Đối với gia đình Triệu, Thời Gia tự nhiên muốn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với họ.

Tuy nhiên, Thời Gia cũng hiểu rõ thực tế của mình. Hiện tại, gia đình Triệu đang được sự sủng ái của hoàng đế, và là đối tượng mà các gia tộc trong kinh thành đều mong muốn kết bạn. Trong khi đó, tình hình của Thời Gia lại có phần khó xử.

Do địa vị không ngang bằng nhau, việc duy trì mối quan hệ giữa hai gia đình này gặp nhiều khó khăn.

Ngay cả vào thời điểm Thời Chính Mậu, khi Thời Đại cha cùng con trai và con út chủ động đến nhà Triệu để giải thích, mục đích chỉ là muốn xuất hiện trước mặt Tổng đốc Triệu, hy vọng sau khi ông ta được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Quân vụ, họ sẽ có cơ hội được thăng chức và không còn bị bỏ qua nữa.

Người nhà Thời Gia hoàn toàn không nghĩ rằng mối quan hệ giữa hai gia đình có thể tiếp tục được duy trì.

Ai ngờ, chỉ một ngày sau, chính cậu bé nhà Triệu đã chủ động đến thăm.

Điều này khiến người nhà Thời Gia vô cùng vui mừng.

Mặc dù không phải là người lớn đến thăm, nhưng sự giao lưu giữa trẻ em cũng có thể giúp củng cố mối quan hệ giữa hai gia đình.

Vì cậu bé nhà Triệu thuộc thế hệ trẻ tuổi, người lớn không thể ra mặt trực tiếp, nên họ đã yêu cầu Thời Đại cha cùng hai người con trai đến tiếp đón.

Khi Thời Đại cha chuẩn bị ra tiền sảnh để đón khách, ông ta bất ngờ thấy vợ mình bước vào sân nhà: “Mẹ ạ, có chuyện gì sao?”

Vợ ông ta chỉ tay cho ông ta đi và nói: “Cậu bé nhà Triệu đến đây, chắc chắn là vì em trai thứ năm và thứ chín của chúng ta… Con phải hiểu rõ điều này.”

Thời Đại cha mỉm cười và gật đầu: “Mẹ yên tâm, con biết mà.”

Vợ ông ta im lặng một lát rồi nói tiếp: “Ý mẹ là, lần này vai trò chính thuộc về em trai thứ năm và thứ chín của con… Sau này, con phải ngồi cùng họ, trò chuyện cùng họ, tuyệt đối không được để họ mất đi sự chú ý.”

“Không chỉ vậy, cậu bé nhà Triệu xuất thân từ gia đình quý tộc, có thể sẽ có tính cách hơi khó chiều… Em trai thứ năm và thứ chín của con lớn lên ở biên Quan, chắc chắn sẽ còn nhiều điều chưa hiểu biết về cách giao tiếp… Con phải luôn nhắc nhở họ, đừng để xảy ra bất kỳ sự cãi vã nào.”

Thời Đại cha có vẻ ngần ngại một chút, nhưng rất nhanh sau đó ông ta đã lấy lại bình tĩnh: “Con hiểu mà, mẹ yên tâm.”

Thời Đại Bà thở dài: “Nhà chúng ta đã lâu không có khách quý đến viếng nữa rồi. Con phải nhớ một điều này: em trai thứ năm và thứ chín của con là người nhà Thời Gia. Nếu những gia đình khác kết bạn với họ, thì cũng coi như là đang kết bạn với nhà Thời Gia. Chỉ khi nhà Thời Gia gặp may mắn, chúng ta mới thực sự được hạnh phúc.”

   Thời Đại Ông gật đầu im lặng.

   Mẹ con đi bộ cùng nhau cho đến cửa Chuông Hoa, thì Thời Đại bà mới dừng lại.

   Thời Đại Ông không đi thẳng vào phòng khách, mà trước tiên đã đến Viện Khoa Cử để gọi Thời Định Hiên và Thời Định Hạo, những người vẫn đang học bài.

   “Gì cơ? Triệu Thành Hào đến à? Anh ta đến để làm gì vậy?”

   Nhìn thấy vẻ không mấy hoan nghênh trên khuôn mặt của Thời Định Hạo, Thời Đại ông im lặng một lát: “Người đến là khách. Vì khách đã đến, chúng ta nên tiếp đón họ một cách chu đáo.”

   Thời Định Hạo miễn cưỡng gật đầu: “Được thôi.”

   Thời Đại Ông nói: “...” Đứa em trai này thật khó dạy. May mà Ngũ Lang là người tốt… Nhưng khi ông quay đầu lại, ông thấy Thời Định Hiên đang lẩm bẩm điều gì đó.

   “Ngũ Lang, con đang nói gì vậy?”

   Thời Định Hiên bị gián đoạn trong lúc đọc: “Con đang học Bí Quân Tập của Tôn Tzu đấy.”

   Thời Đại Ông nói: “...” Thật là chăm chỉ.

   Thời Định Hiên nhận ra vẻ mặt không ổn của ông, liền nói ngay: “Anh trai ơi, Triệu Tiểu công tử đến chắc chắn không có chuyện gì đáng lo lắng đâu. Cứ để Em Trai Thứ Chín tiếp đón một mình là được rồi. Chúng ta hai người không cần phải đi mất thời gian đâu.”

“Cái gì?!”

“Lãng phí thời gian à?”

“Việc Five Lang tiếp khách là lãng phí thời gian sao?”

Thời Đại Ông thở dài: “Five Lang, suy nghĩ của con là không đúng đâu. Khi Chúa nhỏ Zhao đến thăm, chúng ta với tư cách là chủ nhà, không thể mất lịch sự được.”

Thời Định Hiên: “Anh trai, em biết điều đó, nhưng tuổi tác giữa chúng ta và Chúa nhỏ Zhao không tương xứng; đi rồi cũng chẳng có gì để nói chuyện cùng nhau.”

Thời Đại Ông: “Dù sao thì xuất hiện một chút cũng tốt mà.”

Thời Định Hiên không tranh cãi nữa: “Được thôi, vậy anh trai chúng ta hãy đi nhanh lên.”

Kiến thức của anh ấy quá ít; càng học càng nhận ra bản thân còn thiếu sót. Nếu muốn tham gia kỳ thi võ năm sau và đạt được thành tích, anh ấy nhất định phải nỗ lực học hành ngay lập tức.

Thời Đại Ông cảm thấy mệt mỏi, không nói thêm gì nữa, và cùng hai người em đi nhanh về phòng khách.

Trên đường đi, Thời Đại ông luôn lo lắng rằng hai người em mình không đáng tin cậy, và suy nghĩ mãi không biết nên nói gì khi gặp Chúa nhỏ Zhao để tránh tình huống im lặng.

Nhưng khi đến phòng khách, ông mới nhận ra mình đã lo lắng quá mức.

Chúa nhỏ Zhao chỉ gọi tên ông và Thời Định Hiên khi gặp mặt, còn lại suốt thời gian đều nói chuyện với Thời Định Hạo, coi họ như không tồn tại.

“Anh Thời Đại ơi, anh Thời Ngũ ơi, có Jiu Lang đi cùng tôi rồi; các anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.” Chúa nhỏ Zhao ân cần nói với ông và Thời Định Hiên, báo rằng không cần họ phải chăm sóc mình, rồi kéo Thời Định Hạo đi: “Tôi đã dẫn bạn đi thăm sân nhà tôi rồi; bây giờ bạn hãy dẫn tôi đi thăm những nơi khác đi.”

Bị kéo đi mà Thời Định Hạo vẫn tròn mắt lên: “Tôi nói này, chúng ta cũng chưa quen biết lắm mà?”

  Chuối Tiểu Công tử nhìn chằm chằm vào anh ta: “Không phải bạn nói đấy sao? Chúng ta không đánh nhau thì làm sao biết tới nhau, đã thành bạn rồi mà! Tôi còn tặng bạn ba chậu hoa cúc đông quý nhất của bà tôi nữa đấy, bạn có muốn từ chối công lao này không?”

  Thời Định Hạo ngập ngừng một chút: “Không đâu, tôi chỉ đùa thôi mà.”

  Khi thấy hai người đi xa rồi, Thời Định Hiên mới quay sang hỏi ông nội mình, Thời Đại: “Cha ơi, con nghĩ chúng ta không cần phải đi theo nữa đâu.” Chuối Tiểu Công tử kia rõ ràng là người không thể ngồi yên được, việc họ đi theo cũng chẳng cần thiết gì cả.

  Thời Đại ngập ngừng một lát: “Con trai thứ chín và Chuối Tiểu Công tử đã thân thiện đến mức đó à?”

  Thời Định Hiên im lặng một lúc: “Có lẽ vậy… Hai người hợp nhau lắm đấy.”

  Thời Đại nhíu mày: “…”

  Chuối Tiểu Công tử chơi ở nhà Thời Gia đến buổi trưa thì mới rời đi, không ăn trưa lại đâu.

  Ngay khi cậu ta đi rồi, Thời Định Hạo được gọi đến Điện Yêu Tương. Khi đến nơi, thấy mọi người đều có mặt, kể cả Thời Phù Hân sau giờ học cũng đến, anh ta bỗng cảm thấy ngượng ngùng… Sự chuẩn bị hoành tráng này khiến cho Chuối Thành Hào trở nên quan trọng lắm sao nhỉ?

  “Con trai thứ chín ạ, sắp đến giờ ăn trưa rồi, tại sao không mời Chuối Tiểu Công tử đến nhà chúng ta ăn trưa nhỉ?” Bà của Thời Định Hạo cười hỏi.

  Thời Định Hạo đáp: “Con đã nói rồi mà… Nhưng Chuối Thành Hào bảo không cần thiết.”

  Thời Ngũ bà cũng cười xen vào: “Đó là vì Chuối Tiểu Công tử khiêm tốn thôi… Lần sau con trai thứ chín mời thêm vài lần nữa, chắc chắn cậu ấy sẽ đồng ý ở lại ăn trưa đấy.”

Thời Định Hạo trong lòng không mấy đồng ý; người ta đã từ chối rồi, tại sao vẫn cứ mời đi mời lại như vậy? Thật là phiền phức quá.

   Thời Lão Phu Nhân nhìn cháu trai mình và nói thẳng ra: “Cửu Lang, Châu Tiểu Công tử là bạn của con, cách con tiếp xúc với anh ấy thì con tự quyết định đi.” Nói xong, bà hạ mắt xuống, che giấu đi vẻ lo lắng và bất an trong ánh mắt mình.

  Có vẻ như thái độ hiện nay đối với gia đình Thời Gia không mấy rõ ràng đâu!

  Việc trẻ em qua lại nhà nhau thì không có gì đặc biệt, nhưng nếu chúng ở lại ăn uống cùng nhau, ý nghĩa sẽ khác đi. Điều này ít nhất cũng cho thấy người lớn trong gia đình không phản đối mối quan hệ thân thiện giữa con cái mình với gia đình Thời Gia, và cũng phần nào thể hiện được mong muốn của gia đình Châu Gia trong việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp này.

  Nhưng Châu Tiểu Công tử lại không ở lại ăn uống cùng họ.

  Tính cách của Châu Tiểu Công tử giống hệt Cửu Lang, thẳng thắn và chân thành; việc anh ấy không ở lại chắc chắn là do có lời dặn dò từ gia đình.

  Tại sao vậy?

  Gia đình Châu Gia lo lắng về thái độ của triều đình đối với nhà Thời Gia. Tổng đốc Châu được hoàng đế sủng ái, mà ông ấy còn phải thận trọng đến thế, thì rõ ràng thái độ của hoàng đế đối với gia đình Thời Gia cũng không khá hơn so với triều đại trước đây là mấy.

  Nhưng trước đây, hoàng đế đã ban cho Chính Khôn vào Viện Hàn Lâm, phải chăng đó không phải là dấu hiệu của việc muốn phục hồi danh dự cho gia đình Thời Gia?

  Còn gia đình Tài Gia nữa… Người con trai thứ hai của họ đã trở về từ vài tháng nay rồi; chắc chắn họ đã nhận được tin tức, nhưng lại không hề có bất kỳ phản ứng nào cả.

  Châu Tiểu Hầu gia là đứa con duy nhất của gia đình Tài Gia… Khi người được coi là “vị cứu tinh” trở về kinh đô, dù thế nào thì họ cũng nên đến thăm chứ?

  Phải chăng gia đình Tài Gia cũng nhận ra thái độ của hoàng đế đối với gia đình Thời Gia, nên mới không muốn có bất kỳ liên hệ nào với họ?

  Sự lo lắng của Thời Lão Phu Nhân không ai để ý đến; Thời Đại bà vẫn tiếp tục hỏi: “Cửu Lang, Châu Tiểu Công tử đến tìm con có việc gì vậy?”

  Thời Định Hạo trả lời: “Anh ấy đến đổi lấy rau bí ngọc với con đấy.” Nói xong, cậu ta vui vẻ lấy ra một chuỗi hạt san hô màu đỏ tươi và đưa cho Thời Phù Hân【Thời Phù H

Một con thuyền bằng ngà, một chuỗi hạt san hô… quá đắt tiền rồi!

Thời Phù Hân cười tươi khi chơi đùa với chuỗi hạt san hô trong tay; chỉ có cô ấy mới hiểu rõ lý do tại sao nhà họ Triệu sẵn lòng đưa ra những vật phẩm quý giá như vậy để trao đổi, đó là bởi vì loại thuốc mỡ mà cô ấy cung cấp đã phát huy tác dụng.

Cách đây không lâu, Thời Định Hạo đã đến gặp Thời Phù Hân và yêu cầu hai chai thuốc mỡ.

Hôm nay, Triệu Tiểu Công Tử đến đây về mặt ngoài là để đổi lại những cây bắp cải ngọc, nhưng thực chất mục đích chính của anh ta là muốn lấy thuốc mỡ từ Thời Định Hạo.

Loại thuốc mỡ này được cô ấy pha chế dựa trên công thức từ kiếp trước, và hiệu quả của nó cao hơn nhiều so với các loại thuốc thông thường hiện nay.

Những người thường xuyên luyện võ như Triệu Đại Công Tử chính là những người có thể cảm nhận rõ nhất lợi ích của loại thuốc này.

Một con thuyền bằng ngà, một chuỗi hạt san hô – để đổi lấy hai chai thuốc mỡ có thể chữa lành nhanh chóng các chấn thương cơ bắp, nhà họ Triệu hoàn toàn không thiệt thòi chút nào.

Thời Đại bà cười nói: “Triệu Tiểu Công Tử thật là hào phóng; sau này, Chín Lang nên học cách giao tiếp tốt với anh ta.”

Thời Định Hạo gật đầu; anh cũng thấy Triệu Thành Hào khá là tốt, dễ dàng hòa nhập với mọi người… Nhưng anh cũng không quên chê bai anh ta: “Triệu Thành Hào kia, thực ra chẳng có hiểu biết gì cả; vào mùa đông mà vẫn đi săn, còn tỏ vẻ kiêu ngạo nữa… Tôi thấy anh ta chẳng hề trải nghiệm nhiều điều gì cả.”

Ngay lập tức, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Thời Đại bà nghĩ đến điều gì đó, khóe miệng co lại: “Chắc Triệu Tiểu Công Tử đang nói về cuộc đi săn mùa đông phải không?”

Thời Định Hạo gật đầu: “Đúng vậy, là cuộc đi săn diễn ra vào dịp Lễ Lạp Bát.” Anh cười nhạo và nói thêm: “Khi còn ở biên Quan, tôi hàng ngày đều đi săn ngoài rừng; số thú săn được của tôi nhiều đến mức không thể đếm xuể… Còn anh ta thì cứ muốn khoe khoang trước mặt tôi… Tôi chỉ nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng mà thôi.”

“Vào mùa đông mà đi săn làm gì chứ? Thà ở nhà yên ổn còn hơn.”

Căn phòng trở nên im lặng hoàn toàn; mọi người trong gia đình Thời Gia đều lặng lẽ nhìn Thời Định Hạo.

Thời Định Hạo Chợt nhận ra có điều gì đó không ổn: “Sao vậy, tôi nói sai à?”

   Thời Lão Phu Nhân Cười một cách bất lực khi nhìn cháu trai mình: “Chắc là Châu Tiểu công tử đã nói với con rằng, cuộc săn mùa đông của hoàng gia được tổ chức tại khu săn riêng của hoàng gia ở ngoại ô kinh thành.”

   Thời Định Hạo Cảm thấy khá ngạc nhiên: “Chẳng phải cũng chỉ là đi săn sao? Tôi cũng đã từng đi săn mà.”

   Ừm…

   Mọi người đều không biết nên nói gì tiếp.

   Đi săn một mình trong rừng và đi săn cùng Hoàng đế, hai việc này có thể giống nhau sao được?

   Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của mọi người, Thời Định Hạo cuối cùng cũng hiểu ra: “Nếu đi săn tại khu săn riêng của hoàng gia, chẳng lẽ Hoàng đế cũng sẽ đến sao?”

   Cuối cùng cũng hiểu rồi!

   Mọi người đều trong lòng thầm chê trách.

   Thời Định Hạo Quả thật phản ứng hơi chậm một chút; sau khi im lặng một lát, anh ta bỗng nói lên: “Khu săn mà Hoàng đế sẽ đến, chắc chắn sẽ rất náo nhiệt phải không?”

   Thời Định Húc Không nhịn được nữa, chạy lại bên cạnh Thời Định Hạo và giải thích cho anh ta: “Tất nhiên rồi! Sự kiện lớn nhất vào mùa đông ở kinh thành chính là cuộc săn mùa đông vào dịp Lập Bát.”

   Thời Định Hạo: “Náo nhiệt đến mức nào vậy?”

   Thời Định Húc: “Hoàng đế sẽ đến, các hoàng tử cũng sẽ đến, các quan lại cao cấp và binh sĩ cũng đều sẽ tham gia, còn có cả các vệ sĩ hoàng gia, quân đội canh gác và những chiến binh dũng cảm từ các doanh trại lớn ở kinh thành nữa… Vô số người giỏi nhất sẽ tập trung lại để săn bắn, con nghĩ có náo nhiệt không?”

   “Nếu may mắn giành được vị trí đầu tiên trong cuộc săn, con còn có thể nhận được sự khen ngợi trực tiếp từ Hoàng đế nữa đấy.”

   Thời Định Hạo Đôi mắt anh ta sáng lên: “Với đông người như vậy, chắc chắn sẽ rất thú vị.” Nói xong, anh ta nhìn về phía Thời Lão Phu Nhân và những người khác: “Vậy nhà chúng ta cũng sẽ đi sao?”

Ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt của Thời Lão Phu Nhân và những người khác đều trở nên lúng túng.

Cuộc săn mùa đông hoàng gia là sự kiện quan trọng dành cho các quan lại và người có chức vụ cao tại kinh thành, nhưng nhà Thời đã bị loại khỏi nhóm những người có địa vị quý tộc trong nhiều năm nay; hơn nữa, trong gia đình không có ai giữ chức vụ quan trọng, vì vậy họ hoàn toàn không đủ điều kiện tham gia cuộc săn mùa đông này.

Bà Thời Đại cố gắng duy trì nụ cười trên mặt, nhưng đã nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác và bảo các cô hầu gái: “Mọi người đều đói rồi, mau mang cơm ra đi.”

Thời Định Hạo vẫn muốn hỏi thêm về cuộc săn mùa đông, nhưng đã bị Thời Phù Hân kéo lại và hai người bắt đầu thì thầm với nhau.

“Đừng hỏi nữa, nhà Thời không thể tham gia cuộc săn mùa đông được đâu.” Thời Phù Hân nhận thấy rõ sự lúng túng trên khuôn mặt của Thời Lão Phu Nhân và bà Thời Đại.

Thời Định Hạo ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Nhà Thời không phải là gia tộc quý tộc sao? Vậy mà còn không đủ điều kiện tham gia cuộc săn?”

Thời Phù Hân thở dài trong lòng; đúng là bà cũng không ngờ rằng gia tộc mình lại suy tàn đến mức này.

“Ngày mai Ngũ Lang không phải không đi học sao? Chúng ta hãy đi tìm Triệu Đại Công Tử xem liệu anh ấy có thể giúp chúng ta xin được giấy phép tham gia cuộc săn hay không… để chúng ta cũng có thể được tận mắt chứng kiến cái gọi là ‘cuộc săn mùa đông hoàng gia’ đó.”

Thời Định Hạo gật đầu: “Được.”

Thời Lão Phu Nhân liếc nhìn hai cháu trai cháu gái đang thì thầm bên nhau, trong ánh mắt bà hiện lên niềm hy vọng. Có lẽ, tình huống khó khăn hiện tại của nhà Thời thực sự cần sự giúp đỡ từ gia đình người con trai thứ hai.

Ngũ Lang sở hữu võ nghệ xuất sắc; năm tới, khi thi cử võ thuật, dù kết quả về phần luận văn không tốt lắm, nhưng nhờ vào tài năng võ công của mình, anh ấy chắc chắn sẽ giành được một vị trí xứng đáng. Quan trọng hơn hết, Ngũ Lang mới chỉ mười sáu tuổi mà đã có thể sánh ngang với Triệu Đại Công Tử – người sở hữu sức mạnh phi thường… Chắc chắn anh ấy sẽ tỏa sáng rực rỡ tại kinh thành này.

Còn về Cửu Lang, tính cách chân thật và thẳng thắn của anh ta khiến người ta rất quý mến; có lẽ chính anh ta sẽ là người duy trì mối quan hệ với gia đình Triệu.

Đối với hai cô con gái Thời Phù Hân và Thời Phúc Âm, Thời Lão Phu Nhân không mấy kỳ vọng vào chúng. Chị Xīn thì khá thông minh, nhưng dù các cô gái có giỏi đến đâu, thực ra cũng không làm được nhiều việc thực sự quan trọng.

Giống như cô con gái cả của bà; bà đã dốc hết sức để giúp cô ấy thi đỗ vào Viện Nữ Giáo dục Quốc gia, nhưng cuối cùng cô ấy cũng chỉ tìm được một gia đình tạm ổn mà thôi.

Tối hôm đó, Thời Chính Mậu trở về phủ với vẻ mặt không mấy tốt.

Bà Thời Đại thấy vậy liền vội vàng hỏi: “Chồng ơi, chuyện gì vậy?”

Thời Chính Mậu cười buồn: “Tôi từng nghĩ rằng sau khi được gia đình Triệu tiếp đón, mọi việc sẽ thuận lợi hơn trong Bộ Quân sự, nhưng không ngờ dù có may mắn, tôi vẫn không được hưởng.”

Bà Thời Đại cau mày: “Rốt cuộc chuyện là gì vậy?”

Thời Chính Mậu thở dài: “Vào dịp Lễ Lạp Bát, Bộ Quân sự cũng cần người đi tham gia cuộc săn mùa đông; ngay cả những người có kinh nghiệm ít hơn tôi cũng được chọn, còn tôi thì lại không.”

Bà Thời Đại im lặng một lúc: “Dù sao thì Tổng đốc Triệu vẫn chưa tiếp quản Bộ Quân sự; chắc sang năm mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn.”

Thời Chính Mậu ngẩng đầu thở dài, tỏ vẻ không chắc chắn: “Ai biết được đâu…”