảnh Ý Tường rồi… Có vẻ như có chuyện lớn gì đó đã xảy ra.”

Thời Phù Hân và Thời Phù Hân đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Chẳng lẽ họ đã gây ra rắc rối ở ngoài và phải đến nhà này để xin giúp đỡ chăng?”

Dù muốn biết lý do gia đình Thời Chính Khôn đến nhà này, nhưng Thời Phù Hân không muốn đến Đại Sảnh Ý Tường, nên đã nhờ An Nhiên đi tìm hiểu.

“Xin chị, chị nghĩ lần này họ lại có ý đồ gì đây?”

“Không quan trọng đâu… Miễn là không liên quan đến nhà chúng ta là được.”

Thời Phù Hân vẫn quá naive… Trên đời này, có những việc, những người mà dù cố tránh đi cũng không thể tránh khỏi được.

Nửa giờ sau, An Nhiên trở về với tin tức.

“Cô nói gì vậy? Hãy nói lại lần nữa!”

Nghe những lời đó, Thời Phù Hân và Thời Phù Hân đều bất ngờ đến mức đứng dậy, nhìn An Nhiên với vẻ kinh ngạc.

An Nhiên nuốt nước bọt: “Ông Chính Khôn nói rằng ông không thể làm một đứa con không có trách nhiệm; ông không thể để cha mẹ mình đang sống khổ sở ở biên Quan phía tây bắc mà không quan tâm đến họ. Ông muốn gánh vác trách nhiệm của một đứa con, và muốn đưa gia đình họ Lý về sống cùng mình.”

Chắc chắn mình không nghe nhầm… Thời Phù Hân và Thời Phù Hân im lặng ngồi xuống.

Sau một lúc im lặng, Thời Phù Hân là người đầu tiên phá vỡ sự câm lặng: “Vậy là gia đình họ Lý đã vào kinh rồi à?”

An Nhiên gật đầu: “Ông Chính Khôn đã mua một căn nhà ở ngoại ô và đã đưa gia đình họ Lý đến đó sinh sống.”

Thời Phù Hân nhăn mày nói: “Thời Chính Khôn Làm gì mà không báo trước chứ? Gia đình nhà Li đã vào kinh rồi mới đến thông báo với nhà chúng ta.” Cô ngừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Chắc ông bà sẽ rất buồn đây.”

  Thời Phù Hân Đang vô tư vuốt ve chiếc khăn tay, khuôn mặt trở nên u ám; cô hoàn toàn không muốn gặp lại lũ người nhà Li kia nữa.

  “Thời Chính Khôn Họ đang cố tình làm chúng ta phiền lòng à?”

  Nói xong, Thời Phù Hân ngẩng đầu nhìn An Nhiên và hỏi: “Ông bà nói thế nào vậy?”

  An Nhiên trả lời: “Ông cụ nghe nói ông chủ nhà Li đã đưa gia đình họ vào kinh rồi, không nói gì cả, chỉ đơn giản là đứng dậy rời đi; bà cụ thì cố gắng cười và nói rằng ông chủ nhà Li làm đúng, sau đó cũng quay vào phòng trong.”

  “Bây giờ, ông chủ nhà Li và bà cụ vẫn đang quỳ ở Đại Sảnh Y Tường; ông chủ và bà chủ lớn đang ở bên cạnh họ.”

  Thời Phù Hân không hỏi thêm về tình hình ở Đại Sảnh Y Tường, mà nhìn ra ngoài trời và nói: “Cha con chắc hẳn đã về từ nhiệm vụ rồi phải không?”

  Thời Phù Hân Nhìn theo hướng đó, vội vàng đứng dậy và cùng Thời Phù Hân đi về phía Viện Nguyệt Quế.

  Khi hai chị em đến nơi, Thời Chính Hòa đã trở về, và anh cũng đã nghe được tin về việc Thời Chính Khôn đã đưa gia đình nhà Li vào kinh.

  Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Thời Chính Hòa, Thời Phù Hân và Thời Phù Hân tiến lại gần và hỏi: “Cha, cha có sao không ạ?”

  Thời Chính Hòa không nói gì, chỉ ngồi im bên cạnh, trong khi Kim Nguyệt Nga thở dài và nói: “Cuối cùng mối quan hệ với nhà chúng ta cũng đã ổn định rồi, mọi thứ đang dần tốt đẹp lên, tại sao lại xuất hiện những rắc rối này chứ?”

  Thời Phù Hân ngồi xuống bên cạnh Thời Chính Hòa và nói: “Cha ơi, gia đình nhà Li vào kinh thì cũng thế thôi… Dù sao chúng ta cũng đã cắt đứt mối quan hệ với họ từ lâu rồi; họ sống cuộc sống của họ, chúng ta sống cuộc sống của chúng ta.”

  Nói xong, cô thở dài mạnh mẽ và tiếp tục: “Tốt nhất là họ đừng đến làm phiền chúng ta nữa… Nếu không…”

Kim Nguyệt Nga nhìn thấy Thời Chính Hòa vẫn im lặng, liền nói với hai cô con gái: “Các con đi làm việc của mình đi, để bố yên tĩnh một lúc.”

  Khi hai cô con gái rời đi, Thời Chính Hòa mới cúi đầu, ôm lấy đầu và thì thầm: “Tôi tưởng mình đã thoát khỏi gia đình đó rồi, ai ngờ họ lại xuất hiện trở lại.”

  Kim Nguyệt Nga vội vàng tiến lên và nắm lấy tay Thời Chính Hòa: “Chị Xin nói đúng đấy, chúng ta đã không còn bất kỳ quan hệ gì với nhà họ Lý nữa, họ không thể làm tổn thương gia đình chúng ta được nữa.”

  Thời Chính Hòa lắc đầu: “Thành phố này không giống như biên Quan, ở đây, người ta có thể sử dụng lời nói để giết người.”

  Chỉ vì nhà họ Lý đã từng nuôi dưỡng anh, điều đó đã đủ để mọi người chỉ trích anh.

  “Danh tiếng của tôi không quan trọng, nhưng bốn đứa con…” Khi nói đến con cái, Kim Nguyệt Nga trở nên tức giận và quả quyết nói: “Nếu nhà họ Lý dám làm tổn thương bốn đứa con của tôi, tôi sẽ chiến đấu đến cùng với họ!”

  Thời Chính Khôn cùng với gia đình họ Tăng đã quỳ suốt đêm ở điện Yêu Tường. Đến sáng hôm sau, sau khi được ông chủ và bà chủ của Thời Đại nói lời an ủi, họ mới đứng dậy và rời đi.

  Khi họ vừa đi, bà An liền đến viện Y Quế, chuẩn bị triệu tập Thời Chính Hòa và Kim Nguyệt Nga đến điện Yêu Tường.

  Nhưng thật không may, bà không thể vào được bên trong.

  Thời Định Hiên đứng ở cửa phòng trên, chặn đường bà An.

  “Bà An ơi, ông bà gọi chúng tôi đến đó, chúng tôi biết rõ chuyện gì đang xảy ra. Xin bà vui lòng quay lại thông báo cho ông bà biết: nhà họ Lý đã đến thành phố này, chúng tôi và gia đình Thời Chính Khôn hoàn toàn không thể tiếp tục duy trì mối quan hệ hòa thuận được nữa.”

  “Tốt nhất là chúng tôi không nên có bất kỳ liên lạc nào với họ nữa. Nếu họ dám làm tổn thương gia đình tôi, tôi sẽ không khoan nhượng đâu.”

  “Được rồi, tôi đã nói hết rồi, bà hãy quay lại báo tin cho ông bà biết nhé.”

  Nhìn thấy khuôn mặt hiền lành nhưng lời nói lại sắc bén và không thể chối cãi của Thời Định Hiên, bà An có chút bối rối.

  Ngày thường, Ngài Ngũ rất nhẹ nhàng và tốt bụng; mặc dù mọi người trong nhà biết ông ấy võ nghệ cao cường, nhưng họ cũng không quá sợ hã