“Chị ơi, tại sao chị không công nhận Hoàng tử cả vậy?”

Sau khi gửi con chuột cháu lửa đỏ đi, Thời Phù Hân đã cùng với Thời Định Hạo rời khỏi nơi đó.

Bây giờ, không còn con chuột cháu lửa đỏ để thu hút người ta nữa, anh chị em họ cũng có thời gian đi dạo quanh kinh thành rồi.

“Cậu phải nhớ nhé, bất cứ việc gì cũng vậy, trước khi đưa ra quyết định, hãy suy xét kỹ lưỡng về rủi ro và lợi ích.”

“Lấy việc công nhận Hoàng tử cả làm ví dụ đi. Nếu chúng ta công nhận ông ấy, điều đó sẽ mang lại lợi ích gì cho gia đình chúng ta? Và lại tiềm ẩn những rủi ro gì?”

Thời Định Hạo suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu công nhận Hoàng tử cả, lợi ích là gia đình chúng ta sẽ có thêm một hoàng tử làm chỗ dựa; còn rủi ro… thì là sẽ có thêm rất nhiều kẻ thù.”

Thời Phù Hân gật đầu: “Hoàng tử cả là con trai ruột của Hoàng hậu, vừa giữ vị trí cao trong gia đình hoàng gia, vừa có địa vị chính thống. Dù ông ấy yếu đuối, sự tồn tại của ông ấy vẫn là một mối đe dọa đối với các hoàng tử khác, đặc biệt là Thái tử.”

“Từ xưa đến nay, bất kỳ hoàng tử nào cũng không thể tránh khỏi cuộc đấu tranh giành quyền lực. Nếu chúng ta công nhận Hoàng tử cả, gia đình chúng ta sẽ bị coi là phe của ông ấy.”

“Hoàng tử cả đã bị bệnh nhiều năm rồi, so với Thái tử – người đã từ lâu tham gia vào việc quản lý triều đình – về mặt uy tín hay mạng lưới quan hệ, ông ấy đều kém xa.”

“Hiện tại, Hoàng tử cả không có khả năng trở thành chỗ dựa cho ai cả. Nghĩa là, nếu chúng ta công nhận ông ấy, chúng ta sẽ không nhận được bất kỳ lợi ích nào, thậm chí còn phải đối mặt với rất nhiều rắc rối.”

“Hơn nữa, bây giờ tôi vẫn còn quá trẻ. Trước khi tôi thực sự giúp Hoàng tử cả giải quyết các vấn đề và thiết lập mối quan hệ thầy-trò với ông ấy, bạn nghĩ ông ấy có thể thực sự công nhận tôi là sư phụ của mình không?”

Thời Định Hạo lắc đầu.

Thời Phù Hân tiếp tục nói: “Rủi ro cao hơn nhiều so với lợi ích; tại sao lại phải chấp nhận điều đó? Hơn nữa, dù bây giờ tôi không thừa nhận, thì Hoàng tử cũng vẫn là đệ tử của tôi mà.”

  “Tôi là em gái ruột của Chuyên Thần Y; việc Chuyên Thần Y nhận tôi làm đệ tử đã được mọi người trong kinh thành biết rõ rồi… Hoàng tử không thể trốn tránh được đâu.”

  “Dù tôi có không thừa nhận Hoàng tử, thì cũng chẳng quan trọng gì cả… Dù sao anh ấy cũng là đệ tử của tôi mà, không thể thay đổi được đâu.”

   Thời Định Hạo gật đầu đồng ý: “Chị gái, chị suy nghĩ thật chu đáo đấy.”

   Thời Phù Hân cười và vỗ vai Thời Định Hạo: “Trước lợi ích tuyệt đối, những người ngoài cuộc thực sự khá không đáng tin cậy… Những người mà chị thực sự có thể dựa vào, chỉ có anh trai và em thôi.”

  “Cửu Lang, con phải cố gắng thật nhiều nhé… Cuộc sống tốt đẹp của chúng ta sau này đều phụ thuộc vào con và anh trai đấy.”

   Thời Định Hạo chỉ im lặng…

  Đừng như vậy… Anh ấy đang cảm thấy rất áp lực mà…

  Thực ra, anh ấy cũng rất muốn dựa vào anh trai và chị gái để sống suốt đời mà…

  Phải cố gắng… Thật là phiền phức quá…

  Những con phố trong hoàng thành rộng hơn và sạch sẽ hơn; các nhà hàng, quán trà, rạp hát, cửa hàng vải, cửa hàng trang sức, cửa hàng mỹ phẩm đều được xây dựng rất sang trọng và lộng lẫy.

   Thời Phù Hân so sánh kỹ lưỡng và nhận ra rằng: Nếu như các cửa hàng ở ngoại thành chủ yếu bán những sản phẩm thiết thực, phục vụ đại chúng, thì các cửa hàng ở nội thành lại hướng tới phong cách tinh xảo và cao cấp; còn khi đến hoàng thành, những sản phẩm bán ở đây thực sự có thể được coi là hàng hiệu cao cấp.

  Ngoại thành, nội thành, hoàng thành… Thật sự phản ánh rõ ràng sự phân cấp khắc nghiệt ở đây.

  Cuối cùng cũng có cơ hội vào hoàng thành một lần, Thời Phù Hân và Thời Định Hạo tự nhiên phải đi dạo thật thoải mái… Hai chị em cứ ngắm này ngắm kia, thích thú vô cùng.

  Dù bị nhiều người vây đuổi và chặn đường, nhưng Thời Gia huynh đệ vẫn thành công trong việc đập cửa vào dinh thự của Hoàng tử… Điều này thực sự khiến tất cả những người chú ý đến sự việc này đều ngạc nhiên.

  Đông Cung…

Trong phòng đọc sách, Thái tử ngồi sau bàn, cúi đầu đọc những tờ báo chính thức của hai ngày vừa qua.

Phía trước bàn, có một người đang quỳ gối.

Thái tử hoàn toàn tập trung vào những tờ báo chính thức, dường như không để ý đến người đang quỳ phía trước mình. Cho đến khi đọc xong, ông mới liếc nhìn người kia và nói: “Được rồi, đừng quỳ nữa, đứng dậy đi.”

Người học việc cùng Thái tử, con trai của Tả Thị lang Bộ Hành chính, Chu Gia Du, trông rất áy náy và không vội vàng đứng dậy: “Hoàng tử, chính tôi đã làm không tốt công việc, nên anh em nhà Thời Gia mới có thể đưa con cáo lửa đỏ đến dinh của Đại Hoàng tử.”

Thái tử cười nhẹ: “Ta đã bảo ngươi đứng dậy rồi, sao ngươi vẫn quỳ? Ngươi muốn ta phải tự tay giúp ngươi đứng dậy à?”

Nghe vậy, Chu Gia Du vội vàng đứng dậy.

Thái tử không mấy quan tâm đến việc Đại Hoàng tử có được con cáo lửa đỏ hay không, mà hỏi: “Ngoài chúng ta ra, còn ai khác đã can thiệp vào chuyện này nữa?”

Chu Gia Du vội vàng trả lời: “Tam Hoàng tử, Tứ Hoàng tử, Ngũ Hoàng tử đều đã cử người đi chặn đường; còn có một nhóm người, có vẻ như thuộc về Lục Hoàng tử, tôi đã cử người đi điều tra rồi, sớm thôi sẽ có thông tin chính xác.”

Thái tử cười khinh: “Lục Hoàng tử cũng không thể ngồi yên được rồi à?” Quyền lực thật sự có sức hấp dẫn lớn… Một đứa con của một phi tần nhỏ bé, cũng muốn tranh giành ngai vàng rồi.

Chu Gia Du vẫn còn áy náy về việc mình làm không tốt, muốn giải thích thêm vài điều, nhưng bị Thái tử ngăn lại: “Đủ rồi, ta đã biết hết mọi chuyện rồi, ngươi có thể rời đi được rồi.”

Thấy Thái tử thực sự không muốn trách móc mình, Chu Gia Du mới cúi đầu rời đi.

Khi anh ta đi rồi, từ một gian phòng bên cạnh bước ra một chàng trai tuấn tú, ăn mặc lộng lẫy.

Người này chính là một trong bốn chàng trai đẹp nhất kinh thành, cháu trai ruột của Công tước Thành quốc – Vi Dật Thần.

Vi Dật Thầnvà Thái tử là anh em họ, lại cùng nhau lớn lên từ nhỏ, nên trước mặt Thái tử, Vi Dật Thầnhoàn toàn không e ngại gì cả, cũng không cần Thái tử gọi, anh ta tự nhiên bước đến ngồi bên cạnh ông.

Vi Dật Thầnuống một ngụm trà nóng, rồi cười nói: “Vũ Xương Bá Phủ… Một gia tộc gần như bị lãng quên, bây giờ lại xuất hiện trở lại, thật là thú vị.” Nói xong, anh ta nhìn về phía Thái tử. “Con cáo lửa đỏ chỉ đơn giản là để Đại Hoàng tử chiếm được thôi sao?”

Thái tử trả lời một cách bình thản

”

   Vi Dật Thần im lặng một lúc rồi nói: “Hoàng tử trưởng là con trai cả của người vợ chính, được Hoàng đế yêu quý; mới chỉ bắt đầu hồi phục sức khỏe thôi mà Hoàng đế đã vội vàng sắp xếp hôn nhân cho anh ta. Nếu sức khỏe hoàn toàn bình phục, việc anh ta vào triều chắc chắn sẽ sớm xảy ra.”

  Thái tử nhìn xuống đất và nói: “Hoàng huynh trưởng đã bị bệnh nặng nhiều năm rồi; không dễ gì có thể chữa khỏi đâu.”

  Nghe vậy, Vi Dật Thần ngập ngừng một chút, nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh của Thái tử, liền tiếp tục uống trà và không nói thêm gì nữa về chủ đề này.

  Cung điện hoàng gia.

  Sáu vị Bộ trưởng vừa rời khỏi cung Đại Thanh để thảo luận công việc, thì eunuch quản lý nội cung Lưu Trung mang theo trà nóng đến trước bàn của Hoàng đế và nói với giọng nghiêm túc: “Hoàng đế, xin uống một chén trà nóng để giải tỏa mệt mỏi.”

  Hoàng đế đặt cây bút xuống, xoay cổ một chút rồi mới nhận lấy chiếc cốc trà từ tay Lưu Trung, vừa uống vừa hỏi một cách thoải mái: “Ngoài kia lại xảy ra chuyện gì nữa?”

  Lưu Trung vội vàng cười và kể lại toàn bộ sự việc: từ việc Vũ An Hầu đòi hỏi con cáo lửa đỏ, cho đến sự can thiệp của Công tước Kính Quốc và Công tước Ôn Quốc, cuối cùng là việc chị em nhà Thời đã trực tiếp đưa con cáo lửa đỏ đến dinh thự của Hoàng tử trưởng.

  Nghe xong, Hoàng đế có vẻ ngạc nhiên: “Lại là Vũ Xương Bá Phủ… Những ngày gần đây, tin tức về gia tộc này liên tục xuất hiện.”

  Nói xong, Hoàng đế đặt chiếc cốc trà xuống.

  “Trước đây, trong gia tộc Vũ Xương Bá Phủ không ai nổi bật cả; họ sống rất yên ắng, như thể họ không hề tồn tại ở kinh thành này vậy. Nhưng kể từ khi đón gia đình Thời Chính về, họ cuối cùng cũng bắt đầu tạo ra những sóng gió.”

  Lưu Trung quan sát biểu cảm và giọng nói của Hoàng đế, không thấy có dấu hiệu gì không hài lòng, liền cười và nói: “Cô gái thứ sáu nhà Thời, đó chính là người đã vô tình làm tổn thương Hoàng tử Triệu Tam trong chuyến săn mùa đông. Khi Hoàng tử trưởng hỏi tại sao cô ấy lại đưa con cáo lửa đỏ cho anh ta, cô ấy nói rằng Hoàng đế là một vị Hoàng đế tốt bụng, và cô ấy không muốn thấy Hoàng đế lo lắng cho Hoàng tử trưởng.”

 ‹Hoàng đế cười một tiếng: “Cô gái đó thật là dám nghĩ, dám làm… Việc cô ấy nghĩ đến việc đưa con cáo lửa đỏ cho Hoàng tử trưởng cũng coi như là một

Lần này, một số hoàng tử lớn tuổi đã đứng ra can thiệp; một số thân vương cũng cử người tham gia chặn đường họ. Dưới sự ngăn cản của quá nhiều người như vậy, hai người vẫn thoát khỏi vòng vây được, làm sao ông ta không ngạc nhiên được chứ?

  Vũ Xương Bá Phủ ư… Chẳng lẽ họ thực sự muốn phục hồi lại sức mạnh à?

  Thời Phù Hân và Thời Định Hạo thong dong dạo bộ trên các con phố trong kinh thành, thỉnh thoảng lại ghé vào các cửa hàng hai bên đường để xem xét.

  Đáng tiếc, đồ trong các cửa hàng đó quá đắt đỏ, nên hai người vẫn trở về tay không.

  Khi gần đến cổng Tây An, một đội người thuộc Cơ quan Điều tra Đặc biệt đi ngang qua cặp anh em này.

  Người đứng đầu đội người đó chính là Diệp Mặc. Trong hai lần gặp trước, Diệp Mặc đều không hề liếc nhìn họ, nhưng lần này, ông ta lại nhìn chằm chằm vào cặp anh em trong một lúc lâu.

  “Chị ơi, tại sao Ye Sư lại nhìn chúng ta vậy? Chẳng phải chúng ta nói rằng không quen biết nhau sao?” Thời Định Hạo tỏ vẻ không hiểu.

  Thời Phù Hân nhìn theo bóng dáng của đội người Điều tra Đặc biệt xa dần và nói: “Ông ấy đang nhắc nhở chúng ta rằng không nên ở lại kinh thành lâu quá. Thôi, chúng ta nên trở về thôi.” Hôm nay, họ đã thu hút sự chú ý của mọi người rồi.

  Việc tặng con cáo lửa đỏ cho Hoàng tử Đại đã khiến người ngoài suy nghĩ rằng đây chính là biện pháp mà Vũ Xương Bá Phủ đưa ra để đối phó với Vũ An Hầu, Kính Quốc Công và Văn Quốc Công.

  Bằng cách này, ba gia tộc đều không bị xúc phạm, đồng thời còn gián tiếp làm hài lòng Hoàng đế nữa.

  Ai trong kinh thành mà không biết rằng Hoàng đế rất lo lắng cho tình trạng sức khỏe của Hoàng tử Đại và đã tìm mọi cách để chữa trị cho ngài?

  Những người e ngại Hoàng tử Đại có lẽ sẽ không quan tâm đến họ, nhưng cũng không loại trừ khả năng sẽ có những kẻ điên rồ muốn lợi dụng việc đàn áp họ để thu hút sự chú ý của mọi người.

  Dù kinh thành rất tốt, nhưng nếu ở lại lâu quá, sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối. Tốt nhất là nên rời đi sớm.

  Tại nhà Thời Gia…

  Thời Phù Hân và Thời Định Hạo vẫn chưa về đến nhà thì mọi người trong nhà Thời Gia đã biết rằng họ đã thành công trong việc tặng con cáo lửa đỏ cho Hoàng tử Đại.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm trước tình hình này. Việc các gia tộc như Vũ Xương Bá Phủ, Khánh Quốc Công Phủ và Văn Quốc Công Phủ liên tiếp đến thăm đã khiến gia đình Thời Gia hơi bối rối; vì chỉ có duy nhất một con chồn lửa đỏ, việc tặng nó cho bất kỳ ai cũng sẽ làm phật lòng hai gia tộc còn lại. Trong mắt Thời Lão Phu Nhân và ông chủ nhà Thời Gia, việc tặng con chồn lửa đỏ cho Hoàng tử Đại là giải pháp tuyệt vời nhất. Nếu Hoàng tử Đại nhận được con chồn lửa đỏ và thoát khỏi căn bệnh lạnh độc, Chúa vua chắc chắn sẽ biết điều này, và điều đó đồng nghĩa với việc Vũ Xương Bá Phủ một lần nữa ghi điểm trước mặt Hoàng đế. Miễn là Chúa vua không tiếp tục đi sâu vào vụ án nhiếp chính, gia đình Thời Gia sẽ có cơ hội phục hồi. Ông chủ nhà Thời Gia nhìn Thời Lão Phu Nhân và hỏi: “Chính bà đã bảo cháu gái Xin đưa con chồn lửa đỏ cho Hoàng tử Đại sao?” Thời Lão Phu Nhân lắc đầu: “Người từ Khánh Quốc Công Phủ và Văn Quốc Công Phủ đến quá đột ngột; tôi vẫn chưa kịp phản ứng thì đã nghe người dưới lầu nói rằng cháu gái Xin đã đưa Cửu Lang ra khỏi phủ.” Ông chủ nhà Thời Gia ngạc nhiên: “Là cháu gái Xin tự nghĩ ra ý tưởng đó sao?” Thời Lão Phu Nhân im lặng một lúc rồi nói: “Cô bé ấy nói năng khá cứng đầu, đôi khi cũng thiếu kiên nhẫn, nhưng khi đối mặt với tình huống quan trọng, cô bé vẫn biết phải suy nghĩ cho tổng thể.” “Khi người từ Vũ An Hầu Phủ đến, điều tôi lo lắng nhất là cô bé ấy sẵn sàng để mất con chồn lửa đỏ còn hơn là đưa nó ra. May mắn thay, cháu gái của chúng ta thực sự hiểu chuyện.” Ông chủ nhà Thời Gia gật đầu: “Lần này, cháu gái Xin và Cửu Lang đã làm rất tốt; chúng ta nên thưởng chúng.” Thời Lão Phu Nhân cười nói: “Hai đứa trẻ đó đều rất tham lam; tôi đã bảo người chuẩn bị sẵn phần thưởng cho chúng rồi.” Khi Thời Phù Hân và Thời Định Hạo trở về Viện Y Quế, không lâu sau đó, bà An đã mang đến hai hộp hạt vàng bạc. Những hộp này dài khoảng một thước, rộng bằng bàn tay; bên trong chứa hạt vàng, hạt bạc, nếu quy đổi thành bạc, mỗi hộp sẽ có giá trị khoảng năm trăm lượng. Thời Định Hạo ôm lấy hộp và cười hạnh phúc, trong khi Thời Phù Hân thì có vẻ hơi thất vọng.

Chỉ vì một con cáo lửa đỏ mà lại đổi được một nghìn lượng bạc thôi… May mà cáo lửa đó được tặng cho đệ tử rẻ tiền của cô ấy; nếu không, cô ấy chắc chắn sẽ phải tức giận đến mức ói máu mất.

“Chị gái, nhận được bạc rồi mà chị vẫn không vui à?”

“Không phải là không vui đâu, chỉ là cảm thấy hơi bực bội thôi… Cảm giác bị người khác ép buộc phải đưa ra thứ của mình thật sự không dễ chịu chút nào.”

Vào mùa săn đông, sự việc gia đình Thời Gia nhầm lẫn đứa trẻ đã trở thành đề tài bàn tán rộng rãi; Vũ Xương Bá Phủ một lần nữa xuất hiện trong tầm mắt của các quan lại cao cấp.

Tuy nhiên, đó chỉ là một câu chuyện đáng cười mà thôi; không có gia đình nào phản ứng gì đặc biệt cả.

Nhưng khi việc tặng con cáo lửa đỏ cho Hoàng tử Đại được công bố, nhiều gia đình bắt đầu nghĩ đến những điều khác.

Khi tin tức về lời khen ngợi của Hoàng đế dành cho Vũ Xương Bá Phủ lan truyền ra ngoài, ngôi nhà từng im lặng suốt nhiều năm này bỗng nhiên trở nên sôi động trở lại.

Kể từ tháng Hai trở đi, Vũ Xương Bá Phủ liên tục nhận được rất nhiều thư mời và lời kêu gọi tham gia các bữa tiệc.

Khác với những quan chức cấp thấp trước đây chỉ muốn liên kết với Vũ Xương Bá Phủ, lần này những người gửi thư mời đều là các quý tộc và các quan lại cấp ba trở lên.

“Ngày 26 tháng Hai, nhà hầu tước Bảo Ninh sẽ tổ chức bữa tiệc ngắm hoa… Con dâu thứ tư của ta, hãy chuẩn bị cho Yīn jiě và Xīn jiě thật kỹ lưỡng; sau đó cùng mẹ và chị dâu đi dự tiệc nhé.”

Thời Lão Phu Nhân cầm trên tay tấm thiệp mời, nói với Kim thị với vẻ vui mừng.

Trong căn phòng, các bà Thời Đại, Thời Ngũ và ông Thời Thất đều tỏ ra rất vui mừng.

Sau bao nhiêu năm, cuối cùng họ cũng có thể tham gia các bữa tiệc của gia đình quý tộc một lần nữa.

Nhưng Kim thị lại có vẻ do dự.

Mọi người thấy vậy, đều nghĩ rằng cô ấy e ngại những bữa tiệc có quy mô lớn như vậy… Thời Đại tiến lên an ủi: “Em dâu thứ tư ơi, có mẹ và mọi người ở đây rồi; em đừng lo lắng gì cả.”

Kim thị thấy mọi người hiểu lầm, vội vàng nhìn về phía Thời Lão Phu Nhân: “Mẹ ơi, Yīn jiě và Xīn jiě có lẽ không thể đi được… Chúng đang chuẩn bị thi vào học viện nữ quốc gia; kỳ thi sẽ bắt đầu vào ngày 1 tháng Ba, và trong thời gian này, chúng phải dậy từ sáng sớm để luyện tập hàng ngày.”

“Gì c

Thời Lão Phu Nhân Mọi người đều kinh ngạc nhìn Kim Nguyệt Nga.

   Kim Nguyệt Nga cảm thấy không thoải mái khi bị mọi người nhìn chằm chằm vào mình: “Chị Yīn và các em biết rằng nếu dựa vào kiến thức thông thường thì sẽ không đủ điều kiện để thi vào Quốc Nữ Giám, vì vậy họ chỉ có thể tham gia kỳ thi dành cho những người có tài năng đặc biệt.”

   Thời Đại Bà lấy lại bình tĩnh: “Con gái út của ta ơi, việc thi vào nhóm này đòi hỏi phải có tài năng nổi bật trong một lĩnh vực cụ thể, điều này còn khó khăn hơn nhiều so với việc thi dựa vào kiến thức thông thường để vào Quốc Nữ Giám đấy.”

   Kim Nguyệt Nga Không hiểu rõ lắm về những quy định này, chỉ nói: “Tôi tin rằng các con của tôi làm được.”

   Thời Lão Phu Nhân và mọi người đều thầm nghĩ: “Thật là tự tin quá…”

   Thời Lão Phu Nhân vẫn giữ được bình tĩnh: “Nếu đã quyết định thi vào nhóm này, vậy chị Yīn và các em có những tài năng gì đặc biệt?”

   Kim Nguyệt Nga trên khuôn mặt hiện ra vẻ tự hào: “Chị Yīn biết cách đánh kiếm, vì vậy muốn thử sức trong các cuộc thi võ thuật; chị Xīn biết chơi đàn, còn Cửu Lang thì biết thổi sáo.”

   Nghe vậy, bà Thứ Bảy liền giật mày.

   Hóa ra trước đây chị Xīn và Cửu Lang đã xin Tương công mượn nhạc cụ, chỉ vì muốn thi vào Quốc Tử Giám hay Quốc Nữ Giám!

   Thời Lão Phu Nhân im lặng một lúc: “Tham gia các cuộc thi võ thuật không hề dễ dàng chút nào, thậm chí còn rất nguy hiểm; còn việc chơi đàn hay thổi sáo để thể hiện tài năng nổi bật cũng rất khó khăn.”

   Kim Nguyệt Nga vẫn kiên quyết nói: “Tôi tin rằng các con của tôi làm được.”

   Nghe thấy những lời này, Thời Lão Phu Nhân không biết nên nói gì nữa; bà Thời Đại vừa định giải thích cho Kim Nguyệt Nga về những điều kiện khắt khe trong kỳ thi này thì bà An đã vội vàng chạy vào.

   “Bà chủ ơi, người canh cổng vừa đến báo rằng cách đây nửa giờ, ông Tứ đã được Hoàng đế triệu vào cung.”

   “Cái gì?!”

   Hôm nay quá nhiều điều bất ngờ xảy ra rồi… Tâm trạng của Thời Lão Phu Nhân và mọi người đều trở nên rất hỗn loạn.

   “Nhanh lên, mau đi tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra?”